数時間後、私はエクセゴルに辿り着いた。
ウェイファインダーはないが、どこを通れば着けるか自然と分かった。アナキンの声を頼りに、私は舵を操り、未知領域の星雲を抜けた。生身の肉体でエクセゴルの地へと踏み出し、一人で先を進む。
幻影の時と同じようにフードを深く被り、暗黒面が濃く渦巻く神殿の前で止まる。
「お待ちしておりました、マスター・レイン。」
シスの信者であるシス・エターナルの何人かが私を囲う。
逃げないということを言って、私は丸腰だと説明した。
「ここへ来るのに丸腰だなんて……《あり得ない。》」
最後の一言を、古代シス語で呟かれる。
「では、お連れしましょう。シディアス卿の下へ。」
目の前の男以外の信者は、静かに下がる。
私はその信者に付いていき、シディアスのいる玉座の間に踏み込む。
30年越しで直に感じたシディアスは、酷く不気味だった。クローンの肉体とはいえ、奴の暗黒面の力は健在だ。そう、禍々しい程に強い。
そして、私はシディアスに向けて声をかける。
「シディアス……」
私の顔を見たシディアスは、目を見開く。
「アリス…！其方はっ……」
「一つ目のサプライズ、喜んでくれた？」
「何がサプライズだ！！」
シディアスの怒号に、私のフードが取れる。
晒された私の顔は皺が刻まれ、髪は白髪が混じり、頬が少し痩けている。誰が見ても、シディアスの目の前にいるのは老婆だ。まるで、奪われた数十年を取り戻したかのような姿だった。
年季が掛かったその姿に、奴はショックを受けていた。
「なぜ術が解けた！？其方一人では解けぬはず！答えよ、アリス！！」
シディアスの叫びの通り、私は術を解いている。
遅いくらいだけど、奴の野望を防ぐ為なら、遅くても解かなければならなかった。
「ここで問題です。私はいつ解いたでしょう？」
「何だと……！？」
術を解いたのは、数分前なんかじゃない。
最初の賭けだった。シディアスに術を解いたことがバレたかどうか、奴の力量を試そうと思った。その結果、私の予期通りになった。
奴は自分の術を、完全に掌握していない。
「１つ目の勝負は私の勝ちだね。じゃあ、第２問。」
「余を愚弄するのも大概にせよ！其方が術を解いたところで、何も変わらんのだ！」
「私の協力者は誰でしょう？」
シディアスの言葉を無視して、次の問いを投げかける。
奴は協力者という言葉に、冷静さを取り戻す。プレイガスではないのなら、一体誰が私に手を貸したというのか。シディアスの疑問はそれだけだろう。
目を閉じて、私は協力者の気配を探る。
「もうすぐ来るよ、彼。」
「其奴は何者だ？」
「あんたが希望を持ち、切り捨てた者。彼は……皇帝に応えようとした。でもあんたは己の野望の為に、彼に失敗作の烙印を押した。」
「………」
「ここまで言って分からないんじゃ、あんたは何も理解できないよ。」
近付いてくる子供達の気配を感じて、私は振り返る。
どうやら、アナキンが手を貸したらしい。ウェイファインダーが一つしかないのに、ビリーはここまで来られたんだ。アナキンが手を貸したとしか思えない。
玉座の間に踏み込んできた２人は、その重く苦しい暗黒面のフォースに立ち止まる。
ビリーは私の姿を見て、唖然としていた。
「母さん……？」
「術を……」
「解いたよ。」
レイの呟きに、そう返す。
ビリーは少し安心しているようだった。ウィリアムは、私が術で苦しんだことを知っている。苦しみを知っているから、術を解除できたことに安堵している。
そこで、シディアスは声を張り上げた。
「良い！良いぞ！我が孫娘とアリスの息子がおれば、シスが復活する！」
「違う。俺達はお前を倒す為に来たんだ。」
「もう終わりよ、パルパティーン皇帝。」
「ジェダイの意志を継ぐつもりか。」
２人は私を見て、口を開く。
「いいえ、私達はアリスの意志を継ぐ。」
「母さんが望んだことを叶える。その為に、お前を倒す。」
子供達は、はっきりと宣言した。
レイとビリーは、ライトセーバーを構える。
そんな２人に対して、シディアスは怖れることなく笑った。
奴にとって、ジェダイは目障りそのものだ。２人はジェダイの訓練を受けたけど、教えたのは私だ。私の望みに、ジェダイに必要なもの、不要なものを教えてきた。過去の教えと違うのは、掟を不要としたこと。愛情は暗黒面へ通じる落とし穴として、旧ジェダイ・オーダーは禁じてきた。だけど、大事なのは避けることではなくて、どう受け入れるかだ。それが、私の教えだ。
愛情は、怖れるものじゃない。
シディアスは、その教えが気に入らないんだ。
結局、私の根本はジェダイなのだから。
「させるものか！ジェダイはここで滅び去るのだ！！」
ライトニングが、子供達に放たれる。
私は到着した協力者の気配に気付き、手を出さなかった。
そして、玉座の間に飛び出してきた彼がライトニングを受け止める。
「お前は……！」
「お久しぶりです、“陛下”。」
協力者はライトニングを防いだ後、シディアスに恭しく礼をする。
協力者である彼も、私の弟子だ。直接教えてはいないけど、ホロクロンを通じて必要なことを教えた。ツタミニスも、私が彼に教えたものだ。
ようやく、終わりを迎えることができる。
私が望んだ形で、終わることができるんだ。
お待たせしました！
こんなに遅くなるとは思わなかった……orz