順調すぎる位に順調に大迷宮を下って行ったハジメ達は(トータスの人間族基準で)一流の冒険者か否かを分けると言われている二十階層に辿り着いた。
「よし、お前達。此処から先は一種類の魔物との戦闘だけじゃない、複数種類の魔物が混在したり、連携を組んで襲い掛かったりして来る。今までが楽勝だからと言ってくれぐれも油断するなよ！今日はこの二十階層で訓練して終了だ！」
その探索前に発せられたメルドからの掛け声に改めて気を引き締めた一行だったがやはりと言うべきか何の滞りも無く進み、やがて次の階層に繋がる階段がある部屋へと辿り着いた。
その部屋は鍾乳洞の如くツララ状の壁が飛び出したり、或いは溶け出したりと複雑な地形、奇襲されたら対応に梃子摺りそうなフィールドである。
此処を探索し終えたら今日の実戦訓練は終了だと言われたのもあってか一行の大半は何処か弛緩した様な心持ちの中、せり出した壁の為に隊列を横に広げる事が出来ず、一列になって進んでいた。
すると先頭を行く天之河達のパーティとメルドが立ち止まった。
「擬態しているぞ！周りを良く注意しておけ！」
いきなり立ち止まった事に訝しんだ一行にメルドがそう忠告した直後、前方にせり出していた壁が変色しながら起き上がった。
壁と同化していた身体は褐色に変化し、二本足で立ち上がり、ゴリラがドラミングするかの様に胸を叩き周囲を威嚇し出した。
カメレオンの如き擬態能力を有するゴリラ型の魔物の様だ。
「ロックマウントだ！二本の腕に注意しろ、剛腕だぞ！」
メルドの声が響くと同時に飛び掛かって来たその魔物――ロックマウントの剛腕が振り下ろされるも坂上がそれを弾き返し、その隙を突いて天之河が回り込もうとするが地形が地形の為に足場が悪く、上手く囲めない。
だがそれは相手側も同じ、坂上達を突破出来ないと判断したロックマウントは後ろに下がり、仰け反りながら大きく息を吸い込んだ次の瞬間、
『グゥガァァァァァァァァァァァァァァァァ！』
「ぐっ！？」
「うわっ！？」
部屋全体を震動させる様な、強烈な咆哮が発せられ、それをまともに食らってしまった天之河達の身体にビリビリとした衝撃が走り、ダメージこそ無かったが身体が一瞬硬直してしまった。
これこそロックマウントの固有魔法『威圧の咆哮』、咆哮に魔力を乗せる事で、ドラゴンクエストの『1ターン休み』の如く相手の行動を一時的に封じる物である。
こうして最前線で戦う天之河達の身動きを封じたロックマウントはその隙を突いて突撃する、と見せかけてサイドステップし、傍らにあった岩を持ち上げ、砲丸投げの手本になりそうなフォームで、後方で詠唱を行っていた鈴達に放り投げた。
だがそれに反応出来ない彼女達では無い、避けるスペースはほぼ無いため回避は出来ないと判断し、準備を終えた魔法で迎撃せんと杖を向けるも、
「「ヒィ！？」」
衝撃的な光景に思わず悲鳴を上げて、威圧の咆哮を食らっていないのに固まってしまった。
なんと、投げられた岩も擬態していたロックマウントだったのである。
空中で見事な一回転を決め、両腕を一杯に広げ、どういう訳か目を血走らせ鼻息を荒くして飛び込む様は正にル○ンダイブ、気色悪いと言うしかないその光景を前に魔法の発動も中断してしまったのだが、
「こらこら、戦闘中に何をやっている！」
そのまま飛び込まれる事は無かった、飛び込まんとするロックマウントをメルドが切り捨てたからだ。
思わぬ所で失態を犯してしまったのは分かっていたのか「す、すいません！」と謝る鈴達だったがやはりあの光景は気色悪かったのか、未だに顔が青ざめていた。
それを見てキレる者が1人、そう、
「貴様、良くも鈴達を…許さない！」
鈴達が青ざめていたのを死の恐怖だと勘違いしたらしい天之河、方向性を間違えた怒りに呼応するかの如く装備していた聖剣が輝き、
「万翔羽ばたき、天へと至れ『天翔閃』！」
「あ、こら、馬鹿者！」
メルドの制止も無視して大上段から振り下ろした。
その瞬間、詠唱によって強烈な光を纏っていた聖剣から、巨大な光の斬撃が放出された。
元々狭く複雑な空間であるこの部屋に逃げ場など無く、地形を巻き込んで砲丸投げを行ったロックマウントを両断、そのまま奥の壁も破壊して漸く止まった。
地形ごと叩き切った影響か所々から破損した壁の破片が落ちる中、ふぅと一息ついて鈴達へと振り返った天之河、鈴達を殺そうとした魔物は自分が倒した、もう大丈夫だと声を掛けようとしたが、その前に笑顔(目は笑っていない)で迫ったメルドからの拳骨を食らう事となった。
「へぶぅ！？」
「この馬鹿者が、気持ちは分かるがな、こんな狭い所で使う技じゃないだろうが！崩落でもしたらどうするんだ！」
御尤もなお叱りには流石にバツが悪かったのか、声を詰まらせながら謝罪する天之河。
そんな天之河を、勘違いとは言え自分達の為に憤ってくれた為か鈴達が慰める中、
「あれ、何かな？キラキラしている…」
崩れた壁から何かを見つけたのだろう、香織がその方へ指さした。
それに全員が振り向くと其処には、青白く発光する鉱物が花咲くかの如く壁から生えていた。
その輝きはまるでインディゴライトを内包した水晶の様だった。
「ほぉ、あれはグランツ鉱石だな。大きさも中々だ、珍しい」
グランツ鉱石とは、所謂宝石の原石らしき物である。
特に魔力的な効果がある訳では無いがその輝きが貴族のご婦人・ご令嬢方に大人気であり、加工して指輪やイヤリング、ペンダント等にして送ると大変喜ばれるとの事。
求婚の際に選ばれる宝石トップ3に入るそうだ。
「素敵…」
その説明を聞いた香織がそう呟きながらハジメの方に視線を向け、それに気づいた雫も優花も同じくハジメに視線を向けた、結婚指輪にどうかな？と。
ハジメもあれ良いかも、と内心思っていたのか彼女達の視線に頷き、その答えに香織達は幸せそうな表情でハジメに寄り添った。
「だったら俺らで回収しようぜ！」
そんな香織達の微笑ましい様子はさておき、グランツ鉱石を見て何を思ったか前方にいた檜山がその方へと向かい、軽戦士ならではの身のこなしを活かしてひょいひょいと壁を登って行った。
「こら、勝手な事を」
その行動に慌てたメルドが檜山を注意しようと声を上げたが、それが最後まで発せられる事は無かった。
「ギャァァァァァァァァァァ！？」
今日初めて聞いてから何度も耳にした爆発音、それが響き渡った直後、檜山の激痛に苦しむかの様な絶叫と共に壁から転げ落ちたからだ。
その絶叫に驚いた面々が檜山の方を振り向くと、直前まで壁にぶら下がっていたであろう右手に大穴が空いて血が大量に噴出していた、どうやら何かに貫かれた激痛の余り壁から手を離した様だ。
それを実行したのは、
「馬鹿な真似は止めてよね、檜山。トラップでも仕掛けられていたら、取り返しがつかないだろう」
「南雲、てめぇ…！」
今しがた発砲したであろう、銃口から硝煙をくゆらせるグローサを檜山に向けるハジメだった。
「団長、トラップです」
「聞いた？やっぱりトラップだそうだよ。良かったねぇ檜山、僕がお前の馬鹿な行動を阻止したお陰で引っ掛からずに済んでさ」
「ぐ、がぁ…！」
撃ち抜かれた右手の激痛に苦しめられながらもまたお前かと憎悪と怒りの感情のままにハジメを睨み付ける檜山だったが程なく、魔力の流れを感知する事で魔法関係の罠を発見出来る魔法道具『フェアスコープ』によって周囲を確認していた騎士から、鉱石に罠が仕掛けられていた事が報告された事で旗色が悪くなった為か大人しくなった、が、
「上だ！総員退避！」
どうやら天之河の一撃で全部が葬り去られた訳では無かったらしい、天井に張り付いていたロックマウントがこの機を逃さんと言わんばかりに降下、それに気づいたメルドがその場を離れる様に指示を飛ばし、他の面々もそれに従うが、
「グォォォォォォ！」
「あがぁ！？」
ただ1人、未だ右手の激痛に悶絶していた檜山だけは対応が遅れ、その隙を突いたロックマウントの強烈な一撃を腹に受け、上空へと打ち上げられてしまう。
宙を舞う檜山、その吹っ飛んだ先は、
「な！？総員、部屋から脱出しろ！」
先程トラップだと判明したばかりのグランツ鉱石、それを見たメルドが避難を呼びかけるも間に合わず、檜山が鉱石にぶつかった瞬間、部屋の中に光が満ちた。
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鉱石から発せられたであろう光によって視界が真っ白に染まると共に身を包む浮遊感、自らを覆っていた空気が変化した感じからして、どうやら何らかの転移術式によって別の場所へと飛ばされた様だとハジメは気づいた。
そうと分かれば次に移すべき行動は決まっている、視界が効かない状態でありながら、地面に衝突する直前のタイミングで態勢をとった事で危なげなく着地成功、油断なく周囲を見回す。
視界を染めていた光が晴れると其処にはやはり先程の術式で転移して来たであろう、今日の訓練に参加しているメンバー全員がいた、どうやらハジメの様には行かず尻餅をついてしまったのが殆どだが、メルドを始めとした騎士団の面々、天之河達等の一部クラスメートは立ち直りが早く、ハジメと同じく周囲を警戒していた。
転移先はどうやら巨大な石造りの橋らしい、全長100m近く、今いる場所から天井までは20m位、橋下に川は見当たらず、代わりに奈落への入り口だと言わんばかりの闇が広がっていた。
幅こそ10mとかなりの広さだが手すりはおろか縁石も無く、端の方で足を滑らせたら最後、奈落の底へ真っ逆さまなのは言うまでもないだろう、そんな橋上の中央部にハジメ達はいた。
そんな橋を渡り切った先は、一方は上階へ繋がっているであろう階段が、もう一方がこの階層の奥へと繋がっているであろう通路が見えた。
「お前達、直ぐに立ち上がってあの階段の場所まで行け。急げ！」
周囲の状況を確認したメルドは、今すべきことはこの場所から、と言うよりオルクス大迷宮からの脱出だと判断し、雷の如く轟くような声で指示を飛ばした。
それを受けて慌てながらも動き出す生徒達だが、
「っ、これは！雫、優花、トシ！階段側の迎撃を頼む！雫と優花はヴィーフリ*1を使用して！香織は僕と一緒に通路側の迎撃をお願い！」
「ええ！」
「分かったわ！」
「ああ！」
「うん！」
「ハジメ！？一体何を」
ピキィィィィィィィン！と謎の音が脳裏に響くと共に何か感づいたのだろう、背負っていた物を取り出しながら自らのパーティメンバーに指示を飛ばすハジメ、それを受けて雫と優花もまた背負っていた物を取り出した、それはグローサと同じ12.7mm口径の銃口、ブルパップ式である事を物語るグリップ後方に装着されたマガジン、直方体をイメージする直線的で武骨なデザイン、アサルトライフルと呼ぶには無理がある大きなサイズの、ハジメがヴィーフリと名付けた自動小銃である。
武装しながらも階段側へ向かった雫達はまだしも、いきなり自分の指示に反して通路側へ移動を始めたハジメと香織に驚き、注意しようとしたメルドだったが、直ぐにハジメの判断は、その切っ掛けとなった彼の予感が正しかった事を思い知る事となった。
階段側の入り口に魔法陣が出現、其処から大量の魔物が発生したからである。
更に通路側の入り口にも魔法陣が出現、然しこれは階段側のそれとは比較にならない程の大きさであり、其処から現れたのは、
「まさか、ベヒモス、なのか…」