負けイベントに勝ちたい

９０．傲慢にも再起したい

　――ここまでの戦闘の推移は、僕たちがほぼほぼ想定したものだった。

　一度で勝てないなら、立て直して二度戦えばいい。非常に単純かつ、脳筋極まりない戦法であった。とはいえ、復活液の補充ができるかと言えばそういうわけではない。

　僕たちが転移したのは、白磁の遺跡、頂の痕の中間地点だった。

　傲慢龍との会話中に見た開けた場所。そこで各々息を荒げているが、特に師匠とリリスはつらそうにしている。概念崩壊の痛みは、僕もよく知っているがつらい。

　こうなる前に撤退できればよかったが、残念ながらそうもいかなかった。

　流石に、二人の回復を待っていられるほど、僕たちに時間はない。戦力となるのは僕とフィー。そのうち、僕(・)た(・)ち(・)は(・)当(・)初(・)の(・)予(・)定(・)ど(・)お(・)り(・)、フィーにこの場を任せて、僕だけで戦場に戻ることになった。

　そう、ここからはとんでもない話だが、

　僕(・)は(・)、(・)一(・)人(・)で(・)傲(・)慢(・)龍(・)と(・)戦(・)う(・)のだ。

　師匠が概念崩壊していなければ、隙を伺いつつ、概念起源を叩き込む案もあったが、残念ながらそうもいかなかった。もしくは、復活液が残っていれば、か。

「――完全にすかんぴんよ、全員キレイに一つ残らず使い切ってる」

「よくもまぁ、そこまで粘ったよな、僕たち」

「その甲斐はあったでしょ、大健闘よ」

　一戦目の目的は、復活液のゴリ押しによる傲慢龍の体力削り。幸い、七割も削れれば、ここから三割、ア(・)レ(・)をもう一度使えるようになれば、計算上は削りきれる範囲である。

　ここも、想定した通りに進んだ部分だった。

　ああ、しかし、想定通りとはいえ。

「――負けちゃったなぁ」

「負けてないでしょ、まだ」

「そうだけど、そうじゃないんだよ」

　話す時間も惜しいので、ストレッチをしながら、僕は続ける。――まぁ、ストレッチが必要かと言えば必要ないのだが、肉体はともかく、精神はそれはもうこわばっていた。緊張というやつだ。

「確かにこの仕切り直しは想定通りだけど。僕は傲慢龍の言葉に何も言い返せなかった。だから向こうは、こっちが仕切り直す前に無敵を再起動させられたんだよ」

「……心で、言葉で負けてるってことか」

「そういうこと」

　――無敵が元に戻る事自体は想定内だ。

　こちらが仕切り直して、その場を離れてしまえば、あちらの精神状態も落ち着いて、無敵を貼り直す余裕が生まれるだろう。だから僕たちは、奴(・)の(・)無(・)敵(・)を(・)剥(・)が(・)す(・)方(・)法(・)を(・)い(・)く(・)つ(・)か(・)持(・)っ(・)て(・)き(・)た(・)わけで。

　二戦目、無敵を外すところからまた初めなくてはならないが、手段自体は用意していた。

　ただ――

「普通にマウントを取るだけじゃ、ダメだな。向こうは完全にこちらを下に見ているし、格付けは済んだと思ってる。――正直なところ、それは僕としても、残念でならないんだ」

「あいつを、失望させちゃったから？」

「うん、僕自身――傲慢龍は目標だったんだ。越えたい相手、倒したい相手、負けたくない相手。それに、ちょっと無様な姿をみせちゃった」

　原因は、傲慢龍が僕のことを想定以上に認めていたから、だろう。むこうの期待はずれが原因であるとなると、僕がその期待に応えることは少しむずかしい。

　だって、これが僕の全力なのだから。万事を尽くして、それでこれなのだから。

「――策を弄するのは、勝とうとしているんじゃない」

「抗っているだけ――か。それのどこが悪いんだろうね」

「アタシに聞かないでよ、あんたら男どもの考えることなんて、アタシの対極にあるものだわ」

　そうかもしれないけどさ、と苦笑する。

　ともあれ、二戦目の無敵解除のハードルが上がってしまった。ただ、こちらの策を通すだけじゃ、あいつは絶対にそれを認めない。それは間違いようのない事実だった。

　――そこさえ崩してしまえば、戦えると僕は思ってるんだけどな。

　そんなふうに考えていると、

「それ、は――君、も、悪いんじゃ、ないか？」

　師匠が、ふらふらと起き上がってきた。

「いや、そんなむちゃしないでくださいよ！」

「そうよ！　寝てなさいって。ここに敵はいないみたいだし、いてもアタシがなんとかするから！」

「――そういうわけに、いかないと、思ってな」

　そういって、脱力しながら座り込み、けれども、師匠はこちらを見る、鋭く、まっすぐに。

「……君は、傲慢龍にとって、越えるべき相手。特(・)別(・)な(・)相(・)手(・)なんだ。君は、この世界にきて、間もないから実感が沸かないかも、しれないが――」

「…………」

「因(・)縁(・)の(・)あ(・)る(・)相(・)手(・)というのは、総じて誰もが特別視するものだ。よくも、わるくも、な」

　――それは。

「強欲龍、ですか」

　師匠は無言でうなずく。

　そうだ、師匠には強欲龍との因縁があって、悪い意味ではあるけれど、大罪龍のなかで師匠にとって強欲龍とは特別な相手なんだ。

　もし、そんな相手が、情けなく命乞いをしたらどうだ？

　僕だって、失望するぞ？

「――同じ、ことなんだよ。因縁って」

「僕は――」

「君も、こっちにきたんだ、ろう？　もう、それなら、そ(・)れ(・)を(・)受(・)け(・)入(・)れ(・)る(・)べきだ。私達にたいしては、そういうことを感じたことはないけど」

「――！」

　師匠はきっぱりと、

「君は大罪龍を、自分と同じ存在だと、認めていないだろう」

　そう、言い切った。

　――例えばそれは、百夜と相対したときに感じたような、有名人を見たような感覚。相手を下に見ているのではない、相手を特別に見ているから、同じだと認めない。

　百夜に対するそれは、一日も行動をともにすれば失われたけれど。

　ただの敵としての大罪龍に、歩み寄るような時間はない。

　それは、つまり。

「――僕は、まだ彼らのことをゲームの画面の向こう側の存在と認識してる、ってことですか」

「……まぁ、多分そう。不思議だよな、それ、私達に感じてもいいんじゃないか？」

「あー、それは……」

　――多分、コッチに来て初っ端に、リアルな感覚を感じたからだろう、そう、具体的に言うと人工呼吸。あれで、ちょっと師匠の女の子を感じちゃった、みたいな。

　とはいえ、言わない。

　絶対に言わない、言ったら傲慢龍どころではなくなる。たとえ考えを見透かされたとしても、絶対に認めるものか、いまは傲慢龍だ。

「こほん。でも、なんとなくわかりました。わかりましたけど――ちょっとむずかしいな」

「なんでよ。私達と同じようにすればいいだけでしょ」

「僕のモチベーションの問題だよ。僕は、絶対に勝てない状況をひっくり返したい」

「負けイベント、だね」

　師匠の言葉にうなずく。

　それは、僕が元の世界でゲームをしていたことから生まれた感情だ。つまり、ゲームと負けイベントはイコールで、それを覆すために動く僕の感情も、イコールで結ばれているのだ。

「そうなると、僕は彼らを同じ存在だと認めた時、それを負けイベントと認められるかどうか。正直、自分でも自分の精神なんてコントロールできるものではないですし、わかりません」

「……そう」

「相手を上に見ておきたいんですよ。越えたいというモチベーションのためにも」

　――まさか、そんなところで詰まるとは思えなかった。別にいいじゃないか、僕にとって傲慢龍は画面の向こうの憧れの敵なんだ。

　上に見て、挑んで何が悪いというのか。

　ああ。でもそれは、たしかに僕にとっては何の問題もないかもしれないけど。

「傲慢龍には、大問題、なのね」

　――リリスが、そう言いながら起き上がる。

「もう、リリスも！」

　叫ぶフィーに苦笑しながら、僕はリリスに問う。

「じゃあ、どうすればいいと思う？」

「んー」

　ふらふらと、頭を揺らしながら、

「もぐもぐさんなのー」

「ああもう、やっぱりダメじゃない、今はねてなさいって」

　説明にならない説明が飛んできて、フィーが慌ててリリスを寝かしつける。ぽやぽやとした視線のまま、ぐったりと横になるリリス。衣物の寝袋を取り出して、横になった。

「あなたはあなたなの、あなたがあなたでもあなたで、あなたがあなたじゃなくってもあなたなの。あなたなたなたなーたなたなの」

「やめて頭がおかしくなりそう」

　なんだか、いつもの光景だ。これから、すぐに傲慢龍の元へ戻らなくてはならないのに、少しだけ気が緩む。そんなところに、

「だから、ね？」

　リリスが、なんだか艷のある声音で、

「あ(・)な(・)た(・)は(・)、(・)あ(・)な(・)た(・)を(・)信(・)じ(・)て(・)あ(・)げ(・)て(・)？」

「……ん、うん、わかった」

　そうして、再びリリスが眠りにつく、師匠も同様に、ぐったりして、しばらくは起きてこなさそうだ。二人に礼を言って、僕は立ち上がる。

「行くの？」

「それはもちろん」

「……ほんと、気をつけてよね。百夜もほら」

「んー」

　眠そうな百夜を持ち上げて、こちらに近づける。いや、寝かせてあげなよ、疲れてるよ百夜も。

「リリスは、過去を顧みて見ろ、って、言ってる」

「……あ？　ああ、なるほど」

　もぐもぐ、っていうのは回顧しろってことか。

「今の君と、過去の君。それは、きっと同じなんだろう？」

「そりゃまぁ」

「だったら、過去を思い出しながら、今と向き合って、みなよ」

　――なるほど、とうなずく。

　リリスの言葉を翻訳した百夜の意見は最もであった。

「――そういうことなら、やってみるよ」

「ん、じゃあ、行くのね？」

　僕の顔をみて、納得したようにフィーは言う。

「うん、傲慢龍のところに行くまでに、少し自分ってやつを見つめ直してみるよ」

「…………」

　そう言って、背を向けた僕に、フィーは何かを言いたげにして、立ち上がり。

「――正直、行ってほしくない。危険よ」

「……フィー」

「でも、何より――プライドレムが羨ましい。今、アンタの心にはあいつしかない。それが羨ましい」

「…………」

　フィーの感情は複雑そうだ。

　行ってほしくない。

　いっそ、ついていきたい。

　でも、それが危険で、そうするべきではないことは解っている。

　そして、なにより傲慢龍への嫉妬がある。

「――僕にとって、傲慢龍は画面の向こうの憧れだ」

　でも、と続ける。

「でも、君達のことは、側にいて欲しい大切だ」

　――そんな君達を、僕は悲しませたくない。

「これだけは約束する」

　そう言って、一歩を踏み出して、

「勝(・)っ(・)て(・)く(・)る(・)」

「――うん、行ってらっしゃい」

　少しだけ嬉しそうな、けれども嫉妬を含ませた笑みで、フィーが僕を送り出す。さあ、第二回戦だ、

　待っていろよ、傲慢龍。

　僕は、いつだって負けイベントを、ひっくり返すんだ。