一抹の不安。そんな事を考えるのは杞憂だったようで何事も無くひと月が過ぎ、ふた月が過ぎて行く。秋から冬へ、季節も移り始めていた。
そして、そんな短い間でカイリューは言葉を理解し始めていた。ニュースを毎日眺めていたり、俺がウインディに喋りかけていたりをずっと興味深く聞いていたからだと思う。
お前は何で俺に付いて来たんだ？ まだ、その問いをカイリューに聞いてはいない。
聞いたとしても、言葉を理解しても話せないカイリューが俺にその理由を伝えられるだろうか。
きっと無理だろう。
ココドラに鉄くずを与える。値段はポケモンフーズよりもかなり安い、タダ同然のものだが、錆びてはいない。コドラに進化した時には、こっそり買ってある玉鋼なるものを与えようと決めている。
やはり、質の良い鉄程こいつは良く食べる。俺の手持ちになる前は廃材の錆びた鉄をばっかりを食っていたのだろうか。
心なしか、見つけた時よりも少し体のツヤが良くなっている気もした。
カラッとした肌寒い風にカイリューは少し寒さを感じていた。
ウインディと距離を縮めているように見えるのはきっと、錯覚じゃないだろう。ウインディはカイリューに慣れたとは言え、その強さにまで慣れた訳ではない。
こっそり近付いて来たのを見ると、さっと離れた位置に移動する。
見ているとまるでだるまさんが転んだ、をしているような感じだった。
暖房をそろそろ付けようか。窓を閉めてエアコンのスイッチをこっそりと入れてピッと音が出ると、カイリューは聞き慣れない音に驚いてそれから温風が吹いて来る方を見た。
ココドラは、そんな時でもばりばりと鉄くずを食べ続けていた。
驚かないというよりも周りに関心が無いと言うか、気付いてないと言うか。
その鋼の体に神経は通ってるのか、と聞きたくなる。まだこいつが驚いた所を俺は見ていない。
鉄くずを食い終えると、目を閉じて眠り始める。食っちゃ寝、それ以外じゃ偶にとことこ庭を歩いたりするだけだ。まるでカビゴンみたいな奴だと良く思う。
そんなココドラの冷たい鋼の体も徐々に温まって行く。夏も冬もこういう体のポケモンって、どう体温の調整をしているんだろうか。金属の体じゃ、熱がすぐに内部に伝わってしまうと思うんだが。
まあ、特に問題なく生きている。それだけで十分ではある。
そして、冬のある日。
とある事が起きた。平日の、仕事がある日だ。
ムシャーナはふわふわと浮いていた。口から出ている煙に、俺の夢が少し映っている気がした。
体を起こして、違和感に気付く。まだ日が照っていない早朝だと言うのに隣にウインディが居ない。カイリューも。ココドラも。
「……あれ？」
部屋のドアも開いている。何が起きているのか分からないまま俺は寝室から出て、階段を降りる。
肌寒い、外の空気が感じられた。玄関も開けているのか。
体に震えを感じながら、玄関に近付いた。風の音以外、特に何も聞こえない。
靴を履いて外に出た。さらさらと雪が降り始めている中、ボスゴドラが居た。カイリューと同じ位の巨体には、カイリューと同じ位の威厳が感じられた。
……親、か？ ウインディとカイリューはそのボスゴドラの近くで警戒を程々に解いて座っていた。
そしてココドラはそのボスゴドラの腕の中で、けれどいつも通りのように眠っていた。
ボスゴドラが俺の姿を見止めた。
後退りそうになるのを堪えた。その目は、母親のものだった。そして、そこに怒りは無いように見えた。
確証は全く無いが、試されている気がした。
俺が、このココドラを持つに値する人間かどうか。後退れば、無理矢理にでもココドラが連れて行かれそうな気がした。
このココドラには愛着も湧きはじめているが、今、このココドラが母親に連れて帰られたら、俺はその愛着を失う以上の何かを失う気がしてならなかった。
それは、俺が子供を持ちたがっているという証拠なのだろう。
親で在れる最低限は満たしていたいという証拠なのだろう。
ボスゴドラは、目を未だに眠っている息子に戻した。どれだけの時間目を合わせていたか、長かった気もしたし、短かった気もした。
ボスゴドラは、そのココドラを簡単に持ち上げられる手でココドラを何度か撫でた。ココドラが薄らと目を開けて、甘えるかのように母親に向けて前足を動かした。
俺はそこで初めて、ココドラの感情というものを見た気がした。そして、羨ましさも感じた。
俺は、そうなるのだろうか、なれるのだろうか。父親として。
羨ましさの直後に、不安も覚えた。
こん、こん、とボスゴドラがココドラの健康を確かめるように鋼の肉体を軽く叩いて、そして光沢が出るように磨いて行く。
寝巻のままで体は震える程に寒かったがそれ以上に、その光景に俺は目を離せなかった。
暫くしてからボスゴドラはココドラを降ろして、もう一度撫でてからまた俺の方を見た。
近付いて来る。ウインディが立ち上がり、俺はそれを手で止めた。カイリューもその俺の手を見て、立ち上がったものの、そこから動きはしなかった。
強大な存在感は、カイリューとはまた別物だった。そして、強大なポケモンに慣れた訳でも無い。怖いと言う感情は胸の中を今も尚、ぐるぐると強く渦巻いている。
けれども俺は、後退る事をしなかった。逃げてはいけないと。
ボスゴドラは俺の前に立つと、しゃがんで俺と顔を合わせた。ただ、俺は視線を合わせた。それ以上もそれ以下も何もしなかった。
観察されているのは、カイリューの時と同じだった。
ただ、カイリューの時と違う事として、俺は今、見定められている。ココドラ、自らの子を預けるに相応しいかを。
十数秒か、一分か、それ以上か。どれだけの時間が経ったか分からないが、ボスゴドラは俺から目を離すとどこかからか球体を取り出して、俺の手に握らせた。
メガストーンではない。
鋼色の球体だった。それは、オーブと呼ばれるようなものの気がした。
ココドラにきっと、持たせるべきものなのだろう。ボスゴドラはそして振り返ってココドラをまた撫でてから、歩いて去って行った。
その巨体の足跡をくっきりと残しながら、後ろ姿が小さくなって行く。ココドラは、追う事はしなかった。けれども、少し寂しそうな目で母が去って行くのを眺めていた。
「ギャウンッ！？」
唐突にウインディの情けない声が聞こえた。
見ればカイリューがウインディを強く抱きしめていて、ウインディは足掻いているものの、抜け出せそうには無かった。
カイリューは強く、そして絶対に離さないような感じでウインディを抱き締めていた。
それは、暖を取る目的以外にもあった。
目を強く閉じて、忘れたいような、思い出してしまったような、そんなものをまた記憶の彼方へ飛ばしたい、けれども温もりが欲しい。そんな感じがした。
ウインディはじたばたと暴れる。泣きそうな目で俺に助けも求めて来た。
「諦めろ」
俺がそう言うと、絶望したかのような目を向けて来る。
仕方ない、モンスターボールを取って来てやるか。
「ボール取って来てやるから、待ってろ」
出来るだけ早く、と言うように、ウインディは「くぅーん」と情けなく吼えた。
寝室にあるボールを取りに戻りながら、思う。
カイリューはきっと、あそこから逃げる為に俺に付いて来たのだろう。何か逃げたい思い出があるその場所から逃げる為に。
そしてそれはきっと、子供とかに関する事だ。
俺と似ている、と思った事があったが、本当に似ているかもしれない。
天井を眺めて、息を吐きながらぼうっとする。俺はこのままで本当にいいのだろうか。曲がる必要もあるのだろうか。
ウインディの泣き声で俺は我を取戻し、仕方なく寝室のボールを取る。
ムシャーナの煙が目に入った。そこには、子供の姿が見えた。
叫びたい気持ちになった。
*****
冬が本格的に来る前に俺はカイリューに内緒でまた、リュウラセンの塔に行く事にした。
セッカシティまで交通機関を乗り継ぎ、最寄りからはウインディに乗って行く。カイリューに内緒で行く以上、車は使えなかった。
セッカシティに着く。
もう、ここには雪が強めに降り始めていた。さらさらと降り積もりつつある雪の中を歩くが、乗っていなくても隣に居るウインディのお陰で大した寒さは感じない。
セッカシティの小さな住宅街で俺は立ち止った。
来た理由は、カイリューについて知る為だ。何も知らなくても良い、とも思っていたけれど、ボスゴドラの件があってから俺は、どうもカイリューがこのリュウラセンの塔に居た時に何かあったのではないかと気になっていた。
子供に関する事。そう予想が付いていたが、その予想が正しいのかどうか、知りたくなって仕方がなかった。
「ばれたらどうなるんだろうな」
ウインディに聞くが、特に何も話してはいない。ウインディは首を傾げるだけだ。
怒るのだろうか。
それとも、暴れてしまうだろうか。
暴れられても、ココドラとウインディであれば、頑丈がむしゃらと神速で何とか倒せるのではないかと思いたい。
いや、今は考えないでおこう。
有給取ってここに来ているなんて、カイリューには分かりっこ無い事だ。リュウラセンの塔の臭いを嗅ぎ分けられる程、カイリューの鼻は鋭くもない……と思う。グラエナとかじゃあるまいし。
「お前、リュウラセンの塔の臭いって分かるのか？」
ウインディは頷いた。
……不安になって来た。帰ろうか。いや。
ここまで来てしまったら、もう仕方ないな。調べよう。
分かるかどうかは、全く分からないが。
数人にこの春から秋に掛けてリュウラセンの塔付近で何かあったかどうか聞いてみると、揃って季節外れの嵐が一度だけ来たという返答が来た。
それ以外には何か？ と聞いても、特にこれと言った返答は来なかった。
嵐……。
もし俺の予想が当たっていたとして、カイリューが単なる嵐で子供を喪ったりする事があるだろうか？
余り考えられなかった。
それに水中に居れば、外が嵐だろうと大して被害は無い筈だ。
雷が落ちようとも、水中の奥深くまで電気は余り届かないと聞くし。
そう言えば、トレーナーが来たりはしたのだろうか。ただ、それに関する返答としては、年中ひっきりなしに、というのが帰って来るばかりだった。
イッシュ最古の塔で、そして出入り自由。それだけで遺跡マニアは垂涎ものらしい。
何やら伝説のドラゴンに纏わる話もあると聞く。
「俺が行った時は殆ど人は居なかったけどな」と言うと「皆周りの湖より中に興味を持つからね。見なかっただけなんじゃないの」と返された。
確かに。見なかっただけかも分からん。大体は湖を眺めて釣りをしていたし、周りの事なんて殆ど覚えちゃいない。
ウインディがここ辺りに住んでいる野生のポケモンと気ままに戦っていたり、じゃれていたりしてた位だ。
俺がカイリューが釣り針を握っているのを大物だと叫んでいたのも、周りの人からすれば単に釣り人の叫びだとしか思われていなかったのだろうし。
結局、推測が当たっているかどうかは分からないまま、時間が過ぎて行く。
町の人達から情報収集するのは止めて、そのリュウラセンの塔に行ってみる事にした。
中に入って、早々に出会ったトレーナーとポケモンバトルをする事になった。ウインディに指示を出すのは久々だ。
相手はハクリュー。
「……どこで捕まえました？」
念の為に聞いてみると「俺のポケモン達はゲーセンに寂しく居た奴ばっかさ」と、返って来た。
なら、違うか。
神速で相手を翻弄して、突如死角からインファイト。
全身を使った息を吐かせぬ猛攻の数発がヒットした、と思ったらウインディは電磁波で麻痺させられた。
持たせておいたラムの実を食べている内に高速移動で機動力を底上げされ、今度はウインディが素早い動きで翻弄されてしまい、玉が付いている尻尾でアクアテールを胴に見舞われた。
互いに体力が減り、距離を取ってウインディは俺の指示を待った。両方の体力的に次で最後になる。
ウインディにのみ聞こえる小声で、言った。
「神速で近付いて、そのまま捨身タックル。合図したら、最速で、真直ぐ」
ハクリューも指示を受けたようで、口に光が集まって行く。
……破壊光線？ 竜の波動？ 分からないが、強力な攻撃であるのには間違いない。
カントーのチャンピオンが悪人に対してカイリューに破壊光線を命令したという珍事を思い出しながら、言った。
「発射されるギリギリまで待て」
そう言った瞬間、何かがリュウラセンの塔の窓から突っ込んで来た。
「ギャンッ！」
気付けばウインディは真横に吹っ飛ばされていた。
は？
言う間でも無く、戦闘不能。
唖然としていると、そのトレーナーが種明かしをするように言った。
「流星群。窓からウインディに通るように、ピンポイントに一発だけ落とした」
ウインディに元気の欠片と回復の薬をやりながら、俺はそのトレーナーの力量に驚いた。
要するに、口に溜めていた光弾は囮だったって訳か。いや、囮が無くとも多分、ウインディは反応出来なかっただろうけど。
「カイリューにもなってないのに、そんな高等な技を……凄いですね」
「いやいや、毎日練習させても出来ない事の方が多いですよ」
そういう事を出来るようにさせるトレーナーの方が凄いだろうけどな、と俺は思った。
回復したウインディを連れて、こっそりと頼み事をする。それからそのトレーナーと一緒に塔を登って行く。
この付近に一年近く居るらしく、何か変わった事が無いか聞いてみたが、特にこれと言った事も無かった。
何かあったんですか、と聞かれたが、はぐらかしておいた。追及されなかったのは幸いだった。
……何もなかった。すると、カイリューはここには居なかった？
「いや、でも、この頃あいつ見ないな……」
「あいつ？」
「カイリュー。たまーにこのリュウラセンの塔の付近を飛んでいたのを見る事があったんだけど、この頃は全く見ない」
……。やっぱり、カイリューはここに住んでいたのか。
「どんな奴だったんですか？」
「俺は挑まなかったけど、他のトレーナーがカイリューに挑んでも軽くあしらったり、相手にもしなかったりで、誰も殆どダメージすら与えられなかった。……俺のハクリューが流星群をやろうとも、きっと意に介さない位に」
「……そんな強い奴だったのか」
それを言ってから、しまった、と思った。案の定、トレーナーは俺を怪訝そうな顔で見て来た。
……。仕方ない。
「そのカイリューは今、俺の家に居ます。捕まえてはいないのですが。ただ、居候してます」
「……何故？」
その質問に対しては、「良く分からない」と言っておいた。憶測を喋る必要は無い。
「数か月前、ここで釣りしてたら釣り針握って姿現して、勝手に付いて来たんです。けれど、数か月間、何もしてないし、何もされてない」
「何だそれ」
半ば呆れるような言葉。想像通りの反応だった。
「未だに捕まえるチャンスを待ってる人も居るんですよ。捕まえられるかどうかは別としても」
「そうだろうなぁ」
宝の持ち腐れとでも言われそうだった。
トレーナーと別れて、登れる一番高い場所まで来た。
特に何も無い。誰も居ない。
瓦礫だらけでポケモンバトルをするにも適していない場所だし、研究はされつくしたようでもあった。野生のポケモンも殆ど居ない。
ウインディへの頼み事は、カイリューの臭いを探せと言う事だったが、ここまでは特にしなかったようだ。何も俺に伝えて来なかった。
ここでもだろうか。
「カイリューの臭いはするか？」
二、三度鼻をひくつかせて、ウインディは歩き始めた。
何かあるようだった。
瓦礫だらけの場所の、特にバラバラになっている場所にウインディは歩いて行く。瓦礫に隠れていた野生ポケモン達が出て来てじろじろ見たりしている中、ウインディは迷わずに歩いて行った。
そして、視界にそれが目に入った。
不自然に土が盛られていた。上には小さな木が生え始めている。
…………。
ウインディがそこを掘り返そうとするのを止めた。
どこでそういう事を知ったのか、それとも自分で何も知らずにやったのか。
分からないが、それはどう見ても墓だった。
瓦礫塗れではあったが、その場所は見晴らしは良い。外も良く見えた。
丁寧に盛られた土、その上に生え始めた木。見晴しの良い、高い場所。
とても大切にしていたのだろうと、それだけで鮮明に分かった。分かってしまった。
「……帰る、ぞ」
ウインディは不思議そうにしながらも俺に従った。