負けイベントに勝ちたい

８９．傲慢に戦いたい。

　熱線が振るわれる。

　僕らの対応は様々だ、強引に復活液を使ってレーザーをかいくぐり、一閃を叩き込む。レーザーから逃げ回り、コンボを貯める。とにかく牽制に集中し、あちらの一手を妨害する。

　中でも傲慢龍が最も警戒しているのはコンボを貯めることだろう。明らかにレーザーは、傲慢龍の追撃はそちらを狙っていた。代わりに、復活液を使った強引な突撃はスルーされやすい。当たり前だ。こちらが復活液を消費すればするほど、あちらが勝利に近づくのだから。

　故に、僕らの攻撃もコンボは囮、本命はゴリ押しだ。

“ああまったく、どこまでその悪あがきを続けるつもりだ？”

「もちろん、手が尽きるまでさ」

　剣と剣がぶつかり合う。そうすれば、必然的にこちらが押し負け、僕は一撃を受ける。そして、復活液を取り出すと――横から、僕に対して師匠の紫電が飛んできた。

　これで、概念崩壊。予め用意していた復活液で、復活。そして、

　続(・)く(・)も(・)う(・)一(・)太(・)刀(・)の(・)傲(・)慢(・)龍(・)の(・)剣(・)も(・)、(・)正(・)面(・)か(・)ら(・)受(・)け(・)る(・)。

　――傲慢龍の一撃は、一撃でこちらのHPを四割は持っていく。強烈だが、しかしそれでもただの通常攻撃なら四(・)割(・)止(・)ま(・)り(・)で(・)済(・)む(・)ということでもある。

　復活液は、使用時にHPの半分を回復する。なら、あ(・)ち(・)ら(・)の(・)攻(・)撃(・)を(・)受(・)け(・)た(・)時(・)という不確定なタイミングよりも、自(・)分(・)た(・)ち(・)で(・)概(・)念(・)崩(・)壊(・)し(・)た(・)時(・)という確定的なタイミングのほうが、復活液を使いやすい、そして、反撃も叩き込みやすいのだ。

　加えて言えば、この行動における最大の目的は、師(・)匠(・)の(・)コ(・)ン(・)ボ(・)を(・)稼(・)ぐ(・)こ(・)と(・)だ。僕が無理やり前衛を受け持ち、その隙に師匠が遠距離からコンボを稼ぐ。

　傲慢龍にさとられないように。

　結果――

　二(・)発(・)目(・)の(・)ラ(・)ス(・)ト(・)・(・)ラ(・)イ(・)ト(・)ニ(・)ン(・)グ(・)が(・)、(・)傲(・)慢(・)龍(・)へ(・)と(・)突(・)き(・)刺(・)さ(・)っ(・)た(・)。

　ゲームにおける傲慢龍の体力からして、これで三割といったところか。ここまで、何とかこちらは攻撃を通してきた。順調といえば順調だ。

　少なくとも、想定以上の事態には陥っていない。十分、僕たちが考えたとおりに戦えている。傲慢龍に余裕があるために、行動に必死さがないのもそうだが、僕たちにもまだ、余裕はあった。

　しかし、とはいえだ。

　ここに至るまで、二十の復活液を消費した。

　僕たちのやることは、復活液によるゴリ押しでダメージを稼ぎつつ、傲慢龍の裏をかいて最上位技を叩き込むこと。

　しかしそれは、向こうの警戒が激しくなるに連れ、難しくなるだろう。消費する復活液の数はそれだけで加速度的に増えていく。

　間に合うか？　正直、疑問だった。

　とはいえ、それで止まるわけには行かないのだけど。

「――フィーちゃん！」

「解ってる！」

　そして、直後の熱線をやり過ごしたタイミングでフィーとリリスが動いた。見ればリリスは、フィーにありったけのバフを載せている、攻撃、防御、速度強化。

　その上で、フィーが傲慢龍へと突っ込んでいくのだ。僕らは意図を理解して、援護に回る。

“ようやくその気になったか、嫉妬龍”

「あいにくと、こっちは最初から本気なのよ！」

「行っちゃうのフィーちゃん！」

　叫び、フィーが傲慢龍へと肉薄する。

　攻撃を避け、受け、切り裂いてから距離を取り、

「嫉妬ノ根源(フォーリングダウン・カノン)！」

　一撃が放たれる。

　この間にもリリスがせわしなくバフと回復をフィーに投げている。僕らの遠距離からの支援も傲慢龍へと見舞われていた。

“一閃は、全てを薙ぎ払うものだった(バスタード・スライドメア)”

　そして、熱線を傲慢龍は切り払い、フィーへと踏み込む。移動技から、再び技を使った攻撃。

　そこへ――

「後悔ノ重複(ダブルクロス・バックドア)！」

　完(・)璧(・)な(・)カ(・)ウ(・)ン(・)タ(・)ー(・)が(・)叩(・)き(・)込(・)ま(・)れ(・)た(・)。

“――！”

　ここで、フィーは熱線を放たなかった。熱線は口から放たれるため、モーションが解りやすい。故に読まれやすく、そして牽制として機能しやすい。

　本命は、速(・)度(・)低(・)下(・)を(・)ぶ(・)つ(・)け(・)る(・)こ(・)と(・)だ。フィーはそれから更に飛び退いた。

　それを追撃する傲慢龍。フィーの立ち回りは危なげない、というより、これはここまでもそうだが、僕たちの連携にフィーが合わせられるようになっている。

　先程、僕を怨嗟ノ弾丸(スリリング・ストライク)が吹き飛ばしたが、アレはこれまでなら師匠でなければできなかったことだ。

　フィーができるようになったのは、彼女の戦いに余裕が生まれたからだろう。こちらに合わせる余裕ができた。視野が大きく広がっているのだ。

　これは、百夜に感謝しなくてはいけないな。

　そう考える中も、戦闘は推移する。いくらフィーの立ち回りが向上したとはいえ、相手は傲慢龍。どうあってもスペック差で追い詰められる。フィー一人では。

　回避できないタイミングで、攻撃技が叩き込まれたのだ。

　しかし、

「いっくのー！　“Ｋ・Ｋ(ナイト・ナックル)”！」

　リリスがフィーを大きなノックバックを伴う技で吹き飛ばし、範囲から逃れさせた。それで距離を取ったフィーは、

「塊根ノ展開(アンダーグラウンド・スタンプ)！」

　地面を蹴破って、瓦礫を周囲へと浮かばせる。

“その程度で、目くらましでもするつもりか？”

「ハッ――」

　あざ笑う傲慢龍に、フィーもまた笑みで返すと、

「そ(・)の(・)と(・)お(・)り(・)に(・)決(・)ま(・)っ(・)て(・)ん(・)で(・)し(・)ょ(・)！」

　勝ち誇ったように、叫んでみせた。

「――“Ｌ・Ｌ(ルーザーズ・リアトリス)！」

　そ(・)ん(・)な(・)フ(・)ィ(・)ー(・)の(・)反(・)対(・)方(・)向(・)か(・)ら(・)、(・)コ(・)ン(・)ボ(・)を(・)溜(・)め(・)終(・)え(・)た(・)僕(・)が(・)迫(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)、

“――！！”

　驚愕。

　明確に、傲慢龍に驚きが見えた。視線がこちらへ向いて。

“チッ――”

　舌打ちとともに、

“一閃は、全てを薙ぎ払うものだった(バスタード・スライドメア)！”

　僕の最上位技を、傲慢龍はその一撃で薙ぎ払った。

　――本当に、ふざけた威力。

　だが、無理な反撃で態勢は崩れ、そして何より、瓦(・)礫(・)に(・)隠(・)れ(・)た(・)フ(・)ィ(・)ー(・)の(・)モ(・)ー(・)シ(・)ョ(・)ン(・)に(・)アンタは気付いていないだろう！

「――嫉妬ノ根源(フォーリングダウン・カノン)！」

　熱線が、突き刺さった。

“――ふん！”

　それを、傲慢龍は即座に薙ぎ払い、けれども間違いなく直撃だった。睨む傲慢龍に、フィーは舌を出してから離脱する。

「べー、なのっ！」

　一気に後方へと下がったフィー。それを追いかける傲慢龍を阻むように、師匠が飛び込んでくる。

「“Ｐ・Ｐ(フォトン・プラズマ)”！」

“チッ――”

　僕が最上位技までコンボを溜めているということは、当然師匠もコンボを溜めているということだ。上位技が傲慢龍へと突き刺さり、コンボが加速する。

　ああ、しかし。

“それ以上は認められないな”

　――直後、傲慢龍の熱線の余波が、師匠へと突き刺さった。

「師匠！」

「ぐ、ぅ！」

　即座に復活液を叩きつけて、戦線復帰させるものの、更に連続でレーザー、こちらの反撃どころではない。

「っつつ、だいぶ効いたわね」

「もう、復活液は節約できたけど、フィーちゃんすごい危険だったの、これっきりなの！」

「解ってるわよ、二度目はないし」

　そして、後方ではフィーとリリスがだいぶ疲弊しているようだった。先程の攻防、後衛型の二人には、だいぶ神経をとがらせなくてはならない事態だっただろう。

　僕が、師匠が、この戦闘スピードに耐えられるのは慣れているからで、フィーは全くそうではないのだ。

　とはいえ、ここでそれを嘆いてはいられない。僕らはレーザーをかいくぐり、時には復活液でゴリ押しして、態勢を立て直す。

　直後に放たれた本命の熱線は、何とか僕が引きつけて回避した。

　まぁ、それにも復活液を使ってしまったわけだけど。

　――熱線一つ回避するごとに、十は復活液を消費している。速いペースだ。

“――まったくもって、驚嘆に値する。手を変え、品を変え、お前たちはよくやるものだ”

　その傲慢龍の言葉に嘘はなかった。ただただ驚嘆し、ただただ感心していた。これまで、幾度か奴の想定を上回ったのだ。それを否定しては、奴は傲慢ではなく蒙昧だ。

　認めた上で、見下ろしてこその傲慢龍だ。

　その姿は、

“故に、それに破壊で以て応えるのは吝かではない。私が破壊し、私が蹂躙しよう、そも、お前たちは理解していない”

　――僕がゲームの中で挑み続けた、あ(・)の(・)傲慢龍と重なった。

“――策を以て挑む時点で、お前たちは私に勝とうとしているのではなく、抗っているのだ”

　そして、傲慢龍は加速した。

　僕と師匠を、二人纏めて薙ぎ払う。僕が師匠を庇い、一瞬だけタイミングをずらす。復活液が消費された。

「それがどうした？　挑む側なのはいつものことだ。抗っているのはそれが必然だからだ。ただ、傲慢であることを口にするだけでおしまいか？」

　その隙にフィーが狙われた。リリスがかばって概念崩壊する。復活液が消費された。

　そこにカバーに入り、立て直す。ここでも復活液が消費される。

“解っていないようだな。ああ、まったくもって解っていない”

　熱線が放たれる。

　やたらめったらに放たれるそれは、傲慢龍が動き回ることで指向性を得ていた。奴はフィーを執拗に狙う。それはいかにも合理的な選択だ。

　傲(・)慢(・)と(・)は(・)呼(・)び(・)難(・)い(・)の(・)で(・)は(・)？　否、

“――お前は、既に私に認められているのだ”

　奴は既に、こちらを見下して、戦う時期を過ぎている。強者に策ではなく全力で応えることも、また傲慢。傲慢龍は本当にどこまでも、強(・)か(・)っ(・)た(・)。

　――復活液が消費される。

　フィーという致命傷をかばうには、僕たちも危険を冒さなくてはならず、最悪概念崩壊を起こしたところで追撃を受ける。本命の熱線など、複数のダメージ判定があり、絶対に生身で受けてはだめだ。掠める程度でも崩壊する僕たちの概念は、あまりにも脆すぎる。

　――――復活液が消費された。

“どうした？　まだ策はあるのではないか？　抗うのだろう、挑むのだろう。今更なんとも謙虚なことだがな”

「――言ってろ！」

　熱線を抜けて、反撃に出る。

　ここで僕は賭けに出る。フ(・)ィ(・)ー(・)を(・)囮(・)に(・)す(・)る(・)。あまり取りたくはない賭けだが、残っている手札の中では、これが一番穏当だ。

　故に、

「アンタの言葉遊びなんて興味はない、僕たちは勝つためにここに来たんだ。今更、挑む側、挑まれる側の問答など、意味はないだろう」

“――ふん”

　そして、傲慢龍は僕の策に乗り、フィーを狙った。それを横目に、僕と師匠でコンボを稼ぐ。――先程もそうだが、今回の戦いではフィーとリリスが前に出たほうがいい。傲慢龍はこちらのカバーを無視してフィーに迫るため、前衛後衛の概念が成り立ちにくいのだ。

　それを、フィーが前に出ることで、崩す。移動技の価値を下げるのだ。

　とはいえ、相当な無茶であることに変わりはない、先程の攻撃で、傲慢龍の警戒はましている。

　それをフォローするために、復活液が消費された。

　――そして、復活液が消費された。

　師匠とリリスが、交互に概念崩壊しながらも、フィーを守り、フィーの熱線は最大の牽制として機能する。ああ、後は――

　僕が、一撃を叩き込むだけだ。

「僕の意地は、僕のあり方は何一つ変わってはいない！」

　懐に踏み込む。絶好のポジション、最大の好機。

　――逃すものか！！

「お前という絶対(負けイベント)を、ひっくり返したいんだぁああ！」

“――面白い”

　そして、僕は、

「“Ｌ・Ｌ(ルーザーズ・リアトリス)”！」

　最上位技を、叩き込む。

　寸分違わず傲慢龍をえぐった刃。それを受けてか、傲慢龍が後(・)ろ(・)に(・)下(・)が(・)る(・)。この戦闘において、おそらくそれは初めての光景だった。

　――ここまで、およそダメ―ジは六割、いや、蓄積した細かいものを合わせて七割。僕らは傲慢龍を追い詰めつつあった。

“ああ、だが――”

　追い詰めては、いた。

　しかし、

“快進撃は、ここまでか？”

　――傲慢龍は気付いていた。

　そう、

　僕(・)た(・)ち(・)に(・)は(・)、(・)も(・)う(・)復(・)活(・)液(・)が(・)残(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)な(・)い(・)ことを。

「……」

“だから、言ったのだ。お前たちは抗っていると。――しかし、それなのに、お前たちは私(・)を(・)煽(・)り(・)す(・)ぎ(・)た(・)のだ。わかるか？”

　そして、――僕たちの目の前に、熱線が広がった。

“私を本気にして、生きて帰れると思うなよ？”

「――っ、君！」

「……はい！」

　最初に動いたのは師匠だった。

　師匠はリリスとフィーのもとへと急ぐ。先に動くことで自身に攻撃を集中させながら、熱線の余波を避け、急ぐのだ。何故？　理由はあまりにも明白である。

　――リリスの荷物の中で、ある少女が出番を待っていたのだから。

“残念だ”

　牽制を兼ねて、こちらも遠距離攻撃を放つ。

　それらはやたらめったらに飛び散って、傲慢龍に当たるということすらなかったが。それでも、

「うる、さい！　怨嗟ノ弾丸(スリリング・ストライク)！」

　フィーのはなった牽制が、傲慢龍を掠めた。

　しかし、

　傲(・)慢(・)龍(・)が(・)傷(・)一(・)つ(・)つ(・)く(・)こ(・)と(・)は(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。　ああ、それはつまり「……やっぱりか！」　――傲(・)慢(・)龍(・)の(・)無(・)敵(・)が(・)、(・)復(・)活(・)し(・)て(・)い(・)る(・)ということにほかならない。

“お前たちは、もっと賢しいと思っていたよ。勝てる戦いを挑むものだとばかり思っていた。期待はずれだったようだ”

　あいつの中で、僕たちが勝てもしないのに、小細工を弄する輩だという認識が生まれた。

　そして事実、僕たちの小細工の源が尽きた。復活液がなければ、ゴリ押し染みた戦闘は行えない。

　故に、そうだ。

　勝敗は決していた。この場において、傲慢龍はそう判断したのだ。

「ぐ、うう！！」

「フィーちゃん！」

　見れば、リリスをかばって、フィーがレーザーを受けていた。ああ、しかし、それは一瞬の時間稼ぎにしかならない、吹き飛ばされたフィーを追って飛び出したリリスが、レーザーを受けて概念崩壊する。

　そして、

「――っ！　すまん！」

　師匠が、何ごとか叫ぶと、

「“Ｔ・Ｔ(サンダー・ストライク)”！！」

　概念技、長いリーチのそれが、僕を吹き飛ばす。

「が、あ、し、師匠！」

　その意味が、僕には理解できてしまった。吹き飛びながらも、振り返り。

　眼(・)の(・)前(・)で(・)、(・)余(・)波(・)に(・)薙(・)ぎ(・)払(・)わ(・)れ(・)る(・)師(・)匠(・)が(・)見(・)え(・)た(・)。

　互いに、同じ方向へと転げる。

　ああ、しかし。

　――師匠は概念崩壊していた。同時に、僕らは立ち止まり。

“終わりだな”

　目の前に、傲慢龍がいる。

「……」

“幾ら神の器だろうと、所詮はこの程度なのだ。理解しろ、私は傲慢”

　振り上げた手は、僕たちに絶対の死を告げる。

“――最強の、大罪龍だ”

　致命的な状況。

　――完全な詰み。

　敗北。

　ああ、それは、そうだ。

　こ(・)こ(・)ま(・)で(・)は(・)、(・)全(・)て(・)想(・)定(・)ど(・)お(・)り(・)だ(・)

「――今だ！　百夜ァァアアア！」

　――叫ぶ、

　その様子に、傲慢龍は訝しむものの、けれども構わず、それを放つ。

　だが、直前に。

「――無茶をする。けれど、嫌いじゃない。時は移ろい、そして私達は前(・)へ(・)と(・)進(・)む(・)」

　リリスの懐から現れた百夜が、

「“Ｔ・Ｔ(タイム・トランスポート)”」

“傲慢、されどそれを許さぬものなし(プライド・オブ・エンドレス)”

　――傲慢龍の熱線が放たれるよりも早く、僕たちを別の場所へと、転移させた。