負けイベントに勝ちたい

１６４．戻ってくるモノ

　リリスと百夜は苦戦していた。

　戦闘に、ではない。

　自(・)身(・)の(・)存(・)在(・)を(・)こ(・)の(・)場(・)に(・)留(・)め(・)る(・)こ(・)と(・)に(・)、だ。

　彼女たちはあらゆる世界に偏在を始めた。この世界にいられる時間はあまり長くはない。この戦闘中に、それが間に合うかもわからないだろう。

　故に、現状安定しているこの戦線で、彼女たちだけには焦りがあった。

「“ＨＨ・ＨＨ(ハンティングホラー・ホーリィハウンド)”！」

　一閃、光が周囲を埋め尽くし、気がつけば龍は殲滅されていた。一体を除いて。そこに僕が切りかかり、ケリを入れて止めてから概念技で一閃する。

「ふたりとも大丈夫か？」

「……まだまだ」

“やってやるの！”

「無茶をしないでくれって言ってるんだ！」

　――二人が焦るのも無理はない。ここでいなくなってしまえば、二人は別れも言えないだろう。いずれ帰ってくるとしても、最初の別れは最初だけのものなのだ。

“笑顔で別れるの！　リリスたちは幸福なお別れをするの！！”

「――ここでいなくなったら、逃げたみたい」

　百夜が龍を薙ぎ払い、さらに襲いかかってきた竜人ともかぎ爪と刃をぶつけ合わせる。一度打ち合い、遠距離技で串刺しにした後、薙ぎ払った。

　僕も同様に大型の龍を一刀両断し、背を合わせる。

「勝ってから、この世界を去る」

「……大丈夫、僕たちは勝てる」

“違うの”

　安心させるように言った言葉は、リリスに否定された。その半透明の瞳が僕を正面から見据えている。彼女たちは真剣だ。

「私達は、それを信じていないわけでは、ない」

「だったら――」

“信(・)じ(・)て(・)い(・)る(・)か(・)ら(・)こ(・)そ(・)、(・)力(・)に(・)な(・)り(・)た(・)い(・)の！　リリスたちは、仲間なんだから！”

　まぁ、そりゃそうだよな、と僕はうなずく。

　ここまでやり取りはしてるけれど、あくまで確認の意味合いが強い。彼女たちは強いのだから、万が一もそうそうないだろう。

“……それに、リリスああいう子放っておけないの”

「マキナ……か」

“あんなふうに、誰かに置いていかれた女の子を、リリスは知っていますの”

「…………」

　それは――リリスであり、そしてある意味、百夜でもあった。

　百夜に関しては、そうしなければいけなかったのもあるが、親であるアンサーガと別の時代に飛ばされたことも大きいだろう。

　二人の少女は、置き去りにされて――リリスには母親がいたが、それも早くに亡くなって。

　少女は一人ぼっちだったのだ。

　――リリスは器用で、快楽都市にも溶け込んで生きていくことはできた。でも、リリスの家族はこれまでも、そしてきっとこれからも一人だろう。

　そんな少女が、今は一人の少女と出会っている。

「……そうして、救えなかった私に、救えることを、教えてくれた人が、いる」

　鎌を振るいながら、敵を薙ぎ払いながら。

　一太刀の度に百夜は叫んだ。思いが心から漏れるたびに、口下手な――無口な少女から言葉は漏れる。

「今度は私の番。あの時、母様に生きろと言った彼女のように、私も、あの人に、生きていいのだと、言いたい」

　そして、閃光が瞬いた。再び放たれた百夜最強の一閃は、またも敵陣を食い破る。そこに僕は飛び込んで、剣を振るった。

「だったら――！」

　巨大に膨れ上がるそれは、最上位技の兆候。

「まだ、踏ん張らないとな！　“Ｌ・Ｌ・Ｏ(ルーザーズ・リアトリス・オリジン)”！」

　少女たちの思いは本物だった。決死の一撃が粒子の一部を切り取って、一帯に不思議な空白ができる。辺りにはまだまだ無数の粒子が点在しているが――先程から、こういった空白ができる回数が増えつつあった。

　ただひたすらに数の暴力を押し付けてくるだけの龍では、我の強い大罪龍を、僕たちを止めることは出来ないのだ。

　だから、後一踏ん張り。

「さぁ、まだやるぞ――ふたりと、も――――」

　そう言って振り返って、僕が眼にしたのは、

　半(・)透(・)明(・)で(・)、(・)今(・)に(・)も(・)消(・)え(・)て(・)し(・)ま(・)い(・)そ(・)う(・)な(・)リ(・)リ(・)ス(・)と(・)百(・)夜(・)の(・)姿(・)だ(・)っ(・)た(・)。

「――！」

　驚愕する。何故――？　焦りこそあれ、二人はまだこの世界にいることができたはずだ。あまりにも早すぎる。いや、やせ我慢だったのか？

「――――」

　少女たちの声がとどかない。この世界にいないのだから、それは当然といえば当然なのかもしれないが、だからといって、それはあまりにも残酷すぎる。

「ダメだ！　まだ行ってはダメだ！　お別れもできていない！　行ってきますすら聞いていない！」

　手をのばす。しかし、前に踏み込みすぎた僕たちは、もはや手の届く距離にない。リリスと百夜には届かない――！

　――リリスははじめ、僕たちの旅に同行しても問題ない人材として紹介された。つまるところ、それはある程度の采配はあれ、リ(・)リ(・)ス(・)で(・)は(・)な(・)く(・)て(・)も(・)よ(・)く(・)、リ(・)リ(・)ス(・)で(・)あ(・)る(・)こ(・)と(・)は(・)偶(・)然(・)だった。

　それが、マキナの世界移動による偶然から、彼女は僕の知らない人生を歩み、そして僕たちを救ってくれた。

　何もかもがイレギュラーだったのだ。

　百夜にしてもそうだ。百夜のアンサーガを救いたいという願いは、偶然リリスと百夜が出会ったからこそ、叶ったものなのだ。

　そう、

　世界には無数の因果と因縁があって、この場にはそれが存在しない相手のほうが珍しい。たまたま連れてこられたらしいイルミだって、この場では姉と再会する因果があった。

　だが、リ(・)リ(・)ス(・)と(・)百(・)夜(・)に(・)は(・)そ(・)れ(・)が(・)な(・)い(・)。

　二人の因果は偶然だ。何一つ結びつくものがなく、故に巡り合った二人の少女。マキナが言っていたではないか、リ(・)リ(・)ス(・)と(・)百(・)夜(・)の(・)二(・)重(・)概(・)念(・)な(・)ん(・)て(・)初(・)め(・)て(・)聞(・)い(・)た(・)と。

　それは、つまり。

　僕(・)が(・)こ(・)こ(・)に(・)い(・)る(・)こ(・)と(・)と(・)同(・)じ(・)く(・)ら(・)い(・)の(・)偶(・)然(・)の末に結ばれた絆なのだ。

　だから、他(・)の(・)世(・)界(・)に(・)、(・)二(・)人(・)は(・)因(・)縁(・)が(・)な(・)い(・)。どこに行っても、この二人はこの二人しかいないのだ。それが、別れもなくどこかへ消えてしまえば――

「そうなったら、君たちは本当に二人だけの存在になってしまう！」

　ここは寄る辺だ。

　僕たちが帰りを待つ港なのだ！　だから、それを失ってはいけない。離れ離れになってはいけない！　――たとえ、それが永遠の別れではないとしても。生命を失うわけではないとしても。

　だ(・)か(・)ら(・)こ(・)そ(・)、僕にはどうしようもない事実だ。

　――生命さえ奪わなければ。僕の人を救う一つの基準だ。それと同じように、生(・)命(・)が(・)奪(・)わ(・)れ(・)な(・)い(・)こ(・)と(・)は理不尽の度合いが低い。

「だから――！」

　僕がここまで運命を切り開けてきたのは、それが一度の失敗も許されないことだったからだろう。それ以外のことは、意外に僕は失敗も多い。

　だから、こ(・)れ(・)は(・)だ(・)め(・)だ。今のリリスたちを救うことは、僕には――――

「だから、行かないでくれ、リリス、行っちゃダメだ、百夜！！」

　――――どうしようもない。

　少女たちは、寂しげに、けれども悲しみを押し殺した笑みを浮かべた。これを最低限の別れとして、二人はこの世界を去るのだろう。

　勝利を、見届けること敵わずに。

　――きっと、これで負けてしまったら、彼女たちには永遠の後悔を押し付けることになるのだろうな、と。

　少しだけ、そんなことを考えた。

　――だが。

「――――バカだなぁ、バカバカ大馬鹿、全員バカだ。僕より無(・)能(・)なんじゃない？」

　その、声は。

　――少女が消失するよりも早く、彼女の上方から聞こえてきた。

「な――！」

　見上げる。

　そこに確かに、立っている。

　見覚えがある。

　故にヤツに、驚きが隠せない。

「なん、で――」

「なんで、って。僕は僕だって僕も星(・)衣(・)物(・)なんだよぉ？　あはは、あははあぁ、それに」

　ヤツは、何かを取り出して、それを二人の元へと放り投げる。消えゆく少女はそれを手にして、直後、

「娘(・)の(・)窮(・)地(・)に駆けつけない親なんて、親じゃないだろ？」

　――リリスと百夜はもとに戻り。

　ア(・)ン(・)サ(・)ー(・)ガ(・)が(・)そ(・)こ(・)に(・)立(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)。

「母様！！」

「はぁーい、こんにちわこんにちわこんばんわ。おはようはないよ、娘。僕が来たからにはもう安心さ」

　降り立つ異形の人形少女に、百夜は駆け寄った。久方ぶりの再開だ。それも、思いも寄らない形での、想像もしていない再会に、彼女が喜ぶのも無理はない。

「それにしても、本当に無茶をし(・)て(・)き(・)た(・)ものだねぇ、君は」

「う……」

「……どういうことだ？」

　アンサーガに問いかける。無茶をしてきた？　無茶をした、ではなく？　――まさか、以前からそうだったのか？

「どうって、百夜はずっと眠(・)り(・)続(・)け(・)て(・)い(・)た(・)だろう。そうしている間は、概念による時間移動が発生しないからね」

「いや、しかし……睡眠は元の歴史でも――」

「そ(・)れ(・)は(・)時(・)間(・)転(・)移(・)に(・)よ(・)る(・)消(・)耗(・)だろう。あの一秒転移、この世界でも便利に使い倒したんだろう？」

　だから、時(・)間(・)転(・)移(・)後(・)に眠くなる現象と、常日頃から眠り続ける現象は別ということだ。それは――考えてもみなかった。

　眠ることは好きだと、そうしたいから眠っていると、彼女はいつも言っていたから。

「嘘ではない。眠るのは、好き……無理をしていたことを、言わなかっただけ」

“…………”

「リリスは、知ってたのか」

“口にはしなかったの”

　――したら、本当になってしまうから、と。

「まぁ、だから概念起源の効果は決定的なものでしかなく、同時にリリスにとっては天啓だったんだね。離れ離れになってしまうはずが、そうしなくてよかったんだから」

「……そういうことだったのか」

　そして、今渡したのはそれを防ぐ衣物、ということだろうか。

「君たちがこの時代でシステムに干渉することは解ってたからね、だから僕も、そこを狙って、狙って狙い撃ち、というわけさぁ」

　つまり、アンサーガは自力でここまで来たらしい。まったくもってとんでもない偉業だが、そんなこと期(・)待(・)す(・)ら(・)し(・)て(・)い(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)以上、彼女にはできて当然のことなのだろう。

　衣物に関しても、完全に予想外だった。

「それがあれば、効果を発揮している間、同じ世界にとどまり続けることができるよ。代わりに、効果が失われると即座に我慢していた分飛ばされてしまうけど……まぁ、そのほうが任意に移動できて便利だね？」

「母様……ありがとう」

　それで、とアンサーガがこちらを見る。

「だいたいどこまで解ってる？」

「あの世界を概念崩壊させても、問題はないと思うんだが、どうだ？」

「だ(・)ろ(・)う(・)ね(・)、そこら辺は非常にシンプルでいい。僕からするとお祖母様……になるのか？　彼女を救うなら、世界を概念崩壊させればいい。ただ、問題はその後だ」

「……世界がそもそも、これでおわるのか、ってことか？」

「それもあるけど――」

　そこで、アンサーガに龍が迫った。空白地帯はもう周囲にはなく、またも怒涛のごとく波が押し寄せる。長話はできないだろう。

　だが、鬱陶しそうに見上げたアンサーガの上を、百夜が飛び上がり、切り払う。

「つづけて、母様」

“こっちはまかせるの！”

　それに、アンサーガは手を振った。嬉しそうだ。

「――そ(・)の(・)後(・)さ。なぁ君、お祖母様を救う、とは言うけれど――救(・)っ(・)た(・)後(・)は？」

「……！」

「世(・)界(・)を(・)倒(・)し(・)て(・)解(・)決(・)す(・)る(・)の(・)は(・)、(・)世(・)界(・)の(・)バ(・)グ(・)だ(・)け(・)だ。彼(・)女(・)が(・)世(・)界(・)か(・)ら(・)除(・)け(・)者(・)に(・)さ(・)れ(・)る(・)問(・)題(・)は何も解決しない」

　それは、

「そ(・)れ(・)は(・)考(・)え(・)て(・)あ(・)る(・)」

　即答した。

　――問題は世界をどうするか、なのだ。その後については考えがある。とびっきりの、世界をペテンにかける方法が。

「……わかった、わかったわかったわかったよ。そういうことなら、それでいい」

　そして、アンサーガも人形を取り出し、構える。

　ここからは、彼女も僕たちに手を貸してくれるということだろう。

　浮き上がり、そして娘と並び立った。

「行こうか、百夜」

「……うん！　母様！」

“なのーーー！”

　なんとも、珍しい光景だった。

　三者は、それぞれに意気揚々と、

「“暗愚”アンサーガ、これより、娘たちの未来を守る！」

　粒子の中へと、飛び込んでいった。