負けイベントに勝ちたい

１７５．負けイベントを知りたい。

　――そして、僕は帰還した。変わらず、マキナがいた世界の外で、すぐに僕は師匠たちの姿を探した。とはいえ、探す意味は皆無だったのだけど。

「――戻ってきたわ！」

　叫び、フィーが僕に抱きついてくる。師匠が、リリスと百夜が側にいた。少し離れて、ライン達の姿も見える。一人――既にこの時間に干渉する方法を失ったのであろうアンサーガを除いて、誰一人かけることなく、彼らはそこにいた。

　――帰ってきたのだ。

「ただいま」

「おかえり」

　師匠が、そんな僕の言葉に、どこか呆れたように返す。本当に、なんの感慨もなく零してしまったその言葉は、逆に僕が、どこかやり遂げたかのようで。

　結果を言葉にはしなかったけれど、誰もそれを心配していないようだった。

「それで――」

「どうだったの？」

　結果を聞いたのは、自然とリリスと百夜になった。誰が聞いても構わないが、なんとなく、そういう流れに成った。

　僕はうなずいて、そして笑顔を浮かべて、ピースサイン。

「――勝ったよ」

　大きな歓喜はなかった。誰もが疲れていたし、何よりも、やり遂げたという感覚が強かった。ここまで、一度や二度の激戦をくぐり抜けたのではない。

　と、いうよりも――

　――すべてが終わったのだ。

　僕たちは、何かを得るために戦っていたわけではない。クロスオーバーの主人公たちと同じように、守るために戦ったのだ。

　彼らとの違いは、襲われたのか、挑んだのかの違い。

　その上で、挑んだ僕たちは――喜びを噛み締めた。誰も失うことなく、すべての旅を終えたのだから。――だから、静かに、

　僕たちは分かち合った。

「それで――」

　ふと、視線を向ける。

「どうしているんだ？　色(・)欲(・)龍(・)」

　――そう。あの時、僕を見送った者たちは、アンサーガ以外は誰一人欠けることなくそこにいた。強欲龍は遠くで座り込んで、沈黙しているが――ともかく。

　それはつまり、色(・)欲(・)龍(・)も(・)そ(・)こ(・)に(・)い(・)る(・)ということである。

「別にいたっていいじゃない！　――全部終わったのだから、もう私が寝ている必要はないわよね？」

「まぁ、それもそうだ。――ルクスは？」

「こ(・)の(・)中(・)よ」

　自身の胸に手を当てて、慈しむように色欲龍は言う。問題はない、ということだろう。フィーも特に心配はしていない様子だから、話はそれでおしまいだ。

　まぁ、こうして彼女も帰ってきたのなら、僕としては喜ばしいと思う。

　相変わらず、彼女の視線はどこか刺々しいが、さすがにもう慣れたしな。

「――んじゃ」

　そこで、ラインが声をかける。

「俺達は先に戻ってる……で、よかったんだよな？」

　――ライン達には、僕たちの予定はすべて話してある。完全にその場のアドリブで変化のあったマキナ救出以外は、ほぼほぼ予定通りにことが進んだ。

　だから、この後、まだ僕たちにはやることが残っていることを伝えてある。

「ああ、怠惰龍、後を頼めるか？」

“色欲に乗せればいいのではないか？”

「あのツルツルの糸みてぇな身体に乗りたかねぇよ」

「あら、一度も乗ったことがないくせに？」

「何言ってんだてめぇ！？」

　――なんて、やり取りをしながら。ライン達は帰る準備を終えて、怠惰龍に乗り込む。わざわざこんなところまで――どう考えても話についていくことすら難しいだろうに。

　戦場まで乗り込んでくれて、本当に彼らには頭が上がらない。

　でも、まぁ――

「んじゃ、そういうわけだ」

　そして――

「おめでとさん。楽しかったぜ、お前さんを近くから見てるのはよ」

　ラインが、そう言って。

「またな！　ライン公国に寄る機会があった時は、歓迎する！」

「子供の顔とか、みせたいわねぇ。名前はきめてあるのよー」

　シェルとミルカが再会を祈り。

「んじゃ、アタシたちはアタシたちで話すことがあるからな」

「うう、頭がいたいっす……どうして命をかけた後に胃を傷めなきゃならないっすか……」

　アルケはイルミと腹を割って話すようだ。

“――そうだ”

　ふと、そこで怠惰龍が告げる。忘れていたと、うっかりしていたと言うように。彼がわざわざ言い出すということは――アンサーガのことか。

　何か、言伝でもあったのかな。

“娘は、孫――百夜たちを追いかけるそうだ。お前には、また会おうと言っていた”

「……どこまで親ばかなんだ、あいつ」

　苦笑しつつ、とはいえらしいアンサーガの行き先に、僕は納得とともにうなずいた。――それで満足したのだろう、怠惰龍が飛び上がる。

“――また会おう。面倒だが、会いに来れば歓迎くらいはする”

　そうして、怠惰龍たちは消えていった。

　――色欲龍も、それを見送ってから背を向ける。

「残らないのか？」

「男(・)の(・)喧(・)嘩(・)に興味はないの。フィーちゃん、終わったらルクスちゃんを起こすから、すぐに来てよね」

「解ってるわよ」

　そう言って、色欲龍も自身を龍の姿に変え、最後に、一度だけこちらを振り返る。視線は僕を向いていた。

“――お疲れ様。すごかったわよ、貴方”

　少しだけ僕に優しい言葉を投げかけて、けれども惜しむことなく、彼女もまたこの場を去っていった。

　僕たちの旅の道筋となってくれた人達が、元の生活へと帰っていく。大罪龍が消えても魔物の脅威はなくならない。そのうえ、これからは概念使いの時代だ。

　――この時代の人々の行動で、数百年後の概念使いの主が誰か、それを止めるのが誰かがきまるだろう。

　僕たちは、それを眺める立場にあるわけだけど、さて――

　――これから世界は、どうなっていくのだろうな。

　終わった戦いのその後に、僕は未来へ、想いを馳せた。

　◆

　――そして、僕たちだけが残った後に、

「さて――」

“んじゃ――”

　僕と強欲龍は、向かい合う。

「やるか」

“おう”

　まるで、連れ立って旅に出るかのような気軽さで、今日の夕食が何かを決めるような気軽さで、僕と強欲龍は――最後の戦いの舞台に立った。

「……いくらなんでも、気軽すぎやしないか？」

「思うところはもちろんありますよ、でも、そこはやらない理由にはならないので」

　師匠は、ぽんと僕の肩を叩いてうなずいた。

　呆れた様子だが、どこか満足気にして笑みを浮かべると、その場を離れていく。――苦笑とともに言葉を返しつつ、改めて僕は強欲龍と向かい合う。

　師匠が用事を終えてフィーたちの元へ戻った後、僕は強欲龍に視線を向けた。

　――強欲龍がここまで僕と共に戦ったのは、このときのため。

　だから、やらないという選択肢はない。そこは皆も解ってくれている。だが、その上で、僕(・)も(・)こ(・)の(・)瞬(・)間(・)を(・)待(・)ち(・)わ(・)び(・)て(・)い(・)た(・)というと、皆は首をかしげるのだ。

　心外と思わなくもないが、こればかりは、待ちわびた者にしかわからない感覚だろう。

　ふと、強欲龍は何かを考え込んでいたようだ。

“――一つ、聞いときてぇ事がある”

「なんだ？」

　めずらしく、強欲龍が雑談を挟んだ。必要なければ、言葉は基本交わさないようなこいつが。――自分の感情に素直なこいつが、疑問をこの場で優先したのだ。

　それは、つまり。

“――負(・)け(・)イ(・)ベ(・)ン(・)ト(・)ってのは、つまり何なんだ？”

　――本質的な、質問だということだ。

　純粋に言葉の意味を聞いているわけではないだろう。なんとなく、僕がどういうことを負けイベントとして、それをひっくり返そうとしているかは、強欲龍だって解っているはずだ。

　その上で、僕の中で、それを負けイベントと呼ぶ理由はなにか。ヤツがそれをこの場で問いかけてきた以上それは――単なる雑談としての質問ではない。

「さて、幾らでも言葉にできるけど――」

　僕の中で――

「――一度、見つめ直さないといけないかもな」

　この戦いで、求めるべきものが、定まった。

“ふん、そうかよ”

　鼻を鳴らす強欲龍に、僕は過去を想起しながら話す。

　――少しばかりの、昔話だ。

「――僕は、負けが決まっている戦いが嫌いだった。物語の筋書きで、どうしたって勝てない勝負というのは存在する。そ(・)う(・)す(・)る(・)こ(・)と(・)で(・)主(・)役(・)が(・)成(・)長(・)す(・)る(・)からだ」

“負けてるのにか？　ハッ、随分と悠長だなぁ、おい”

「別に――敗北したところで、全てを失うとは限らないのさ」

　人は、失敗から学び、成長を得る。それが間違っているということはない。僕だって、何一つ失敗せずにこの旅を終えたわけではない。

　ただ――僕は、敗北を成長の糧にすることが嫌いだったのだ。

「けど――敗北ってのは何かを失(・)い(・)や(・)す(・)い(・)。大切な人の生命だったり、かけがえのない大切なものだったり」

　――僕がゲームで負けイベントを経験した時、主人公は大抵の場合多くのものを失っていた。師匠と呼んで慕った人。偉大なる国の王。仲間の大切な家族。そして――大切な仲間。

　そういったことを繰り返し、人は前に進む。

　だが、失い続けて前に進んだ人生は――どこかで行き詰まってしまうものだろう。

　何より、

「勝利がなければ、人は成長を実感できないだろう？」

“そォだな”

　つまり僕は――負けイベントに勝ちたかったのだけど、それは勝(・)つ(・)こ(・)と(・)が(・)好(・)き(・)で、負(・)け(・)る(・)こ(・)と(・)が(・)嫌(・)い(・)だったから、そうなったのだ。

　負けるという経験は、言うまでもなく。

　勝利の経験もまた、僕にはあった。

　――それは、

　ふと、それを思い出した時。

　僕は幼い頃の僕を見た。

　幼い頃の僕には、ゲームという世界が、無限に広がる可能性に思えた。多くの体験が、衝撃的な物語が、僕にとっては宝箱のようで。

　そして、その最後にたどり着いたラスボスとの戦いで、

　負(・)け(・)る(・)も(・)の(・)か(・)とコントローラーを握りしめるのだ。

　そんな様子を、幻視した。

「――なぁ、強欲龍。元の歴史における、最(・)後(・)の(・)敵(・)が誰か分かるか？」

“あぁ？　マキナのヤツじゃねえのかよ。これまで散々、てめぇはあいつを黒幕だと言ってきただろうが”

「違うんだ。確かに僕はマキナを黒幕とは言ったけど、ラ(・)ス(・)ボ(・)ス(・)と(・)言(・)っ(・)た(・)こ(・)と(・)は(・)な(・)い(・)ぞ？」

　そう、僕はこれまで、一度としてフィナーレ・ドメインのラスボスをマキナだと言ったことはない。そう、ないのだ。

　では、誰がラスボスか。

　――もはや、ここまでくれば言うまでもないだろう。それは、そう。

「傲(・)慢(・)龍(・)だよ」

　シリーズの顔ともいえる敵。ドメインシリーズ、始まりのラスボスにして、傲慢龍は、終わりを務めるラスボスだった。

「――機械仕掛けの概念を討伐し、全ての因縁に決着をつけた時、傲慢龍はその瞬間を待っていたんだ。なにせ、機械仕掛けの概念を討伐した白光たちを倒せば自(・)分(・)こ(・)そ(・)が(・)最(・)強(・)なのだから」

“ケッ、あいつの好きそうなこった”

「というか、アンタだってそうしてるじゃないか」

“俺はチゲぇ、全部奪うために、コレが一番効率がいいだけだ！”

　本当に、こいつらは似た者同士だ。――いや、根底は全く似ていない。しかし求める結論は尽く同じようになる。

　傲慢が、傲慢故に強欲であるように。

　強欲は、強欲であるがゆえに傲慢に映るのだ。

「だから僕には――ここで正面からアンタに挑む僕には、白光と傲慢の対決がよぎって仕方ないんだ」

“ハッ――――”

　それを、強欲龍は笑い飛ばし、

“ふざけんじゃねぇぞ！”

　怒りとともに叫んだ。

　ああ――

「――そ(・)の(・)通(・)り(・)だ(・)な(・)」

“あァよ！！　俺たちの戦いが、傲慢のやろぉと同(・)じ(・)なんざ認めねぇ！”

　――負けイベントは何かを問われた時。

　僕は、自分の根底を思い出した。

　そして、その根底の終端を思い出していた。

　傲慢龍との決戦で、僕は僕の始まりを、今の自分とピタリと合わせた。あの時嵌ったパズルのピースは、今も僕の中にある。

　先へ進めと叫んだ、傲慢の言葉とともに。

　だから、今度は、

　その始まりの結末を思い出すのだ。ドメインシリーズ、その集大成。傲慢との決戦から始まった長い長いこの世界の歴史は、傲慢との決着で幕を下ろす。

　ならば僕は――

「――僕は、強欲から全てが始まった」

　僕は、あらゆる勝利を欲して前に進んだ。

“――俺は強欲だ。すべてを欲して、それが俺の存在理由だ”

　強欲龍は、強欲であるからこそ、最強(すべて)を目指した。

　想起される。白光と傲慢が、その中で向かい合っていた。

『――これが最後だ。悔いは残さないと、僕は決めた』

“これが証明だ。憂いはないと、私は決めた”

　――そして、

　今。

　僕と、強欲が。

　同じように向かい合っている。

「――これで最後だ！　もはや残せるものもないくらい、僕たちの最強を決めよう！！」

“――これが最強だ！　傲慢なんぞと比べるまでもないほどに、俺たちの結末を描くぞ！！”

　だが！

　僕たちは白光でもなければ、傲慢でもない！！

「敗(・)因(・)の(・)ヒ(・)ュ(・)ー(・)リ(・)ッ！　君の敗因になる者の名だ！！」

“強(・)欲(・)龍(・)グ(・)リ(・)ー(・)ド(・)リ(・)ヒ(・)ッ！　てめぇを潰す者の名だ！！”

　――――だから、

　負けイベントを始めよう。

　この世界に、僕がやってきて。僕たちが描いてきた可能性を。

　この物語の終止符を、

　絶(・)対(・)に(・)譲(・)れ(・)な(・)い(・)相(・)手(・)に、叩き込め！！