タイトル通り！←
ちなみに本日はめぐみんの誕生日です。いや作中では全く関係ないですが。
―王都・ピザレストラン―
「いやいやどうしてピザなのですか！？先程ハンスの討伐報酬を得たばかりですよ！？ピザなんてアクセルでも食べられるじゃないですか！？」
「そ、そう言われても…私とアリスが良く来るのはここだし…」
こちらとしては美味しいお店ということで此処を案内したのだけどめぐみんとしてはお気に召さなかったようだ。入るなりずっとむくれて文句を言っていた。
「夜は会食ですからね、高級料理がお望みでしたら後で嫌でも食べられますよ。それにめぐみんの事ですからここを出てもぶらぶらしながら適当に買い食いしそうですし、あとここのピザは本当に美味しいので」
もっとも私の場合王城の会食とかまともに喉を通りそうにないけどめぐみんなら問題なく食べるだろう。そして私がここまで説明するなり、めぐみんはずっと不満げにしていた表情をようやく緩ませ、その瞳は何かを狙っているように私に向けられる。
「ほう…アリスがそこまで言うのでしたら期待しておきましょうか、…もしこれで不味かったら私はお金を出しませんからね？」
「今討伐報酬云々言ってたやつが何ケチ臭いこと言ってんだよ…」
溜息ながらのカズマ君のツッコミはあまりキレがなかった。少なくとも私やゆんゆんは美味しいと思ってよく食べてるし、気に入ってもらえるのを祈るしかない。
「それにしても小洒落た感じの店だな、なんていうか女子ウケが良さそうな」
「カズマさんが場違いすぎるだけでしょ、ぷーくすくす」
「うるせぇよ！？」
アクセルのピザ屋さんと言うと屋台のひとつにある程度だ、その認知度は低いかもしれない。食べた事はあるけど美味しくない訳ではないが安く、腹持ちが良かった気がする。駆け出し冒険者が多いアクセルだからこそ、そういったリーズナブルな食べ物は多い。例えるならファーストフードのような感じ。
一方こちらは王都の人通りの多い区画に構えたお店で、注文を受けてから焼くので常に焼き立てを堪能できる。焼いているのは専用の竈でその光景は現世での本格的なピザ屋さんで見かけるような様子とさして変わらない。
「この場所にいるだけでも、チーズの焼ける香りがして食欲を唆られるな、これは期待できるかもしれないぞ、めぐみん」
「た、確かにそうですが…所詮ピザでしょう？我が舌を満足させるとは思えませんね」
「あ？貧乏舌が何言ってんだ？」
「貧乏舌だったのは昔の話です！今の私はグルメなのですよ！！」
そしてそれぞれが頼んだピザが届き、それぞれが堪能していた。
「うむ…これは美味いな…チーズの焼き加減、具材も色とりどりで見た目も良い…そして生地の外がカリッとしていて中がふわっとしていて…」
「なんかピザのイメージが変わったわね…、アクセルで売っているのと同じピザとは思えないわ…」
「サラミも厚切りで食べ応えもあるな…、俺が今まで食べたピザはなんだったんだってレベルだ…」
「ふふっ、お気に召したようでなによりですよ」
とまぁ、良い感じで好評のようだ。自信はあったものの紹介した立場としては一安心である。そして肝心のめぐみんはと言うと…。
「………」
「…で？味はどうなのよ、めぐみん？そろそろ皆みたいに素直に美味しいって言ったらどうなの？」
「……ぐぬぬ…」
滅多に見られないゆんゆんの勝ち誇ったような挑発がめぐみんにささるささる。一方めぐみんはワナワナと震えながらもピザをまた一切れ口に運んでモグモグしていた。
「ふ、ふん、まぁまぁではないですか？」
「何がまぁまぁよ！？その今食べているピザ何枚目よ！？」
はい、6枚目です。６切れではなく6枚。軽めに食べるつもりでここに来たのにガッツリ食べ過ぎである、まぁめぐみんだし大丈夫だろうけど。
「いつも思いますがその小さな身体の何処にそんなに入るのでしょうか…私とゆんゆんは1枚を半分ずつにして食べてますのに…」
「はいはいさりげなくラブラブっぷりを見せなくてもいいですから」
「べ、別にそんなんじゃないわよ！？ただピザを半分っこしてるだけじゃない！？」
このお店のピザは私には少し大きめで1枚全部となるととてもではないが食べきれない。以前アイリスに出逢った時に買ったピザは小さめで手軽に食べられたのだけど今回のお店はあそことは違うし。
そんな訳でここに来る度にゆんゆんに半分食べてもらってたらいつの間にか2人で1枚を食べることになっていた。ゆんゆんは1枚食べきれない訳ではないけど半分でも量的には満足できるらしいのでちょうど良かった。
まぁ6枚も食べてまずいとは思っていないだろうと、私は満足気にピザを食べていた。
全員あらかたピザを食べ終わり、今は食後のお茶をしながらも雑談に興じていた。そんな中、ふと思い出したようにダクネスがカズマ君に目を向けた。
「そういえばカズマ、私達のパーティはいい加減に王都での活動を検討した方がいいのではないか？」
「あ、それは私も思ってました」
ダクネスの主張にめぐみんもまた同意のようだ。確かに聞いた限りでは現在のカズマ君達のレベルは30前後、アクセルでクエストを受けるには少しきびしいレベルだし私も30になって王都に来たが最低推薦レベルは25くらいだったはずなのでレベルは充分に足りている。
だが肝心のカズマ君は露骨に嫌そうな顔をしていた。
「今のところ考えてはいない、バニルとの仕事の件もあるしな。大体活動拠点を王都にするとして、今住んでいる屋敷からどうやって移動するつもりだよ？言っとくが王都に引っ越すとかは絶対しないからな？」
「何を言ってんのよカズマ、移動ならそこにゆんゆんがいるじゃない」
あっけらかんとした感じでアクア様が言う、ゆんゆんは私は別に構わないけど…とでも言いたそうだ。だけどそれでもカズマ君の態度は変わらない。
「お前こそ何言ってんだよ、確かにゆんゆんは一緒に住んでるが俺たちのパーティじゃない、今回みたいにたまに来る程度ならともかく、まさかクエストを受けに王都に行く度にゆんゆんに頼むつもりか？そんな他人におんぶにだっこって冒険者としてどうなんだよ？同じ理由でウィズも宛にできないからな」
「くっ…確かに言われてみればカズマの言う事もわからなくはないが…」
「カズマがそんな正論っぽいことを言うと腹が立ちます。…ですが確かにゆんゆんに頼りまくるのは私としても賛同はできませんね…」
頼りにされると思っていたら破綻してしまいゆんゆんは目立たない程度にがっかりしていた。他人扱いに傷付いてるようにも見えるけどカズマ君に他意はないだろうしそっとしておこう。めぐみんは単純にライバルに頼ることのプライドの問題だろうか。
「…じゃあどうするのよ？」
アクア様の疑問に僅かながらカズマ君は不敵に笑いめぐみんを凝視している。あ、これ嫌な流れだ。
「そりゃお前…うちにテレポート持ちが誕生するまで現状のままだろう？あーあ、どこかの凄腕アークウィザード様がテレポートを取得してくれたらなー」
「なっ！？嫌です！！私は爆裂魔法しか覚えるつもりはありません！！」
それはつまりめぐみんがテレポートを覚えるまでは王都でクエストを受けるつもりはないということなのか。めぐみん次第ではあるが永遠に行かないともとれてしまう。…そうなればダクネスやアクア様が納得するはずもなく。
「ちょっと！？それじゃいつまで経っても魔王討伐なんてできないじゃない！？」
「…それに冒険者と言うのなら…バニルとの商売を理由にするのは関心できないな、カズマはいつから商人になったんだ？」
「そうですよ！お金に困っているならまだしも、そんなこともないでしょう！」
「ぐっ…、だからって屋敷を手放す理由にはならないだろう！？大体俺は王都に行かないとは言ってないだろ？めぐみんがテレポートを覚えたら解決する話なんだからな！」
「な、なにおう！？」
……結局この話は決着がつかないまま、言い争うだけの不毛な議論になってしまった。私とゆんゆんは直接関係がないし口を挟むのは野暮だろう。
(アクセルのクエストでさえまともにこなせたことがほとんどないのに、王都のクエストなんてやれるわけないだろ！？)
などというカズマ君の必死な想いがあったものの、私がそれを察することはなかった。
―王城前正門―
時間の許す限り王都を満喫した私達は、今日この王都での真の目的である会食の会場、王城前に来ていた。
アイリスと知り合い友人となってから王城に足を運ぶことが多くなった私とゆんゆんだが、そんな私達としても今日の様子は異常に感じた。
「…凄い衛兵の数だな…流石この国の王城ってことはあるのか…」
「…いえ、今日は特別でしょう。私達が普段来る時の倍近くは衛兵の方がいますし」
別に普段警備がザルと言うわけでもない、普段から少なくはない人数の衛兵が蟻1匹通さないとでも言わんばかりの気合いの入れようで警備に当たっている。この国の王族が住まう城なのだからそれは当然であるが今回は特に多い、おそらく衛兵の人なら今日非番の人はまずいないのではないかと思える程度には。
理由は明らかに今日の会食だろう。いつもと違い、王女であるアイリスと会食という名目でたくさんの騎士や貴族が城に入るのだ。これを機に良からぬことを企む輩がいる可能性も充分に考えられる。その為の警備なのだろう。
まさに厳戒態勢と呼ぶに相応しい王城の様子は中に入っても変わらない。入口に着くなり声をかけられ身分証の提示を求められ、武器を含む手荷物は全て一時的に預けられる。着替え等中で必要なものは衛兵の確認の上で後程返してくれるらしい。
そして私達は控え室という名目にされた応接間に通されていた。着替える際にはまた別室を用意してくれるとの事。
「…どうしようアリス…その…今になって緊張してきたかも…」
「……そうですね、正直私もです」
――魔王軍の幹部を討伐した功績はそれほどまでに重い。
ふとダクネスが言った言葉を私は思い出していた。私なりにいつも気楽に接しているアイリスは…日本に例えたら天皇、あるいは総理大臣、そんな立場になってしまうだろう。
正しくはアイリスの父親であるこの国の王様がそれに当たるのだけど王様は兵を率いて魔王軍との戦いの最前線で戦争をしているという。アイリスもしばらく逢っていないようだ。だから代理としてアイリスがその地位に就くことになる、よってアイリスこそがこの国の一番偉い人という認識でも間違ってはいないのだ。
今更と言われたらそれまでではあるが今までの私はあくまで自分のいた世界、日本とこの世界とを比べようとしなかった、それだけの話。
何故なら比べようがないからだ。どう見てもこの剣と魔法のファンタジーの世界観は、知らないRPGのゲームの中に飛び込んだようにしか感じなかったのだから。所詮私はこの世界に来てまだ一年も経っていない、日本にいた期間の方がはるかに長いのだからこの認識だけは簡単には覆らないと思われる。
まぁ考えても仕方ない。いつもの様に『アリス』を演じて終わらせるだけだ――
そう思うだけで幾分か気持ちが落ち着くのだから、我ながら単純だと自嘲した。
……
ミツルギさんも無事合流して時間は経ち、私達がいる応接間の外がざわついてきていた。私達は全員会食の為のタキシードやドレスに着替えて呼ばれるのを待っていた。
「蒼の賢者だけにてっきり青のドレスと思いましたが違うのですね」
「…というより青色の服あまり持ってないのですよね…個人的には白が好きですし」
肩あたりまで露出した黒に赤というカラーなドレスを着こなしているめぐみんは少し大人びて見えた。口紅を塗ってるせいだろうか。
一方私は白を基調とした赤とピンクが飾られたようなドレス。少しスカートが短い気もするけど長すぎても動きにくいし落ち着かないのでこうなった。
「というより何故ゆんゆんはそんなにガチガチに緊張してるのですか、話をするのはほとんどダクネスとアリスだけでしょうに」
「…だって…、まさかこんなにいっぱい人がいるなんて…」
ゆんゆんは黒にピンクのアクセントが入ったドレス、私としては見た事があるけどそのスタイルの良さでより大人びて見える。化粧も相まってパッと見なら大学生でも通りそうな見た目だ。羨ましい。
そして通路に顔を出しただけで分かる人の多さ、その全てが貴族様なのであろう。その前に準備で走り回ってたメイドさん達の姿も見えなくなってきていたから準備は終わったのだと思われる。つまり出番は近い。そう思った直後、扉が開かれクリーム色のドレス姿のダクネスが姿を現す。
「みんな、準備はできてるか？」
「えぇ、任せておきなさいダクネス！しっかり温めておいた新ネタを持ってきたんだから！」
「誰が宴会芸の準備をしろと言った！？」
青色のヒラヒラしたドレスを身に纏うアクア様が当たり前のように告げるもダクネスに一蹴されてしまった。というよりこの女神様の宴会芸への情熱は一体なんなのか。
緊張高まる中、ダクネスに着いて行くように会場まで向かって行った――