負けイベントに勝ちたい

１７６．不死身を引き剥がしたい。

　――負けイベント。

　今更、その定義をやり直す必要はないだろうが、改めて立ち返ってみると、僕はこれまでの戦いを、何から何まで負けイベントに扱っていたように思う。

　ただ勝てない戦いだけじゃなく、た(・)だ(・)強(・)い(・)だ(・)け(・)の(・)敵(・)すらも、僕にとっては負けイベントだったのだ。

　それは、僕が負けイベントを覆すということをモチベーションとしてきたという意味もあるが同時に、僕(・)の(・)敵(・)は(・)ど(・)い(・)つ(・)も(・)こ(・)い(・)つ(・)も(・)強(・)い(・)や(・)つ(・)ば(・)か(・)り(・)だ(・)っ(・)た(・)ということでもある。

　百夜、そして強欲龍から始まって。

　――マキナ、そして世界との決戦。僕は多くの強敵と戦ってきた。そのすべてが、勝つ可能性よりも負ける可能性のほうが高く、積み重ねれば世界すらバグらせてしまうほどに、低い可能性をくぐり抜けてきたのだ。

　そうしていくうちに、僕の中で負けイベントは勝ちたいと思うものではなく――勝(・)っ(・)て(・)当(・)た(・)り(・)前(・)のことになっていたのではないか。

　そうしなければすべてが終わってしまうから。

　僕(・)と(・)い(・)う(・)可(・)能(・)性(・)が(・)終(・)わ(・)っ(・)て(・)し(・)ま(・)う(・)から。

　――強敵がいた。

　それを仲間たちと打倒して、

　僕は有る意味、天狗になっていたのかも知れない。

　――そうしてたどり着いた最後の戦い。強欲龍とのタイマン。必要なことであるが、何もタイマンで戦う理由はどこにもない。

　だとしても、これはそ(・)う(・)し(・)な(・)け(・)れ(・)ば(・)終(・)わ(・)り(・)に(・)な(・)ら(・)な(・)い(・)戦いだ。

　つまり、これは僕の個人的なワガママの故に生まれた戦いなのだ。

　だからこそ、それは義務ではなく決意に変わる。

　強欲龍に負けイベントとは何かと問われ、僕はそれに気がついた。

　故に、この戦い。

　僕の中にある勝(・)っ(・)て(・)当(・)た(・)り(・)前(・)が――

　――勝(・)ち(・)た(・)い(・)に回帰していた。

　剣を抜いて、戦う理由を明白にした後に、僕は強く感じた。

　この戦いを最高のものにしたい。

　過去を超え、未来へ向かう。

　今にしか許されない第一歩として、

　僕は僕(・)を描きたい。

　負(・)け(・)イ(・)ベ(・)ン(・)ト(・)に(・)勝(・)ち(・)た(・)い(・)と、そう叫び続けて旅の果てまでたどり着いてしまった。あまりにもバカで、頑固すぎる僕という存在の――

　根(・)底(・)に、この戦いを経て潜っていくのだ。

　◆

「う、おおおっ！」

　大きく吹き飛ばされて、なんとか地に手を付けて、何度かバク転しながら態勢を立て直す。強欲龍は――追撃を放っては来なかった。

　止めを刺しきれる状況ではないと判断したためだろう。

　――攻勢は一方的だった。

　純粋に通常の概念化では、概念化していない強欲龍すら、まともにやり合う事ができないのである。攻撃をなんとか受け流し、一方的に攻め立てられるのを、なすすべもなく受けるしかない状況。

　純粋なパワーで敵わず、地を震わす踏み込みと、直線的な熱線の嵐をなんとかくぐり抜け――

「やっぱり、このままじゃ一撃を入れることすらできないか」

　デバフが入れば、抑えてくれる人が誰か一人でもいれば、その間に距離を詰め、コンボを稼いで戦うことができるだろう。だが、それはこのタイマンでは絶対にかなわない。

“ハッ、一方的にやり込める気分は悪かねぇが――次(・)が(・)あ(・)る(・)と解ってるのに、てめぇの遊びに付き合うのは癪だ”

　強欲龍は、吐き捨てるように言う。

　弱者にも奪う価値を見出す強欲龍らしい――悪く言えば、弱い者いじめが好きなヤツは、こちらの攻防に多少は付き合ってくれるものの、もはや限界だろう。

　何より、やつの言う通り――

“さっさと来いよ、敗因！”

「――言われなくとも！！」

　――僕だって、これ以上は無駄足を踏む理由はない！

　駆け出しながら、叫ぶ。通常の概念化で強欲龍と対決するなら、これを使わなければ土俵に立つことすらできないのである。

「“◇・◇(スクエア・スクランブル)”！」

　青白い光と共に、踏み込んだ足が、目に見えて加(・)速(・)した。そのまま飛び上がり、一息に強欲龍へ、太刀を浴びせつける。

　奴はそれを意図して受ける選択をすると、僕たちは拮抗する。

　――激突。音が、風がふるえて、僕たちは静止した。

“そうこなくっちゃなぁ！　出し惜しみなんざ、時間の無駄にしかならねぇぞ！！”

「だったら僕もお前も、二重概念と概念化を最初から切るべきだな！」

“それは――”

　しかし、やがて拮抗は強欲龍によって破られる。

　純粋な力と力の対決では、やはりこいつに軍配があがるのだ。

“――こいつを愉しんでからだ！”

　そう、僕たちがわざわざ切り札を出し惜しむのは、お互いのすべてを味わい尽くすため。これは、決着をつけるための戦いであって、相手を破壊するための戦いではないのだから。

　――弾かれる。だが、すぐに地に足をつけ、反撃。下段から、一気に斬りかかる。

「“Ｓ・Ｓ(スロウ・スラッシュ)”！」

　続く反撃を透かし、一撃を入れた。

　それに強欲龍は舌打ちをして、一歩足を引くと、腰を深く落とした。大きな一撃の予備動作――！

「“Ｄ・Ｄ(デフラグ・ダッシュ)”！」

　後方へ、若干浮かび上がりながら飛び退る。

　天地破砕ならこれで問題ない、強欲裂波ならば、ここから無敵時間のある技へ移動すれば良い。そう判断した上で――

　強欲龍はその上を行った。突(・)っ(・)込(・)ん(・)で(・)き(・)た(・)の(・)だ(・)。構えは、前にただ踏み込むためのものだった。

“ハッ、逃げんじゃねぇぞ！！”

　僕は――

「――解(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)さ！」

　叫び、

「“Ｃ・Ｃ(クロウ・クラッシュ)”！」

　爆発でやつの視界を覆った。これで、向こうには駆け引きの選択が生まれる。こちらもそうではあるが、故に僕の答えは決まっていた。

　た(・)め(・)ら(・)う(・)こ(・)と(・)な(・)く(・)煙(・)の(・)中(・)へ(・)と(・)突(・)っ(・)込(・)ん(・)で(・)い(・)く(・)。移動技で、滑るように。

　だから、

　同(・)じ(・)よ(・)う(・)に(・)煙(・)を(・)無(・)視(・)し(・)て(・)突(・)っ(・)込(・)ん(・)で(・)き(・)た(・)強(・)欲(・)龍(・)と、衝突する！

　それはもう凄まじい勢いで突っ込んだために、お互いに激突と共に振るった剣が、煙を跡形もなく吹き飛ばし、吹き飛ばされた煙の隙間に、拳を振るう強欲龍と、剣を振るう僕が同時に映った。

「――ッ！　おおおっ！」

“だああっ！　らぁああああっ！！”

　そして、互いに吹き飛ばされ、地を滑りながら着地する。――笑み。楽しいと、お互いに笑みを浮かべていた。そのまま、最高速で僕たちは駆け回る。

　剣戟の音だけが、広い広い世界の外に響き渡る。お互いに、最高速は軽く越え、概念使いでなければ、大罪龍でなければ耐えきれない速度の中で、がむしゃらに武器を振るった。

「――僕は、アンタを倒すために戦いを始めた！　そうしなければ、アンタが大切な人を何から何まで奪っていくからだ！」

“それが俺だろう！　俺と戦うことが、てめぇの言う負けイベントだとでも言うつもりか！”

　――手数と、攻撃力は強欲龍が僕を上回る。

　代わりに、機動力では僕がやつを上回っていた。故に、飛び回る僕をヤツが受け流しながら、反撃をたたき込む形で戦闘は推移する。

　やつの周囲をぐるぐると飛び回りながら、言葉と言葉が飛び交った。

「それも戦う理由の一つだ！　負けたくない戦いだからこそ、僕は心を燃やすんだ！」

“ならそれでいいだろうがよ！　何だってそこに余計な装飾を入れる！”

「人は――お前みたいに単純じゃないんだよ！」

　――そうだ。

　僕は単純だが、単純ではない部分もあるのだ。――白光が僕の精神を支えてくれていたとはいえ、僕にも恐怖や萎縮というものは存在する。強欲龍とだって、あのタイミングでは叶うことなら戦いたくはなかったのだ。

　それでも、師匠が助けを求められたら断れないし、断ることで僕自身も気に病むだろうから、戦場へ僕たちは飛び込んだ。

　剣が、強欲龍の拳を弾いた。直接受けないことで、僕はやつをやりすごす。更に、そのまま前に進む勢いに変えるのだ。

　懐に潜り込む。狙いは――

「――僕は今、それに感謝しているんだ」

　――やつの不死身だ！

　胸元へ、剣を突き立てる。強欲龍ならきっと――

“ハッ――！”

　そ(・)れ(・)を(・)あ(・)え(・)て(・)受(・)け(・)る(・)だ(・)ろ(・)う(・)。

「そうして戦い、勝利したことが、僕にとってはここまで進む勇気になっているんだからな！」

　そして、

“――だったらこれも！　受けてみやがれ！！　強欲裂波ァ！！”

　僕の剣を受けたまま、その手を自身の拳でつかみ、熱線をたたき込む。既(・)に(・)そ(・)れ(・)を(・)想(・)定(・)し(・)て(・)い(・)た(・)僕は、勢いよくケリを叩き込み、その角度をそらす！

　――右肩に、熱線が掠めた。

「ぐっ――！」

　余波で僕を掴んでいた強欲龍の手が離れる。即座に剣をすて、蹴(・)っ(・)た(・)足(・)の(・)勢(・)い(・)で、移動技を起動し、ごろごろと転がった。天と地がひっくり返って大騒ぎだ。

　――強欲龍を戦いの舞台に引きずり下ろすために、必要なことがある。不死身の破壊。それをしなければ強欲龍は何時まで経っても撃破できず、だからこそ僕は最初からそれを狙っていた。

　結果、強欲龍は心臓の核を囮に、反撃を叩き込んできた。

　ここまでは、想定通り――

　――いや。

“まだ、終(・)わ(・)ら(・)ね(・)ぇ(・)んだよ！！”

　強欲龍が、目の前に迫っている――！

　追撃に、こちらへ飛び込んできた。足で僕を真っ二つにしようと、踏み込んでいるのだ。そしてそれは、回(・)避(・)す(・)れ(・)ば(・)天(・)地(・)破(・)砕(・)に(・)移(・)行(・)す(・)る(・)ことを意味している。

　態勢を立て直す暇もない。剣は既に生み出しているが――

　すぐに思考を巡らせ、僕は動いた。

「い(・)い(・)や(・)！」

　そうだ。

　これは――好機。僕はここで、やつの不死身を引き剥がす。

「終わらないのは、僕だけだ―ー！」

　そして、

「“Ｃ・Ｃ(クロウ・クラッシュ)”！」

　爆(・)発(・)が(・)、(・)強(・)欲(・)龍(・)の(・)足(・)元(・)か(・)ら(・)吹(・)き(・)上(・)が(・)る(・)。

“ぬ、おおおっ！？”

　天地破砕を放つ勢いで突っ込んできたやつの足場が、爆発という不確定要素に崩れ去る。必殺は、即座に致命へと変わり、僕はそこへ飛び込む。

「こいつで――！」

　僕は、剣を振るう。狙いすまして正確に、寸分違わずやつの首の核へと――突きを放つのだ。

“――――食らうかよ、そんなもん！”

　だが、

　強(・)欲(・)龍(・)は(・)自(・)身(・)の(・)首(・)を(・)吹(・)き(・)飛(・)ば(・)し(・)た(・)。

「――！」

　想定はしていた。

　これまで、二度も僕にそれを見せたのだ、想定はして然るべき。だが、だからこそ僕は、その一撃があまりにも有効であることを知っていた。

　核(・)は(・)首(・)の(・)方(・)に(・)あ(・)る(・)。この首飛ばしはとっさの緊急回避にすら使用できるのだ。

　本来なら――

　そう、普通なら。

「――だが！」

　僕は突きを繰り出したのは、このときのため。首の飛んだ胴体の奥に見える、やつの顔へ――狙いを定める。

「強(・)欲(・)裂(・)波(・)よ(・)り(・)、(・)こ(・)っ(・)ち(・)の(・)ほ(・)う(・)が(・)早(・)い(・)ぞ！」

“て、めぇ――！”

　なぁ、強欲龍。

　確かにそれは有効な手段だよ。けどな、僕がどれだけお前の戦いを見てきたと思う？　どれだけお前の動きを見てきたと思う？

　今更――核の位置が正確にわかることを、意(・)外(・)などと思わないよな？

「“Ｂ・Ｂ(ブレイク・バレット)”！！」

　そして、僕が狙った核への一撃は、外すことなく突き刺さった。

　◆

　――スクエアを解除して、距離を取る。

　もはや体力の限界だったのだ。一撃でも受ければ、強欲相手には致命になるために。もとより攻撃を受けるつもりはないが、限界だった。

　対して、強欲龍は首を自分でもぎ取り、核を逃したわけだが――それを潰した。

　しかし、そ(・)れ(・)で(・)ヤ(・)ツ(・)が(・)死(・)ぬ(・)は(・)ず(・)が(・)な(・)い(・)。

“――俺ァ不死身だからな。たとえその根底が破壊されようが、俺が俺を殺したのなら、それは死にはいたらねぇ”

　かつてと同じように、首が胴体に戻る。

　互いに、一つずつ手札を失って、最初の状態に戻った。

　で、あるならば――やることは決まっている。

「敗因白光のヒューリ」

“勝利のグリードリヒ”

　二重概念と――

　――大罪龍の概念化。

　互いに、次なる山札へと手を伸ばし。

「――行くぞ」

“あァよ”

　手札を取った。