つまり、まだ犯人は逮捕されていないと言うことだ。警察に
「あなた。食べてからにして、新聞読むの」
美耶子が顔をしかめた。
「あ、ごめん」
「パパ、おはなしして」
ハンバーグを頬張った公太が
「お話？」
「ん」
「むかーし、むかーし。あるところに、公太という、とってもかわいい男の子がいました――」
「うふふ……」
「あなた、早く食べちゃって。味噌汁冷めちゃうわよ」
「公太のママは、とっても怖ーいのでした」
「うっふふ……」
「あなたっ」
「は～い」
「ふふふ……」
――その翌日だった。休日と言うこともあって文庫本をポケットに、ジロを伴って公園に行った。
休日の午後は、平日の早朝と違って、家族連れが多かった。ベンチに腰掛けて文庫本を開くと、ジロが大人しくおすわりをした。
歴史小説を読みながら、戦国時代に生まれなくて良かった、と頭に感想を浮かべ、次のページを捲ろうとした時だった。
「まあ、かわいい」
女の声と共に、サンダル履きの爪先がずらした文庫本の端に見えた。急いで顔を上げると、そこにあったのは例の女の顔だった。
俺は目を丸くしながら、女の顔を確認した。間違いない。あの女だ。……だが、犯人がどうして、こんな殺人現場の近くに現れ、大胆不敵にもジロに声をかける余裕があるんだ？普通なら身を隠すだろ。……やっぱり犯人じゃないのかな。
ジロを見ると、尻尾を振って愛嬌を振りまいていた。年上でも美人には目がないのか？
「お名前は？」
女が俺を見た。
「えっ？」
「ワンちゃんの」
「あ、ジロです」
「ジローちゃん、かわいい」
「いえ、ジロです。じろじろ見るのジロです」
「まあ、ユニーク。ふふふ」
女はクスクス笑った。
……笑ってるよ。スゲー度胸だな。「警察に追われてるかも知れないんですよ」と、俺は心の中で教えてやった。
「ジロちゃん」
女は腰を曲げると、手を下から持っていきジロの
……犬を飼ったことがあるのだろうと思った。犬の習性を知らないと、直接頭を撫でようとする。これは危険な行為で犬に噛まれる恐れがある。
ジロと戯れる女の横顔を見ながら、俺は思った。この女との繋がりを
だがこの時はまだ、仕事がらみでこの女と関わるとは思いもしなかった。
「……犬、飼ってるんですか？」
「えっ？」
俺の問いかけに女が正面を向けた。
「なんか、慣れてるみたいだから」
「ええ。……むかーし」
ジロに戻した女の横顔は、どことなく寂しげに見えた。
ジロを見ると、仰向けのだらしない格好で女に撫でられていた。同性として恥ずかしかった。
「……今度、お茶しませんか」
「えっ？」
女は驚いた顔で俺を見た。
「……この近くに住んでる吉田という者です。よく、この公園に来ます。ジロと散歩で」
女を安心させるかのように、大まかに身元を明かした。
「……ええ、いいですよ。私も近くですから」
女はそう言って、横顔に笑みを浮かべた。
翌日会う約束をしたものの、俺の中に不安があったのか、ジロに手を振って公園から出た女を尾行していた。
女が商店街の角を路地に曲がった途端、俺は走った。八百屋の角から顔を出して見ると、女の背中があった。間もなくして、軒を連ねた古い一軒家に入った。
小走りでそこまで行き、通りすがりに表札を
この家の持ち主だろうか。それとも嫁だろうか……。
翌日の日曜。ジロを伴って、昨日のベンチで女を待った。本音を言うと一人で来たかったが、美耶子への口実と、近所の目を気にして、仕方なくジロを連れてきた。
読書の振りをして視線を落としていたが、実は、ふせをしているジロの挙動を視界に入れていた。高見沢が来れば、ジロは尻尾を振るはずだ。
……さて、どこでお茶しようか。この辺じゃ気が引けるし。かと言って、ジロと一緒じゃ電車にも乗れないし……。
と、その時。ジロが突然立ち上がり、尻尾を振った。
……来た～。
俺は俯いたままでニヤッとした。ところが、
「パパ～」
公太の声がした。
……まじぃ。高見沢さん、どうか、今は声をかけないでください。
「買い物、行ってきます」
「ああ……」
後ろめたさからか、美耶子の顔をまともに見ることができなかった。
「パパ、バイバイ」
ジロの頭を擦っていた公太が手を振った。
「ああ、バイバイ」
気づくと、親指を当てていたページが指の汗で反り返っていた。
二人が立ち去ると、ホッと息を抜いた。ジロを連れてきて正解だった。もし、高見沢と二人だけで会っているところを見られたもんなら、
それにしても、なんだか、楽しみにしていた高見沢との淡いムードが一瞬にして壊れたな。ったく、邪魔しやがって。前触れもなく突然現れた美耶子と公太に俺は腹を立てた。
辺りを見回したが、高見沢の姿はなかった。先刻の光景を目撃し、気を利かせて出現を断念したのか。それとも、急用で来られないのか……。
30分ほど待ったものの、高見沢は現れなかった。仕方なく帰宅したが、二人はまだ帰っていなかった。