負けイベントに勝ちたい

５３．師匠を探したい。

　語り部の鏡。

　まぁ、端的に言ってしまえば、便利アイテムだ。使われた者の過去を映し出し、照らし出す鏡。何が便利かと言えば、ゲームでは度々この鏡でキャラの掘り下げが行われるのだ。

　これが使われたタイミングは、ストーリーにおける大きな転換点を意味するタイミングであり、ターニングポイントと呼ぶべき代物だ。

　今回、使われたのは師匠だ。

　それはそうだろう、アンサーガが興味を示したのは師匠の方で、僕ではない。――彼女にとって、僕はどうでもいい存在だったのだろうか。その視点に興味はあるが、今は師匠だ。

　僕が師匠の手を掴み、師匠の鏡の中へと踏み込んだ。

　待ち受けているものはさまざまで、その人の心のありようによって変化する。師匠の場合は――

「――鏡の迷路、か」

　周囲を見渡しながらつぶやく。師匠の心の中は、鏡の迷宮だった。ありきたりと言えばありきたり、しかし師匠と結びつくかと言えば、一見ノットイコールである。

　というか、僕的にもこれはそこまで師匠とは結びつかない。――この場合、舞台はあまり関係ないのだろう。ありきたりという印象を抱くということは、こ(・)の(・)迷(・)宮(・)自(・)体(・)に(・)大(・)き(・)な(・)意(・)味(・)は(・)な(・)い(・)ということでもある。

　人の心に、ありきたりはないのだ。なにせ一つ一つ、どれも形が違うのだから。

「師匠の場合は――――」

　僕が少し考えて、つぶやいた時だった。

“――私の始まりは、憧れが終わった時だった”

　師匠の声が聞こえた。

　――僕の眼の前の鏡に、僕は映っていなかった。

　そこにいたのは、ボロボロで、泣き出しそうな、けれどもそれをこらえている幼い師匠の姿だった。これは――ゲームでも見たことが有る。

　強欲龍に襲われて、逃げ出した時の師匠だ。

　ゲームのそれと、同(・)じ(・)目(・)をしていた。

“父は優秀な概念使いで、私の生まれた故郷を一人で守っていた。けれど、強欲龍という災厄の前には、あまりにも無力だったんだ。”

「――父はそこで待っていろといった。二度と、父が帰ってくることはなかったけれど」

　この独白は、知っている。

　師匠の過去は、３でも語られている。

　あらゆる者から置いていかれる過去。始まりは、自分を守ると出ていった父が、帰ってこなかったこと。

　師匠の姿が変化する。少しだけ大きくなって、けれどもまだ、師匠は十にも満たない年だった。

“――概念使いになり、父に置いていかれないよう、強くなろうと誓った”

　けれども、その体はびっくりするほどボロボロだった。傷だらけになって、顔もそれはもう、ひどい切り傷だらけで。ああそれは――どこかアンサーガに近いかもしれないな。

“しかし、私のそれは、普通とはあまりにもかけ離れていたらしい。私は、強くなりすぎたんだ”

　――師匠が何をしたのか。

　根本的に、概念崩壊をした概念使いは、再び概念化できるようになるのは、概念崩壊による痛みが引いた時だ。であれば仮に、概(・)念(・)崩(・)壊(・)の(・)痛(・)み(・)よ(・)り(・)も(・)、(・)更(・)に(・)強(・)い(・)痛(・)み(・)を(・)覚(・)え(・)れ(・)ば(・)、逆説的に概念崩壊の痛みは引くのではないか？

　つまり師匠は、概念崩壊した後に自傷することで、強引にもう一度概念化が可能になるようにしたんだ。これは、僕ですら普段はやらない方法である。

　まぁ、なんでやらないかと言えば、傷を負った状態で概念化すると、感覚が狂うからだ。血が足りないのに活動できるから、いきなり意識を失ったりする危険もある。SBSのような繊細なバグ技を常用する以上、そういった自傷は可能な限り避けたい。

　――別にやる必要があればやるかといえば、やるのだけど。それでも、それがどれだけ狂気的な方法かくらいは理解している。

　無自覚にそれをした師匠とは、根本的に違うのだ。

“二年、常に概念化と自傷を繰り返し、戦い続けた私は、気がつけば世界で誰よりも強い、概念使いになっていたんだ”

　常に、とは本当にそのとおりの意味だ。

　師匠は危険とされる魔物の棲息する地域で、休(・)ん(・)で(・)い(・)る(・)時(・)以(・)外(・)は(・)、(・)ず(・)っ(・)と(・)魔(・)物(・)と(・)戦(・)い(・)続(・)け(・)た(・)。ゲームの中でレベリングをするのとは違う、リアルの中で、常に死と隣り合わせのまま続けるパワーレベリング。

　実ってしまったのは、きっと師匠にとっては不幸だった。

“そして、気がついた時に、私は誰かに頼る立場を、失っていたんだ”

　だから次に師匠が置いていったのは。

　――年(・)相(・)応(・)に(・)、(・)頼(・)れ(・)る(・)相(・)手(・)。若干十とそこらで、概念使いとして完成してしまった師匠は、師匠よりも弱い概念使いに頼ることができなくなった。

　心なんて、これっぽっちも育ててはいないのに。

　――リリスのそれとはわけが違う。リリスは本人が優秀で、だからそれに相応しい振る舞いを周囲が求めるだけ。師匠のそれは、本当にいびつだ。

　本人の力だけが異常に成長してしまったがために、相応しくない部分まで、それ相応の振る舞いを求められてしまう。

　そして師匠は、

“――初めのうちは、それが嬉しかった”

　そ(・)れ(・)に(・)応(・)え(・)よ(・)う(・)と(・)し(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)んだ。

　結果は、語るまでもない。師匠には、力があった。けれども、師(・)匠(・)一(・)人(・)が(・)強(・)く(・)て(・)も(・)、(・)意(・)味(・)が(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)ん(・)だ(・)。

“だから、頼られるままに、手を伸ばしていって、やがて抱えきれなくなった”

　――師匠は多くの街を、村を、魔物の手から守った。そして、別の街を守りに向かい、帰ってきた時に――別の魔物に、その街は滅ぼされていた。

　例の、花嫁に恨み言を遺された村も、似たような経緯だった。

　そうやって、誰かを救えずにいるうちに、師匠は気付いてしまったんだ。自分ひとりがどれだけ強くとも、救える相手には限りがあると。

“なぁ、私はどうすればよかったんだ？　私は一体誰を救えばいいんだ？　確かに私は強いのかもしれない。誰からも頼られるくらい。私がいれば、後ろにいる人達が安心して眠れるくらい”

　ああ、でも――と師匠は自嘲する。

“――私一人じゃ、大罪龍に勝つことはできないのにな”

　師匠には概念起源があって、大罪龍と戦える強さもある。師匠が四人いれば、世界はきっと救われていただろう。でも、そうではない。

　師匠は一人で、結局最後まで世界を救うことはできなかったのだ。

　――ゲームの場合、そうして置いていかれることの恐怖から、最後に助けた負け主に、置いていくことを押し付けるかのように師匠は死んだ。

　そのことが、師匠の中では、ずっと後悔の種だったのだ。あの時、もう少しだけ自分に生きる気力があれば、世界はもう少しいい方向に、誰かを喪わずに救えたのではないか。

　生き残った負け主が、仲間たちと成し遂げたことと、それに対して失ったモノを比較して、師匠はそう思ってしまうのだ。

　でも、だから、どうしても――師匠は怖かった。

“……なら、今度は私以外の誰かと協力しようと考えた”

　一人でダメなら、複数人で、当然の考えだ。師匠だって、一人で抱え込むことが悪癖であることは知っている。そして、知っているからこそ、そこで折れなかった。

　折れることができなかったんだ。

　半端に融通が聞いたから、師匠は誰かと組むことを考える。

“開闢のライン。灰燼のアルケ。どちらも私と並び称される強者だった。ラインとは人々が安寧に眠る国を。アルケとは人々が夢見る街を作った”

　――ラインとのこと、アルケとのこと。

　そのどちらも、師匠の行動は成功だったと言って良い。事実、ライン国は今も繁栄の中にあるし、アビリンスの活気は、思わず僕らも息を呑むほどだった。

　どちらも師匠と優れた概念使いたちが作り上げたのだ。

　それは間違いなく師匠の輝かしい功績であり、師匠の名声を高める一助となった。そう、成功だったのだ。それまでの師匠とは違い、間違いなく、明白に。

　しかし、

“しかし――ある時気がついてしまった。アルケもラインも、私(・)の(・)こ(・)と(・)を(・)頼(・)り(・)に(・)し(・)て(・)い(・)る(・)のに、私(・)は(・)彼(・)ら(・)を(・)頼(・)り(・)に(・)し(・)た(・)こ(・)と(・)が(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)んだ”

　――だから、その気付きは、誰にとっても不幸だった。

　師匠が誰かと協力しようと考えたのは、一(・)人(・)で(・)は(・)抱(・)え(・)た(・)も(・)の(・)に(・)押(・)し(・)つ(・)ぶ(・)さ(・)れ(・)そ(・)う(・)だ(・)っ(・)た(・)から。誰(・)か(・)を(・)頼(・)っ(・)て(・)そ(・)れ(・)を(・)共(・)有(・)し(・)た(・)か(・)っ(・)た(・)から。

　ああ、でもこれはしかし――結局、頼られているのは師匠だけ。

　師(・)匠(・)の(・)重(・)荷(・)は(・)、(・)ど(・)う(・)い(・)う(・)わ(・)け(・)か(・)一(・)人(・)で(・)い(・)る(・)と(・)き(・)よ(・)り(・)増(・)え(・)て(・)い(・)た(・)。

“原因は、私とアルケやラインとの間にすら、明確な強さの差があったから。位階の違いだけでなく、概念戦闘におけるセンスの差”

　そうした差から、最(・)終(・)的(・)に(・)全(・)て(・)の(・)責(・)任(・)を(・)負(・)う(・)立(・)場(・)に立つこととなった師匠は、結局さらに孤立していって、追い詰められていって。

　やがて、耐えられなくなった。

　誰かが悪かったわけではない、途中で投げ出したわけではない。ただ、支えてくれる人がいなかっただけ。支えることしか、できなかっただけ。

　だからライン国がおおよその完成を見せた時、アルケがアビリンスの顔役に収まった時、自然と師匠は、二人の前から去っていった。

　彼らも、師匠が去っていくのを解っていたから、止めなかった。

　そうしてたどり着いたのが、アリンダさんの村だ。

“気がつけば私は、目の前にいる誰かを助けることしかできなくなっていたんだ。世界を救うことも、大きなコミュニティをまとめて、人々の安寧を守ることもできただろうけど”

「――それをするための経験と余裕が、師匠にはなかった」

　奪われるだけだった師匠。

　置いていかれるだけだった師匠。

　最後に置いていってしまった師匠。

　それが、僕の知るゲームの中の師匠だった。ただ、それが語られたのは、師匠が死んでから五百年以上たった頃である。

　端的に言って、一人で有り続けた師匠には、心の整理をする余裕があった。だから、ゲームでヒロインに対して語られる師匠の過去はどこか他人事で、師匠個人の考えや、悩み。

　そして何より、ど(・)う(・)し(・)て(・)最(・)後(・)に(・)死(・)を(・)選(・)ん(・)だ(・)の(・)か(・)。その、本音とも言うべき根幹を、聞いたことはなかったんだ。

　ゲームでは、そうするべきだと思った。命に変えてでも、負け主を守るべきだと思った。といった。――実際それは正解だったけど、でも。

　一人で大罪龍に勝てないと嘆く師匠には、それ以外の思いがあるように、僕には思えてならなかった。

「――っ、師匠は」

　いつしか、普段と変わらない姿になり、けれども生気を失った瞳でこちらを見つめる鏡の向こうの師匠へ、僕は叫ぶ。

「師匠は、真面目すぎます！　融通が効かない、頑固で実直。その割に、誰かの願いや想いに、ホイホイと応えてしまう。だから抱え込みすぎる！」

“……そうだな”

「できてしまうから、やれてしまうからやろうとする！？　結局それも、最後まで貫けていないじゃないですか。最終的にアリンダさんの村へ引きこもって、見てみぬふりをしようとした！」

“…………そうだな”

　師匠は、妥協できないのだ。できないから、疲れてしまう。そんなことを何度も何度も繰り返し、やがては全てに疲れてしまった。

　けれど、

「――でも、疲れてしまったのなら、また立ち上がることだってできます。一度ゆっくりと休んで、また歩き出せるようになったなら、また歩けばいい」

　それは、きっと疲れてしまった人には、酷な話だろう。残酷で、語ることすらおぞましいかもしれない。けれど、師匠はそれを選べていた。

　アリンダさんの村へとやってきたのは、疲れた心を癒やすため。誰にも頼られる英雄としてではなく、単なる概念使いとして。そりゃあ概念使いは人とは違うゆえに、疎まれる立場ではあったけど、それでも排斥するような状況ではなかったから。

　――師匠はあそこにいてもよかったんだ。

「そして、今ここにいる。僕と一緒に、マーキナーと戦うために動いてくれている。だったら、前に進めたんじゃないんですか？　誰かのためじゃなく、僕と一緒だって言ってくれた師匠は」

　だから師匠は、ここにいる。

　言ってくれたじゃないですか、僕と一緒だから、世界を変えてやろうと思ったんだって。それって嘘だったんですか？　やっぱりそれでも、師匠は変われていないんですか？

“……そんなわけあるか。君が手を引いてくれて、君のやりたいを助けることは、とても楽しいよ”

「じゃあ、それでいいじゃないですか。師匠はまた立ち上がれたんです。その事は誰にも否定されやしない。正しいことをしてるんです」

“そう言ってくれると嬉しいよ。私自身、今こうして君やエンフィーリア、リリスと旅をすることは楽しい。新鮮さに満ちている”

　そういって、師匠は笑ってくれた。困ったように、受け入れるように。ああ、たしかに――

　あ(・)の(・)空(・)間(・)で(・)の(・)師(・)匠(・)は(・)、(・)頼(・)ら(・)れ(・)る(・)だ(・)け(・)の(・)存(・)在(・)じ(・)ゃ(・)あ(・)、(・)な(・)い(・)ん(・)だ(・)よ(・)な(・)。

　ダンジョンアタックのときの連携も、皆がいなければ成り立たないもので、ダンジョンで見つけたゲームで、師匠はそこそこ以上の結果を出さなかった。クリアしたのはリリスで、得意なのは僕だ。

　だから、あそこで師匠は一番上じゃない。ともに戦う仲間がいる。ともに過ごす仲間がいる。

　師匠は救われてるんだ、僕たちに。

　ならよかったと、心の底から思う。だって僕は師匠をムリヤリ巻き込んで、大層なことを始めた側だ。師匠がそう言ってくれなきゃ、安心できない立場なんだ。

　だから――

　――と、ふと鏡が揺れる。光の加減が変わって、師匠の顔が光に隠れた。

“――で(・)も(・)な(・)”

「……師匠？」

“君と出会ってからの私は、過(・)去(・)の(・)私(・)か(・)ら(・)成(・)長(・)し(・)て(・)い(・)る(・)か(・)？”

「――！」

　師匠の瞳は、けれども先程と何も変わっていなかった。笑みを浮かべた時も、僕の言葉にうなずいたときも。

　そ(・)の(・)瞳(・)に(・)光(・)は(・)戻(・)ら(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

「師匠――？」

“君もなんとなくわからないか？　私はたしかに救われているけれど、私(・)は(・)そ(・)れ(・)で(・)何(・)か(・)が(・)変(・)わ(・)っ(・)た(・)か(・)といえば、そ(・)う(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)。私(・)は(・)私(・)の(・)ま(・)ま(・)なんだ”

　――否定は、

“君という目標ができた。けれど、その目標に対するスタンスを、私は何か変えたか？”

　――――否定は、

“リリスという世話を焼いてくれる人ができた。でも、そんな彼女は、今も私に小言を投げかけてはいないか？”

　―――――――否定、は。

“エンフィーリアという仲間ができた。君を好きだという彼女に、私(・)が(・)ど(・)ん(・)な(・)リ(・)ア(・)ク(・)シ(・)ョ(・)ン(・)を(・)し(・)た(・)？”

　否定……は、

“どれもこれも、過去の私の延長じゃないか？”

　否定は、できなかった。

「……っ、でも、師匠！」

“なんだ、その続きを言ってみなよ。否定できるなら、否定しておくれよ”

「…………」

“できないだろう！　君自身が一番それをよく解っているはずだ！　私のことを隣で見てきて、私の過去を、知識として把握している君ならば！”

　――別の鏡に、泣きつかれた幼い師匠がいた。

“これが私なんだよ。私はもう変われないんだ。置いていかれてしまったあの頃から、何一つ”

　――別の鏡に、傷つきボロボロになった師匠がいた。

“変わろうとした。変わろうとするたびに、別のことに挑戦した。どれもこれもダメだった”

　――別の鏡に、疲れ果て、痩せこけた師匠がいた。

“私は真面目過ぎるといったな。そのとおりだよ、だから次に進むために、私はその度に、私を捨ててこなくちゃいけなかったんだ”

　――別の鏡に、威風堂々、誰かを導くときの師匠がいた。

“時折君が、私を切り替えが早いというけれど、切(・)り(・)替(・)え(・)が(・)早(・)い(・)んじゃない。諦(・)め(・)る(・)こ(・)と(・)に(・)慣(・)れ(・)す(・)ぎ(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)だけなんだ”

　――眼の前の鏡には、いつもの師匠。年相応で、ありふれていて、だ(・)か(・)ら(・)こ(・)そ(・)師(・)匠(・)の(・)過(・)去(・)と(・)比(・)べ(・)て(・)あ(・)ま(・)り(・)に(・)も(・)異(・)質(・)な(・)師匠がいた。

“諦める度に、私が死んだ”

“置いていかれる度に、死んだ私を置いていった”

“そうするうちに、私は私を見失っていた”

“今も私が信じられない。だってこんなにも恵まれているのに”

“私は――”

　五人の声が、唱和する。

　いや、違う。その声の数は、

“私(・)は(・)ま(・)た(・)、(・)自(・)分(・)を(・)投(・)げ(・)出(・)し(・)て(・)し(・)ま(・)う(・)か(・)も(・)し(・)れ(・)な(・)い(・)ん(・)だ(・)”

　――無数。

　気がつけば、鏡の中にいる師匠はうずくまっていて、その顔は覗けない。けれど、見なくとも分かる。

“――そう思えてしまう、私自身が、怖いんだ”

　――うずくまる師匠は、死んでいる。

　身体ではなく、心が。

　――これが、師匠の心の正体。

　死んでしまったまま、壊れてしまったまま、失ってしまった、殺してしまった心の在り方。これが全部そうなのか？　今目の前にいる師匠すら、死んでしまった師匠の心の痕なのか？

　僕の知る師匠は、とっくの昔に、割れてしまった鏡のように、バラバラになってしまっていたのか？

　僕は、

「――違う。だったら師匠はどこかで諦めていたはずだ！　まだ、師匠の心のなかに、生(・)き(・)て(・)い(・)る(・)師(・)匠(・)はいるはずだ！」

　叫んでいた。

　語り部の鏡。ああ、なんてくそったれなアイテムだ。師匠の心を丸裸にして、そうした結果がこれか！　残酷過ぎやしないか？　自分の死を、自分の虚無を突きつけるなんて。

　ああでも、鏡に罪はないだろう、アンサーガだって。

　――全ては必要なことだったんだ。いつかは向き合わなくちゃいけなくて、たまたまそれが今だっただけ。

　だったら、

“――なら”“――なら”“――なら”“――なら”“――なら”“――なら”“――なら”“――なら”“――なら”“――なら”“――なら”“――なら”“――なら”“――なら”“――なら”“――なら”“――なら”

“――なら、見つけてくれよ。死(・)ん(・)で(・)い(・)な(・)い(・)私(・)を、まだ、君と一緒にすすめる私を！”

　一斉に、声がした。

　願いのようだった。

　祈りのようだった。

“でもな、一つだけ条件がある”

「……なんですか」

“君(・)に(・)、(・)こ(・)ん(・)な(・)顔(・)の(・)私(・)を(・)見(・)せ(・)た(・)く(・)な(・)い(・)”

　そう言ってくれるのは、どこか気恥ずかしくも、嬉しいけれど。

　――それは、つまり。

「僕は師匠のしみったれた顔を見ることはできない。けれど、師匠が生きているかは、顔(・)を(・)見(・)な(・)く(・)ち(・)ゃ(・)わ(・)か(・)ら(・)な(・)い(・)ですよね」

“……そうだな”

「そして、生きてる師匠はこの中から、きっと一人しかいないのでしょう」

“……もっと生きている私がいれば、私はこんなふうにはならなかったよ”

「だ(・)か(・)ら(・)、(・)チ(・)ャ(・)ン(・)ス(・)は(・)一(・)度(・)切(・)り(・)」

　――それは、大変理不尽じゃないか。

　大変どころじゃない、理不尽どころじゃない。

　無理ゲーってやつだ。

　ああ、でもそれは、そんな無理ゲー、僕は今まで何度もやってきた。

「や(・)っ(・)て(・)や(・)ろ(・)う(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)で(・)す(・)か(・)。その無理ゲー、僕がひっくり返してやりますよ」

　――だから、これは、

　こ(・)れ(・)は(・)負(・)け(・)イ(・)ベ(・)ン(・)ト(・)だ(・)。

　広い広い鏡の迷宮。どこまで続くかわからない、その広大な師(・)匠(・)の(・)殺(・)し(・)て(・)き(・)た(・)心(・)の(・)中(・)で。

　僕はいつものとおりに、負けイベントと相対したときの、笑みってやつを浮かべているんだ。