ケイナンのコムリンクの信号を追って、帝国軍のベイに向かう。
街は封鎖されていて、私達は脱出するのが難しくなっていた。逃げるなら、帝国のシャトルを盗むしかない。見つからなければ、帝国のシャトルで逃げられる。
一つの懸念、ヴェイダーを除けば、だが。
向かっている間も、寒気は消えてくれなかった。
「なんで逃げないの……？」
見つけたケイナン達は、シールド発生装置をシャトルに運びいれていた。必要なのは分かるけど、本当ならそんな余裕はない。帝国軍が迫っている。
時間を稼いであげなきゃ。
「っ！」
ケイナンとエズラが立ち止まり、２人の視線の先にヴェイダーがいた。
ケイナン達とヴェイダーの間に跳び降りて、考える前に全力でフォース・プッシュする。トルーパーは薙ぎ倒されたが、ヴェイダーは踏ん張って体勢を立て直した。２人の前に出る私に、奴は口を開く。
「やはり反乱軍に加担するか。」
「“皇帝”を惑わせられるなら、私は反乱軍に手を貸す。」
「いずれ滅びる連中と共にいて、何になる？皇帝陛下はさぞ失望されるだろう。」
「勝手に失望すればいい。」
私とヴェイダーはライトセーバーを起動させ、互いを睨み合う。
「ケイナン、先に行って。」
「だが、」
「私は大丈夫。早く。」
「………分かった。」
ケイナンとエズラが乗り込み、シャトルは発着台を離れる。
シャトルが離陸したのを確認して、ヴェイダーに向かって駆け出す。走りながらライトセーバーの刃を下に構え、かち合う直前に振り上げる。押し上げた私に対して、ヴェイダーはライトセーバーで防御した。
「お前はもう少し賢いと思っていた。だが、違うようだ。アリス・レイン、怒りと憎しみを力にできぬなら、お前に勝機はない。」
「それ、シスの論理だから。私は感情に任せて戦ったりしない。仮にもジェダイだから。」
私に敵意はあれど、殺意はない。
それに気付いたヴェイダーはフォースで私を押し飛ばし、壁に叩き付ける。
「ただの時間稼ぎか、愚か者め。貴様を無傷で捕らえることは、不可能だということが分かった。半殺しにして、“マスター”の前に引き摺り出してやる。」
「そう簡単にはっ…捕まらない……！！」
フォースで押さえられて、身動きできないまま笑ってやった。
次の瞬間、AT-DPの足が爆破され、私とヴェイダーに向かって倒れる。爆破したのは、サビーヌとゼブだった。ヴェイダーが目を離した隙にウォーカーを避け、AT-DPは奴を下敷きにした。
だが、そんなことで死ぬようなヴェイダーじゃない。
フォースで倒れてきたAT-DPを支えて、奴は横に振り払う。
「アリス、奴らのように反逆者に成り下がるつもりか？」
「何に対する反逆？帝国？」
「皇帝陛下への反逆だ。」
「何それ。そんなもの、ただの独裁じゃん。見損なったよ。」
私とヴェイダーの周りで燃え盛る業火が、ムスタファーを思い出させる。
そろそろ退却しないと。
「アリス！！！」
ヘラが飛ばすシャトルのハッチが開き、ケイナンが叫ぶ。
その声に応えるようにフォース・ジャンプして、空で待機するシャトルのハッチに跳び乗る。私を拾ったシャトルはハッチを閉めて、帝国総司令部から離れた。去り際に感じたヴェイダーの怒りが、私の背に刺さり痛かった。
一先ず、何とか退却できた。
「全く！あんたはどうして無茶をする！？」
「平気だよ。」
「奴の相手をするのは、危険だと知っているだろう！！」
怒鳴るケイナンを宥め、私はベンチに座る。
「あいつに会ったのは初めてじゃないし、切り抜ける方法も分かってる。」
「ねぇ、あれは何なの？尋問官？」
エズラが、ヴェイダーの正体を問う。
そうか、エズラは知らないんだっけ。
尋問官なんて、まだ可愛いものだ。尋問官達は半端者。だけど、暗黒卿はそんなに甘いものじゃない。
「尋問官より遥かにタチが悪い。あれはシスの暗黒卿、ジェダイの仇敵だ。」
「そんな奴とどうやって戦うの？」
「戦う？生き残れただけでも幸運だった！戦いは避けるんだ！」
ケイナンがエズラにそう説明する。ただ、説明が一つ足りない。マスターのケイナンは、パダワンのエズラに肝心なことを教えていない。
「ケイナン、もう一つ説明を加えなきゃ。」
「これ以上何がある！？」
「奴らは不死身じゃない。」
エズラが、アニメで呟いていたことだ。
暗黒卿は強いが、乗り越えることはできる。アナキンの息子、ルークが闇の中の父を救ったように。
ケイナンは格が違うと言ったけど、そもそもフィールドとジャンルが違う。
「それより、早く逃げましょう。周回軌道に出るのよ。」
「ダメだ。スターデストロイヤーがいる。」
ロザルは封鎖されている。私も、ケイナンと同じ意見だ。周回軌道に出れば、間違いなく撃墜される。
「この船は遅い上に、武器がない。密航でもしないと出られないわ。」
サビーヌの言葉に、ヘラは考え込む。心当たりがあるようで、密輸してくれそうな人がいるという。ケイナンとエズラは誰なのか分かったらしく、２人して反対する。
「他にいないわよ？」
「ならその人に頼るしかないね。ヘラ、コックピットに行こう。ほら、ケイナンも行くよ。」
「待て！俺は反対したからな！」
ヘラと２人でケイナンを引き摺って、コックピットに入る。ヘラが通信を繋いで、その人と連絡を試る。
ホログラムに現れたのは、超有名人だった。
「ランド・カルリジアン！」
「知ってるのか？」
「一応。ルード議員がお得意様だから。」
『その通り。彼は俺の商売で関わりが深い。君関連でな。』
「何だって！？」
ランドさん、お口が軽いわよ。
「カルリジアン、口を閉じてくれる？」
『これは失礼。それで、何用かな？』
「密輸したいものがある。」
「帝国の封鎖を抜けて、人を密輸して。」
私達の頼みに、カルリジアンは仕事の顔になる。彼は何事も、商売として応対する。例え反乱軍相手でも。
『助けたと知られれば、俺は帝国に追われる。あんたらは何をくれる？』
「シールド発生装置があるわ。」
『それは商売になる。いくつもらえる？』
「２基よ。」
ヘラの答えに、カルリジアンは満足しなかった。相手はギャンブラーでもある。誤魔化しは効かない。
彼はヘラに、ギャンブラーなら三流だと言って、６基だと見抜き３基分を求める。
「半分も寄越せと言うの！？」
『死んだらシールドも意味はない。』
「分かった、３基やる。取引成立だな？」
『良いだろう。生憎、俺は今ロザルにいない。採掘場にいる、代理のドロイドに用意させよう。』
そう言って、カルリジアンは通信を切る。
通信が切断された後、ケイナンはカルリジアンの先程の言葉を問う。
「アリス、あんた関連の取引とはなんだ？」
「なーに、簡単なことだよ。ガセ情報を流してもらっただけ。」
「どういうこと？」
「議員と密会するには、帝国の目を逸らす必要があるの。」
「それだけの為にか？」
「そう、それだけの為。」
私とルード議員の関係は、誰も知らない。知っているのは、フェニックス・ホームにいるR7-D4のみ。相棒だけが、私達の関係を知っている。
反乱軍とて、教えられるわけがない。
情報はどこで漏れるか分からないのだから。
「あ、代理のドロイドってあれ？」
シャトルが採掘場に着き、ドロイドが出迎える。
「そうだ。」
「行きましょう。」
私達はシャトルを降りて、ゼブとエズラがシールド発生装置を船から下ろす。代理のドロイドはそれを受け取り、代わりに応答機、トランスポンダーを寄越した。
ヘラがドロイドとやりとりしていると、エズラが何かを見つけて、スピーダー・バイクでどこかへと向かう。ケイナンがバイクでそれを追う。
２人が向かった方を見ると、ターキンタウンから煙が上がっていた。
目を閉じてフォースに集中すると、ヴェイダーの影が見える。あいつの指示だ。私達の恐怖を煽っているだけでなく、私へのメッセージだと気付いた。
ヴェイダーは、無関係な人々を巻き込んでいる。私の憎しみを煽りたいんだ。あいつの挑発に乗れば、更に無関係な人々を巻き込む。それだけは絶対にダメだ。
私は憎しみに支配されないように、拳を握るしかなかった。
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私が悪いけど、シディアスがストーカーとして認識されててもうwww