突然の事態に対し自らの彼女達を抱えながら、眩い光に両目をギュッと閉じていたハジメだったが、周囲がざわざわと騒ぎ始めたのを耳にしてゆっくりと目を開き、周囲を油断なく見渡した。
まず目に飛び込んで来たのは巨大な壁画、縦横10メートルはありそうなその壁画には、後光を背負い、長い金髪を靡かせ薄らと微笑む中性的な顔立ちの人物が、背景として描かれた草原や湖、山々を包み込むかの如く両手を広げた姿が描かれていた。
実に美しい、素晴らしい壁画ではあるが、然しハジメにはその人物が、香織と雫を巡って自らに矢鱈と突っかかって来るクラスメートにしか見えなかったのもあって胡散臭さしか感じなかった。
その壁画から視線を外し、再び周囲を見ると、どうやら自分達が巨大な、大聖堂を思わせる荘厳な雰囲気の広間にいるらしい事が分かった。
大理石をふんだんに使ったのであろう、美しい光沢を放つ滑らかな白い石造りの建築物、美しい彫刻が彫られた巨大な柱によってドーム状の天井が支えられて出来たその巨大な空間、その最奥にある台座の様な場所にハジメ達が、それを取り囲む様に、聖職者の如き装いに身を包んだ30人以上の人々が祈りを捧げるかの様な格好で跪いていた。
ハジメが周囲の確認を終えたのを見計らったかの様なタイミングで、その中の1人、彼らの中でも特に豪奢な衣装を纏った70代位(とは言ったがその身に纏うオーラは凄まじく、顔の皺等が無ければ50代と言っても通るかもしれない)の老人が進み出て来た。
「ようこそ、トータスへ。勇者様、並びにご同胞の皆様。歓迎致しますぞ。私は聖教教会にて教皇の地位に就いておりますイシュタル・ランゴバルドと申す者。以後、宜しくお願い致しますぞ」
手に持った錫杖を鳴らしながら、イシュタルと名乗った老人は、
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現在ハジメ達はあの大聖堂から場所を移し、巨大なテーブルが幾つも並んだ、恐らく晩餐会等を催す為の広間に通され、各々が思い思いの席に着いた。
普通ならこの状況に誰かしら騒ぎ立てる者が出ると思うだろうが、誰一人としてそうしなかったのは未だに認識が追い付いていないからだろう、尤もイシュタルが事情を説明すると言ったのもあるだろうが。
そんな不安定な様子の彼らだったが、全員が着席したのを受けてカートを押して来たメイド達の姿に、主に男子が別の意味で気が引き締まった。
そう、日本の某地にいる様なエセメイドや、外国のおばさんメイドではない、男子の夢を具現化したかの様な美女・美少女メイドだったのだ。
まさかの美人メイドの姿を男子の大半が凝視し、それを目の当たりにした女子達が氷河期もかくやという冷たさを宿した視線を向けていた中でハジメは、既に香織、雫、優花という3人の美少女が恋人である事もあってか彼女達を凝視する事は無く「成る程ハニトラか」と冷めた様子で捉えていた。
「さて、あなた方においてはさぞ混乱していることでしょう。一から説明させて頂きますのでな、まずは私の話を最後までお聞き下され」
そんなメイドの給仕によって、飲み物が全員に行き渡ったのを受けて説明を始めたイシュタルの話は実にファンタジーでテンプレで、どうしようもない位に勝手な物だった。
要約するとこうだ。
まず、この世界はトータスと呼ばれていて、トータスには大きく分けて、人間族、魔人族、亜人族という3つの種族が暮らしている。
人間族は北一帯、魔人族は南一帯を支配しており、亜人族は東の巨大な樹海の中でひっそりと生きているらしく、この内、人間族と魔人族が何百年も戦争を続けている。
魔人族は、数こそ人間族に遠く及ばないものの個人の持つ力が大きく、その差に人間族は数で対抗していた。
その戦力は拮抗し大規模な戦争はここ数十年起きていないが、最近、異常事態が多発しているという。
それが、魔人族による魔物の使役だ。
魔物とは通常の野生動物が魔力を取り入れ変質した異形のこと、らしく(この世界の人々も正確な魔物の生体は分かっていないとの事)、それぞれ強力な種族固有の魔法が使える強力で凶悪な害獣との事だ。
今まで本能のままに活動する彼等を使役出来る者はほとんど居らず、使役出来てもせいぜい1、2匹程度、だがその常識が覆されたのである。
これの意味する所は、人間族側の数というアドバンテージが崩れたという事。
要は力でも数でも優位に立った魔人族の侵略によって、人間族は滅びの危機を迎えているのだ。
「あなた方を召喚したのは『エヒト』様です。我々人間族が崇める守護神、聖教教会の唯一神にしてこの世界を創られた至上の神。恐らくエヒト様は悟られたのでしょう。このままでは人間族は滅ぶと。それを回避する為にあなた方を喚ばれた。あなた方の世界はこの世界より上位にあり、例外なく強力な力を持っています。召喚が実行される少し前に、エヒト様から神託があったのですよ。あなた方という『救い』を送ると。あなた方には是非その力を発揮し、エヒト様の御意志の下、魔人族を打倒し我ら人間族を救って頂きたい」
(何と言うか、この手の異世界召喚モノにありがちな、身勝手な言い分だね。ただ普通は、元の世界に帰りたければ我々の指示に従えとか、どうせ帰れないんだから自分の為にその命を使えとか、そんな自分勝手な、然し従わざるを得ない態度で
「ふざけないで下さい！結局この子達に戦争させようって事でしょう！そんなの許しません！ええ、先生は許しませんよ！私達を早く帰して下さい！きっとご家族も心配している筈です！貴方達のしている事は唯の誘拐ですよ！」
(や、藪を突いちゃったァァァァ！愛子何してくれちゃってんのォォォォ！？らしいっちゃあらしいし、そういう所が僕は好きだけどこの状況で啖呵切っちゃ不味いって！)
イシュタルの説明を聞いて憤りを覚え、同時にそのエヒトなる神の意志に何の疑いを挟む事もなく嬉々として従う彼らばっかり(イシュタル曰く人間族の9割以上がエヒトを崇める聖教教会の信徒らしい)なこの世界の歪さに危機感を覚えながらもまだ打開策はあるだろうと思い、それを模索しようとしたハジメだったが、そんな彼の思惑に水を差すかの如く抗議する存在が居た。
南陽高校にて社会科の教科担任を務める教師で、偶々(ハジメ達のクラス担任ではないが、授業終了後も質問への回答で教室にいた為)転移に巻き込まれてしまった
今年25歳になったらしいが、150センチ程の低身長で且つ童顔である事から実際の年齢の半分位にしか見えず、ボブカットの髪を跳ねさせながら生徒の為にとあくせく走り回る一生懸命な姿勢と、その悉くが空回ってしまう残念さのギャップに庇護欲を掻き立てられる生徒も少なくなく(ハジメもその1人)『愛ちゃん』の愛称で呼ばれ(威厳ある教師を目指す本人はそう呼ばれると怒る)親しまれている。
尚、何故ハジメが(見た目は兎も角)8歳も年上の教師である愛子の事を名前で呼んでいるのかと言うと、彼女もまた彼と両想いな間柄だからである(諸般の事情から正式に付き合っている訳では無いが)。
それはさておき、今回も理不尽な理由で生徒達が召喚された事に怒り、イシュタルに食って掛かる姿に周囲は「ああ、また愛ちゃんが頑張ってる」と事の重大さを理解していないのかほんわかした気持ちで眺めていたが、ハジメは自分達の立場を悪くするだけにしかならない行動に、結局何時もの彼女みたく空回りする結果しか見えない抗議に頭を抱えるしかなかった。
案の定、
「お気持ちはお察しします。然し…
あなた方の帰還は現状では不可能です」
「ふ、不可能って…
ど、どういう事ですか！？喚べたのなら帰せるでしょう！？」
「先程言った様に、あなた方を召喚したのはエヒト様です。我々人間に、異世界に干渉する様な魔法は使えませんのでな、あなた方が帰還出来るかどうかもエヒト様の御意志次第という事ですな」
「そ、そんな…」
その抗議に対するイシュタルの答えは、ハジメにとって想像通りの、
「嘘だろ？帰れないって何だよ！」
「嫌よ！何でも良いから帰してよ！」
「戦争なんて冗談じゃねぇ！ふざけんなよ！」
「なんで、なんで、なんで…！」
然し周りにいる大半のクラスメートにとっては予想だにしない、無情な物だった。
余りにも理不尽な現状を突きつけられてパニックに陥るクラスメート達、そんな彼らをイシュタルは特に口を挟むでも無く静かにその様子を眺めていたが…その目は「エヒト様に選ばれておいて何故喜べないのか」とでも言わんばかりの侮蔑の色が浮かんでいる様に、ハジメには見えた。
そんな中ふと自らが着用している制服が引っ張られるのを感じたハジメ、その周りには不安そうな表情で彼の服の袖を掴む香織、雫、優花の3人の姿があった。
3人も表情の通り不安で一杯な心持ちではあれど、他のクラスメートの様に泣きわめいたりはしていない、何故かといえば自分達みたいに不安にかられたりする事無く周囲を見回しながら思案する彼氏の存在があったから、そんな彼がこの状況を打開してくれるのではないかという期待があったからだ。
そんな3人の存在を、彼女達が「どうすれば良いの？」と縋り付いている様に感じたハジメが動き出そうとしたその時、バンッとテーブルを叩く音が響き渡った。
「皆、此処でイシュタルさんに文句を言っても意味がない。彼にだってどうしようも無いんだ。
…俺は、俺は戦おうと思う。
この世界の人たちが滅亡の危機にあるのは事実なんだ。それを知って、放って置くなんて俺には出来ない。それに、人間を救う為に召喚されたのなら、救済さえ終われば帰してくれるかも知れない。
…イシュタルさん、どうですか？」
「そうですな。エヒト様も救世主の願いを無碍にはしますまい」
「俺達には大きな力があるんですよね？此処に来てから妙に力が漲っている感じがします」
「ええ、そうです。ざっと、この世界の者と比べると数倍から数十倍の力を持っていると考えて良いでしょうな」
「うん、なら大丈夫。俺は戦う。人々を救い、皆が家に帰れる様に。俺が世界も皆も救って見せる！」
(予想通りだ。お前ならまんまとイシュタルの口車に乗ると思ったよ、天之河。そしてお前が先頭に立って協力する姿勢を見せる、それが今この状況においてベストオブザベストな選択肢…
僕がやると言っても芋ずる式に皆乗ってはくれるだろうが、乗り方は消極的になるだろうね。その様が巡り巡ってエヒトに伝わったら不味い。ならば天之河に煽られる形であろうと、この件に積極的な姿勢を取って貰った方が向こうの覚えは良くなり、僕達もこの状況を打開する為の行動をしやすくなる)
その轟音を響かせた存在――ハジメ達のクラスにおける中心人物で、容姿端麗、成績優秀、スポーツ万能、と絵に描いた様な完璧超人な一方で思い込みの激しさとご都合主義的な解釈をする一面があり、先述した様にハジメにとっても香織と雫を巡って衝突の絶えない男子生徒、
その行動によって、自らの思惑通りに事は進むと確信したハジメ、実際に絶望一色だったクラスメートの表情に活気と冷静さが戻り、天之河を見る目がまるで希望を見つけたと言わんばかりにキラキラと輝き、女子生徒の大半は熱っぽい視線を送っていた。
「へっ、お前ならそう言うと思ったぜ。お前1人じゃ心配だからな。
…俺もやるぜ？」
そんな彼らを代表して、天之河の
「僕もやるよ。自衛官志望の身として、この力を振るおう」
「えっと…ハジメ君がやるなら私も頑張るよ！」
「あ、アタシもやる！ハジメ達にだけ大変な思いはさせない！」
「私もやるわ。ハジメ達だけを戦地に立たせはしないわ！」
「俺もやるぞ！たとえ微力でも、ハジメ達を守れるなら！」
ハジメの参戦表明を受け、香織、優花、雫、そしてハジメの親友で、某名前を書かれたら死ぬノートをテーマにした漫画にて主人公の宿敵として立ちはだかる名探偵の様な風貌の男子生徒、