ARMORED CORE -Resume “N”-

Act.1

ジョンの機体は予定通り、施設の間を走る道路の上に降り立った。

作戦エリアのエネルギー施設はそれほど大きくはなく、プラントのような建物とビルの間を碁盤の目のように道路が走っていた。

「敵襲！？もう来たってのか！？」

「ミラージュの奴ら、思ったより対応が早いな。」

「散れ！見つけ次第撃破しろ！」

どうやら着地したときの音で侵入を悟られたらしく、敵の無線がコクピットに響く。混線もしているようだった。

そんな中、ブリードから通信が入る。

「敵は二脚型のMTが7機だ。有人タイプだが装甲は厚くないし、レーダーも無い。一機ずつ確実に仕留めろ。」

「了解。」

ジョンは相づちをうち、レーダーの反応に一番近かった敵を倒すことにした。

ディンゴキラーの背中のブースターが火を吹いて巨体を猛スピードで前進させる。

ブースト移動と呼ばれる、ACの基本操作のひとつだ。

エリアの北側へ向けて建物の間を駆け抜ける。突き当たりを左に曲がるとMTが一機、周囲を警戒しているようだ。

ジョンは接近しながら右手のライフルを三発撃ち込む。

「！？な、なんだ！？」

不意打ちを受けたMTは、機体を旋回させ、振り返る頃には、ディンゴキラーの左手のレーザーブレードが赤い刀身を光らせていた。

「だ、誰か...」

助けて。そう言いきる前に、ブレードが腰部を切り裂き、繋ぎとめていたものを失った上半身は火花を散らせながら地面に倒れ伏した。

しかし既に背後にはもう一機が機体を捕捉し迫ってきていた。

「見つけたぞ！ACだ！！」

相手の持つマシンガンが火を放つ。弾が機体のコアや腕、脚をかすめてその度に火花が散る。ジョンはライフルで応戦しながら、ビルの影に身を隠す。

弾丸がメインカメラと右腕、そして両脚を貫き、大部分の機能を破壊されたMTは膝をついて沈黙した。

ジョンはレーダーに目を移す。更に機影が五つ、こちらに向かってきている。

「その場を離れろ！挟み撃ちされるぞ！」

「分かってる！」

相手は残り五機。レーダーで見る限り、三機と二機に分かれて、先に三機がこちらに来ると予想した。

ジョンは機体を反転させ、先程とは逆の方向へブーストで直進させる。

十字路を抜けたとき、こちらの背後を取ろうと向かってきた3機のMTがモニターの端に移った。

「目の前だぞ！」

ブリードの合図で、ジョンは右肩に装備されたロケット弾を撃ち込む。

一発目はMTの右肩に直撃し吹き飛ばされて倒れこみ、爆風で横にいたもう一機が吹き飛ばされそのまま建物に突っ込んで停止した。

もう一発は三機目の横をかすめて、後ろの建物に当たって火が上がった。

「畜生！これでも食らえ！！」

敵はバズーカを撃ち込む、照準は正確ではなかったが、弾はディンゴキラーの右脚に直撃した。コクピットが大きく揺れて、機体がバランスを崩す。

「ッ！！くそ！」

ジョンは体勢を立て直す。しかし右脚の動きが鈍かった。

「キャクブ、ソンショウ」

コンピューターが異常を伝える。

モニターの左端では機体の脚が黄色く光っていて、右脚の油圧が異常を示していた。

右脚の脛に当たる部分が焼け焦げ、足首からオイルがあふれている。

「てめぇは逃がしゃしねぇ、仲間ァやられた落とし前をつけさせてもらうぜ。」

敵はバズーカの狙いを定める。

それと同時に、ディンゴキラーの背中の一部が展開し、そこから大型の推進装置が見えた。

次の瞬間、機体はMTめがけて猛スピードで突っ込んだ。

オーバードブーストと呼ばれるコアに取り付けられた特殊な大型ブースターを噴射させ、機体を急加速させる機能で、

ジョンはこれを利用して、MTに体当たりを仕掛けたのだ。

MTパイロットは対処しきれず激突し、後ろの壁に叩きつけられる。

「ぐ、おぉ...」

男が頭を押さえながら目にしたのはレーザーブレードを振りかざしたディンゴキラーの姿だった。

男は息を呑む。しかしジョンは一瞬躊躇い、機体の脚を斬り落としてその場から去った。

そうして残りの二機の位置を確認してその追撃に向かう。

「おい、このままだとまずいぞ！」

「もう駄目だ！撤退する！」

残った二機のパイロット達はもはや勝ち目がないと判断して、エリアからの脱出を図りはじめた。

「逃がすか！」

ジョンは二機のMTを視界に捉え、 ライフルがロックオンしたそのときだった。

視界の端に写ったわずかな景色の揺れに違和感を感じ、それが確信に至るときにはすでに敵の間合いに入られてしまっていた。

「光学迷彩！？」

ジョンがとっさに機体を後退させる間もなく敵の攻撃が飛んでくる。

それをとっさに右腕で防ぎ、鉄杭が装甲に突き刺さる音の直後、右腕が爆散した。

コクピットは激しく揺れ、モニターの景色が激しく乱れる。

「トウブ、ソンショウ、ウワンブ、ハソン。」

「射突型ブレードか...。」

ディンゴキラーの右腕は肘から下が吹き飛び、肘の辺りから配線が火花を散らせていた。

吹き飛んだ腕の破片が頭部、コア、脚部のあちこちに突き刺さっている。

MTに装備された射突型ブレードが直撃したのだ。

鉄杭で造られた特殊なブレードを目標に突き刺し、そこに弾薬が発射することで、目標を内部から破壊するもので、

有効射程範囲が極端に狭い代わりに1発の威力が非常に大きく、下手をすれば一撃でACを戦闘不能に追い込む非常に恐ろしい武器だ。

「バカな！？こんなやつ依頼内容には無かったぞ！！」

ブリードは悪態をつくがそんなことをジョンが気にしている余裕はない。

「アンタにはここで止まっていてもらうよ。奴らをやらせるわけにはいかない。」

MTが光学迷彩を解除して、その姿を見せる。

その右腕には彼らの予想通り、射突型ブレードが装備されていた。

ブレードの機関部から薬莢が落ち、轟音が響く。

ジョンのレバーを握る手に力が入る。

「今ので覚えた、もう同じ手は食わない。」

「どうかな？まだこの距離なら俺の方が早い！」

敵はブレードを振りかざして突進する。

ジョンはブレードを構えた。

相手の射突型ブレードが射出されたのをギリギリでかわし、ブレードを振り抜く。

その刀身はMTの胴体を切り裂いた。完全に切断された半身は火花と共に空を舞って地面に崩れ落ちる。

ジョンは急いでレーダーを確認するが、既に敵の反応は消えていた。

「...残りの敵には逃げ切られたが、まぁしょうがない、帰還してくれ。」

ブリードはやれやれと言いたげだった。

「モクヒョウ、タッセイ。」

「ジョン、迎えを呼ぶからガレージに着いたら俺のところへ来てくれ。」

「あぁ、わかった。」

ジョンは通信を切ると、シートに身を預けた。

雨は止まず、コクピットの中を雨の音で満たしていった。

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ブラック・フェザー

黒い羽根と名付けられたこの組織は、世界を統治しているクレスト、ミラージュ、キサラギの三大企業のどれにも属さない独立組織であり、彼らに傭兵を提供する場所でもある。

もっとも企業間で統治する場所をそれぞれ定め、互いに均衡を保ち合っている現状、傭兵と呼んではいるが、与えられる任務は様々。

新型兵器テストのための模擬戦。

企業専属パイロット達の戦闘訓練。

首に賞金をかけられた者を狙うものもいる。

その組織に所属する彼らは　“　レイヴン　”　と呼ばれている。

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輸送機が帰投する頃には雨は止んではいたが、すっかり夜になっていた。

ジョンと機体を乗せた輸送機がゆっくりと滑走路に着陸する。

輸送機のハッチが開くと、輸送車輌が入ってきて、満身創痍のACを降ろしてガレージへ運び込む用意を始めた。

「ひでぇ有様だ。」

コックピットから身を乗り出して、改めて機体を見たジョンは言葉を漏らした。

被弾したのは自分の実力不足と分かっていても、ボロボロの機体を見ると憂鬱になる。

彼はその場に腰を下ろして、揺られながらガレージへ機体と共に運ばれた。

ガレージに入るなり、北側に設置された大型モニターから大歓声が聞こえたので、そちらに目をやる。

「先ほど行われたアリーナ公式戦で新人ブラッドがボトムラインに勝利し、また新たなレイヴンがナインブレイカーへの道を踏み出しました。今回行われたブラッドのデビュー戦、初試合を見事白星で……」

どうやらアリーナの公式戦の様子を流していたようで、実況の声と共にACの姿が映し出されていた。

ここでは企業と合同でアリーナと呼ばれるAC同士を戦わせる競技を定期的に開催していて、今では人気のイベントとなっている。

レイヴン達の他にも企業専属のAC乗りや、スポーツとして参戦している者もいる。

ジョンはその模様を最後まで見届けることなく、ブリードが待つ場所へ急いだ。

彼らの待ち合わせ場所は決まってガレージ奥へ通じるドアから通路を抜けて、すぐのところにあるカフェで中は整備のものやレイヴン達の食事の場でもあるため、かなり広く作られていて、使い込まれたテーブルや椅子が並べられている。

ブリードは、カフェの入り口から一番遠いテーブル席でコーヒーをすすっていた。

「それで？」

そう言ってジョンは席につく。ブリードはコーヒーカップを置くと、静かに口を開いた。

「まず、例のMTだが光学迷彩とECMで武装した電子戦タイプに射突型ブレードを装備させたものだ。ミラージュの連中、ヤツがいたことを知ってて俺達にはそれを黙ってた。」

「本当か？」

ジョンの問いかけに、ブリードはうなずく。

「どうも連中が言うにはな、“我々の信頼に足る存在か見極めたかったから黙ってい

た。”だとよ。とりあえずあのMT分の追加報酬をいただいた。これで取り逃がした分の損失はゼロになるはずだ。」

ブリードはそう言ってまたコーヒーをすする。

「ミラージュの信頼か...これじゃこっちが向こうを信頼できねぇか。」

「同感だ。俺からは以上だ。」

「わかった。」

ジョンは席を立つ。

「あぁそれと」

ブリードは呼び止めた。

「息抜きにアリーナにでも出てみたらどうだ？金にもなるし、ランク昇格でパーツももらえるぞ。」

ジョンは返事をしないままカフェを出た。

ガレージに戻ると早速機体の修理が始まっていた。

武装はすべて取り外され、損傷、破損したパーツが外されてる、天井では残ったコアと右腕がクレーンで宙吊りになっていた。

「よぉ旦那、随分と派手にやられましたねぇ。」

整備の人間がとりかかってるなか、一人がジョンに声をかけた。

「あぁ、装甲の厚い機体で良かった。」

「それじゃ出来上がったら言いますんで、これで。」

「お願いします。」

男は軽く頭を下げると、作業に戻っていった。

またガレージのゲートが開く音がしたジョンが振り返ると、先程アリーナで勝利したブラッドの機体が戻ってきたようだ。

赤とオレンジ色に塗られ、肩には果物の断面図のエンブレムが貼られている。

コアや腕に擦ったような傷がある程度で、それ以外に目立った損傷は見られない。コックピットからパイロットが降りてヘルメットを外す。

ふうと息をついてから、ジョンが自分を見てることに気がついて、彼に向かって手を振った。

「おーい！」

ジョンはこの女性の元へ足を運ぶ。

彼女は横にいた整備の男にヘルメットを渡して足場の階段を降りてジョンの元へ駆け寄った。

「さっきモニターでチラっと見たよ、快勝だったようだな。」

「そうなの！今日は調子が良かったみたい！」

女性はブラッドという名からは想像もつかないような明るい笑顔を見せた。

ブラッドと言うのはレイヴンとしての登録名で本当の名前はイオ・ラングという。

二人はレイヴン試験を共に受けた同期生だった。

ジョンは気恥ずかしそうに頭を掻く。

「お前は才能に恵まれてるな。試験のときも」

「もう！」イオはジョンの言葉を遮る。

「ジョンは悲観的なの！才能も何も私たちまだ駆け出しなんだから今からそんなんでどうするの？それに」

「わかったって、わかったから。」

ジョンが手を前に出してなだめると、イオはふんと鼻をならした。

「私だってまだまだなんだから。一緒にレイヴンになった貴方がそんな感じだと、私が困るの！いい？」

「お、おう...」

ぐいと顔を近づけてきたイオの威圧にジョンはうろたえながらも分かってるのか分かっていないのかはっきりとしない相づちを打った。

「それじゃあまたね！お互い頑張ろ！」

イオは返事に納得しないながらも笑顔でその場を後にした。その後ろ姿を眺めていると

ポケットに入れていた端末が鳴った。

メールの通知のようだった。

内容は次の通りだった。

“ハウンド様、ランクNo.10のリーパーが任務中に死亡したため、あなたのアリーナ参戦が決定致しました。アリーナのランク昇格に伴い、賞金やパーツ提供もいたしますので、ぜひご参加ください。初戦の相手はランクNo.49ボトムラインです。”

思わぬ通達にジョンは頭を抱えることとなった。

「...まいっか。」

そう呟くと、彼はガレージを後にした。

Act.1 End