負けイベントに勝ちたい

５６．求婚したい。

「――――おかえり、おかえり、おかえり」

「随分待たせたな、アンサーガ。いや、なかなか粋なことをしてくれたものだが、出歯亀は関心しないな」

「そこはどうでもいいよ」

　こちらが向ける剣と槍、アンサーガはおかしそうに笑いながらも、師匠の冗談に割と素でどうでも良さげに答えた。

「置いてきてしまったんだ、置いてくると僕みたいになるのか、取りに来れば人になるのか。君は面白いなぁ、面白いなぁ、面白いなぁ、くふふ」

「そんな面白みもないだろう、あれは。それに、もう過去のことだ、連れ出してもらったからな――整理がついたんだよ」

「それも面白い、面白い、面白いんだよぉ、だってあんなの普通は乗り越えるものじゃない、抱えて引きずって影を落とさなきゃおかしいのに、なぜか君は乗り越えてしまったんだぁ、おかしいね」

　クスクスと、クスクスと、笑いながらきしみを上げながら、不気味に回転し、踊りのようなステップを踏むアンサーガは、まったくもって楽しそうだ。

　楽しいものが見れたのか、アンサーガは本当に上機嫌だ。

「それで――“アレ”かい？　アレねぇ、アレはだめだよ。いくら機嫌がよくても、アレはねぇ、たとえ半分だろうと、僕の“同胞”なんだから」

　やがて、踊りを止めると、こちらに向き直り。

「第一、“アレ”は使うと君の命を削ってしまうだろう？　若いのにもったいない、命は大切にしないとねぇ」

「……使うのは僕だよ」

　そこで、僕が口を開く。アンサーガは、あまりこちらに意識を向けていなかった。それは、単純に師匠の方に興味が向いていて、僕に向ける理由がなかっただけのようでもあり、僕を意図的に意識から外しているようでもあった。

「あ、そう？　そう、そう、そう――なんだ、君の方かぁ」

「……」

「余(・)計(・)ダ(・)メ(・)だ(・)ね(・)。君になんか誰がわたしてやるものか」

　その瞬間、アンサーガには明確な敵意が混じった。やっぱり僕に、そこまでいい感情を抱いてはいなかったな。そりゃそうか、光と影のような存在だものな。

「あ(・)い(・)つ(・)の(・)器(・)なんかに、僕の同胞が使われるのは可愛そうだ。色欲と怠惰の娘であるはずなのに、僕が嫉妬でおかしくなってしまいそうだしねぇ」

「……これは」

　周囲のそ(・)い(・)つ(・)ら(・)が、そこで震えた。

　アンサーガが同胞と呼ぶものたち。どれもが不気味で、失(・)敗(・)作(・)とでも呼ぶべき異形の怪物。全て、アンサーガが作り上げた衣物である。

　そして、今回の敵だ。

「どうしても僕の同胞がほしいなら、奪ってみなよ。君たち二人でできるものなら」

「なるほど……こりゃ厳しいな、けど――やってやろうじゃないか」

　師匠が槍を構え直す。

「改めて名乗ろう、紫電のルエ、大陸最強の――概念使いだ」

「そうか、そうか、そうか」

　――――ふと、敵意を向けるアンサーガの手に、

「で(・)は(・)、(・)僕(・)も(・)名(・)乗(・)ろ(・)う(・)」

　不気味な異形の、うさぎのぬいぐるみと思しき物体が、収まった。

「僕は暗愚アンサーガ。大陸最強？　笑わせる。概念使いとして完成されているのは、最強は僕だ」

　色(・)欲(・)龍(・)の(・)娘(・)で(・)あ(・)る(・)ア(・)ン(・)サ(・)ー(・)ガ(・)は(・)、(・)当(・)然(・)概(・)念(・)使(・)い(・)だ(・)。

　概念は暗愚。その名乗りは、白光百夜と共通している。

　人ではないモノが概念使いになった時、なんとかの――という名乗り方はしない。百夜がそうであるように、アンサーガもまた、人外の概念使い。

　そしてその実力は、彼女の言う通り――最強。百夜と同じく、位階がカンストしているのだ――！

　◆

　アンサーガは概念使いだ。概念使いとしてカンストした位階を有し、ぶっちゃけ実力的には単独だとフィーより強い。けれど、そ(・)れ(・)だ(・)け(・)だ。カンストしてしまった位階に成長はないし、そもそもそのフィーの強さからして、大罪龍としては落第点どころの話ではない。

　これもまたアンサーガらしい特性だ。キチンと強いにもかかわらず、要求が遥かに高かったがゆえに、欠陥の称号を与えられた。

　アンサーガは優秀――十二分に特殊な存在である。にもかかわらず、アンサーガに求められる期待、要求はアンサーガにできる能力を遥かに飛び越える。

　故に、無能。まったくもってふざけた称号だ。

「――“Ｏ・Ｏ(オールド・オブシディアン)”」

　アンサーガが概念技を起動すると同時に、周囲の“同胞”たちも動き出す。そしてアンサーガの概念技は、足元から影を伸ばす。闇に紛れて迫るそれは、僕らの目の前で鉤爪へと変わった。

「……“Ｔ・Ｔ(サンダー・ストライク)”！」

「“Ｓ・Ｓ(スロウ・スラッシュ)”！」

　僕らはそれを無敵時間で躱しつつ、駆け出す。既に、ここに来るまでに方針は決めてある。――本来の想定では、リリスを中心に陣を組みつつ、回復を当てにしての持久戦で“同胞”たちを倒し切る想定だった。

　同胞たちの能力はどれも暴食兵に勝るとも劣らないが、僕たちは暴食兵を二十相手にしても戦えるパーティだ。特に防衛戦でないなら、周囲の被害は気にしなくていいからな。

　ただ、流石に師匠と僕の二人ではそういう持久戦は望めない。故に、僕らがするべきは――アンサーガの一点集中だ。

　負けイベントだなんだと言っているが、わざわざ一度脱出してフルメンバーでの再突入をしなかったのは、いくつか理由があって、そしてなにより勝算が十二分にあるからだ。

　一番大きいのは可能な限り、初見で、かつストレートに攻略することが理想だったからだが。

　――培養ポッドの間を駆け抜けて、移動技で豚顔のミミズを蹴りつけつつ加速、狙いはぬいぐるみを抱えたままこちらを睨むアンサーガ。

「……“Ｇ・Ｇ(ガイド・グラナイト)”」

　アンサーガは、ぽつりとつぶやくと、滑るようにポッドの合間をすり抜けて後方へと下がっていった。足は動かしていない、彼女は概念化中、宙に浮いているのだ。

　なぜかといえば、それがかっこいいから。

　滑るように移動する彼女に、攻撃が空振りつつ、僕はそれを追いかけた。しかし、移動技を使うことは想定内だ。

　彼女の行く手を阻むように、師匠が踏み込んでくる。

「“Ｔ・Ｔ(サンダー・ストライク)”！」

　その一撃は、しかし。

「“Ｏ・Ｏ(オールド・オブシディアン)”」

　――すり抜けた。無敵時間だ。でもってその攻撃は、師匠ではなく――僕を狙っている！

「わかりきってるんだよ！　“Ａ・Ａ(アンチ・アルテマ)”！」

　それも、無敵時間だ。周囲の同胞を切りつけつつ、STを稼いで更に踏み込み――

「“Ｃ・Ｃ(クロウ・クラッシュ)”！」

「“Ｍ・Ｍ(マウント・マギクス)”！」

　中距離から僕の、至近距離から師匠の攻撃が、アンサーガを狙った。

「面倒だなぁ。“Ｂ・Ｂ(バサルト・ブロック)”」

　瞬間、アンサーガの影が彼女自身をドーム状に覆い尽くした。効果は、効果時間の非常に短い防御バフ。リリスのＢＢを最初から内蔵したようなダメージ減少技だ。

　だが、それはあくまで防御バフ技。攻撃を凌ぐ技ではない。

　――何かに飲み込まれるような鈍い感触があり、けれども攻撃はアンサーガへと届いている。この攻撃の狙いはデバフを入れることだ。

　とはいえ、アンサーガのこの技は、ある技へのコンボが繋がる、こっちはこっちでまた厄介で――

「“Ｄ・Ｄ(ディオライト・ダスト)”」

　瞬間、アンサーガから黒色の風が噴出した。

「ぐっ――」

「むぅ！」

　僕らは、その一撃に大きく吹き飛ばされた。

　――効果は非常に強力なノックバック。無敵時間で透かせればいいのだが、その効果時間は非常に長いのだ。実に七秒、簡単に言うと白夜のホーリィ・ハウンドと同様の長時間効果の全体技だ。

　アレと比べると、ダメージがほとんどない点は幸いか。

　とはいえ、詰めた距離をまた遠ざけられた。

「――"Ｃ・Ｃ(カレント・サーキット)”！」

　師匠がノックバックからの復帰直後に遠距離技を飛ばす。雷の光弾。けれど、それは横から割って入ってきた同胞によって防がれた。

「ああ、もう無茶はしないでおくれ」

　慈しむようにつぶやくアンサーガに、ぞろぞろと同胞たちが集まってくる。こちらの進路を塞ぐように、油断なく。

「……厄介だな！　アンサーガも、同胞も！」

「くふふ、ふふふ。諦めて逃げ帰ってくれてもいいんだよ、帰り方は知ってると思うしね？」

「お断りだ！」

　叫び、師匠が飛び出す。僕もその後に続いた。しかしその時、培養ポッドの影、僕の後方から、挟み撃ちをするように同胞が現れる。

　いるのは解ってたけど、見逃してはくれないよな！

　つまり、囲まれた。

「う、おおお！　“Ｄ・Ｄ(デフラグ・ダッシュ)”！」

　天井へ向けて駆け出す、この空間は天井が高いから、ある程度立体的な機動を取れる。ああしかし、それは同胞の上を飛び越えることはできるけど、隙だらけだな！

　更に現れたハリネズミのような針を体中に突き刺したモグラが、僕へ向けてその針を射出する。回避する隙間はない！

「“Ｓ・Ｓ”！」

　無敵時間で透かすが、一部が遅れて飛んできている！

「ぐっ――」

　攻撃を受けながら着地、即座にその場を動く。致命的ではない、やつの攻撃にはデバフも状態異常もなかったはずだから、まだ平気だ。

「……くっそ、こいつら単純に強い、厄介だ！」

「最初からそう言ってるじゃないですか！　とにかくアンサーガを狙います！」

　これまでにない敵だった。単純に、こいつらは衣物だ。魔物とはまた違い、そしてアンサーガの配下である。何につけても、統制が取れている。

　加えて本体であるアンサーガの概念戦闘も非常に巧い。ここまでの流れで無敵時間を活用しつつ複数を狙ったり、単純に性能が良い防御技からの吹き飛ばしと、本人も能力も隙がない。

　先程のノックバックを攻略しなければ、彼女を倒すことは不可能だろう。手段はある、言うまでもなくＳＢＳだ。しかし、七秒の効果時間は白夜のホーリィ・ハウンドにしてもそうだが、敷居が高い。一度使えば対策を打たれそうなくらい、向こうが巧みに戦闘してくるというのに、難易度が激高なのだ。

　――幸いなことに、アンサーガのHPは大したものではない、あくまでただの概念使いであり、概念使いとしてのアンサーガは前座でしかないからだ。

　そして、今回僕らはこの前座のアンサーガを倒せれば十分なのである。概念崩壊している間に、目当てのものを盗んでくるだけだ。

　って言葉にすると、我ながら最低である。

「んんん、面倒、面倒、面倒だ。なんでそうも戦うんだ。いいじゃないか別に、アレは僕の同胞だ。僕と同じ無能なんだよ、君等には必要ないだろう、帰ってくれ帰ってくれ帰ってくれ、うんざりだ」

「悪いけど、アレ以外に僕らに有効な切り札となりうるものがないんだ。僕らの相手は大罪龍、切り札なしに勝てる相手じゃなくってね！」

　叫びながら、行く手を阻む同胞を斬りつける。攻撃を身を捩って躱し、更にもう一撃。間をすり抜けつつ、一気に駆ける。しかし、一歩踏み込んだ先にまた同胞。

　数が多すぎるのと、培養ポッドが邪魔なんだ。ふっとばすと、今度は足元まで水でうまるので、破壊はできない。多少流れ弾で破損したところで問題はないけどね。

「――はっきり言って、勝てないよ？　分析は完了している。君たちは負ける、単純に戦力が足りていないね。ここに来るまで仲間が二人いただろう、あの子達を連れてもどってくればいいのに」

「悪いけど、それをやっている時間が足りないんだ」

「そもそも、そんなことそっちが対策を取ってさせないだろ！」

　――もし初見で攻略できなければ、アンサーガはガチガチに対策を組んでくるだろう。あそこで飛ばされるまでに、こちらの実力をみせているのはまずかった。

　まぁ、他に選択肢はなかったし、ここで勝てば問題はないのだが。

「ううん、厄介厄介厄介だなぁ。諦めておくれよ、放って置いてくれよ、勝手に戦って死んでおくれよ――これ以上同胞が傷つくのも見たくないのに」

「……」

　――こいつの言動に罪はない。

　保守的で、こちらの干渉を嫌う。師匠が継ぎ接ぎだらけな心のままだったなら、それに興味を示して接触を持ったかも知れないけれど、あの手鏡で、それは解決してしまったからな。

　そして、その上で僕らへかける言葉が帰れ、諦めろ、だ。

　殺意もない、押し入り強盗はコッチの方だ。

「悪いけど、アンタはそうでもないかもしれないが、僕個人はアンタに思うところがある。それに、概念起源はどうしても必要なんだ。細かいことは抜きにして――」

　僕は、着地。

　周囲の魔物に視線を向けながらも、剣をアンサーガへと向ける。

「――概念起源だけは、持ち帰らせてもらう」

「ああ、もう――」

　――そこで、アンサーガが嘆息し、抱えていたぬいぐるみをおろして、こちらを睨む。

「それが許せないと言っているんじゃないか、バカだなぁ――」

　――パターンが変わる。

　やる気になったのだ。

「挑発しすぎじゃないか！？」

「違いますよ――」

　そして僕は、不敵に笑う。

「反撃のチャンスです」

「ああ、もう……！」

「――くふふ、彼も大概おかしいね？　おかしいね、おかしいねぇ……ねぇルエ？」

　――と、しかしアンサーガは仕掛けてこずに、会話を続行した。そして師匠の名前を呼ぶのだ。……あれ、これまずくないか？

「そんな彼のどこがいいんだい？　強引に引っ張って、わがまま放題で、君に何の得があるんだい」

「……いきなり何を言い出すんだ？」

　既視感がある。

　愛とか、恋とかを語っているわけではないが、師匠にとって大事な人物――と自分でいうと変な気分だが――である僕を貶して、そして師匠に対して、どこか執着したような物言いをする。

「君に興味があるんだ。教えておくれよ」

「だから何を言っているんだ！　だいいち教えるもなにも！　見てきただろう！　アレを見てわからないなら、君の情緒が足りないだけだ！」

「ふぅん――いいなぁ」

　笑みを、浮かべた。

　くふふ、と何度も笑いをこぼして、そのくせ顔はなにひっとつ笑っていなかったアンサーガが、そこで笑った。

　思い出す、理解する。――も(・)う(・)手(・)遅(・)れ(・)だ(・)。

　――今、僕らが激戦を繰り広げている奥で、未だ培養液に収まったままの、白光百夜。あれを目覚めさせるためには、強(・)力(・)な(・)概(・)念(・)使(・)い(・)が必要で、アンサーガはそれを欲している。

　傲慢龍の儀式と似たような原理の衣物で、アンサーガは百夜を創(・)ろ(・)う(・)としているのである。

　そ(・)し(・)て(・)、(・)ゲ(・)ー(・)ム(・)で(・)犠(・)牲(・)に(・)な(・)る(・)の(・)は(・)ア(・)ル(・)ケ(・)だ(・)。

　けれどもそれは、アンサーガがアルケに執着し始めたことに起因する。

　どういうことか。ゲームでもそれは同じことだ。

「そんなワガママな男なんて放っておいてさ。僕(・)と(・)一(・)緒(・)に(・)な(・)っ(・)て(・)よ(・)。そしてこの子を――百(・)夜(・)を(・)僕(・)と(・)産(・)ん(・)で(・)ほ(・)し(・)い(・)ん(・)だ(・)」

　――求(・)婚(・)。

　そう、この継ぎ接ぎだらけの人形少女は、ゲームでは、アルケに。

「――は、…………はぁ！？」

　そして、現実では師匠に。

　執着し、欲した。

　――儀式の生贄に、しようとしたんだ。