ガールズ＆パンツァー みほのお見合い大作戦

第23章 大洗連合チーム対中学選抜チーム その3

　大洗連合チームと、中学選抜チームの境界線・・・

　大洗連合チーム側。

「これから、大規模な戦闘が開始されます。敵の奇襲攻撃に備えて、各戦車の整備と燃料補給を、お願いします」

　みほが、無線機に告げる。

「どうでしょうか、西住殿。各戦車の補給と整備を行っている間に、各中隊ごとに、交代で小休止をとらせては・・・？」

「そうですね・・・では」

　みほは、優花里の具申を受けて、指示に追加する。

「みなさん、ここは敵地間近です。狙撃手等による襲撃を警戒しながら、小休止をとってください。軽食であれば、飲食も許可します」

『もう始めていますわ。みほさん』

　ダージリンの声が、聞こえる。

『たんぽぽ中隊は、この間にティータイムを行うつもりです。他の中隊の皆さんも、同じ状況でしょう・・・』

『ああ、ひまわり中隊は、カチューシャ副隊長の強い要望で、中隊長権限で飲料水による水分補給を命じた』

『あさがお中隊は、アメリカン式の小休止を始めているわ！チョコレートとビスケット・・・それにコーヒータイムね！』

『あさがお中隊副長の西です！私たち大和乙女に、洋菓子は似合いません！ですので、氷砂糖を、舐めさせています！それと、緑茶を！』

『あじさい中隊も、みほさんの指示が出る前に、小休止を命じておいた。軽食もかまわないというなら、ありがたい限りだ』

「みなさん、それぞれのやり方で、小休止をとっていますね」

「それで、みぽりん。わたしたちは、どうするの？」

　沙織の言葉を聞き、みほは砲塔内に顔を沈めた。

「私たちは、警戒任務の指揮をとらなきゃ・・・梓さんと磯部さんには、苦労をかけているから、まず、彼女たちに休憩をとってもらう」

「OK～伝えておくね」

「西住殿。中学選抜の動きですが・・・」

「うん、偵察の話だと、偵察とゲリラ戦術を行う小部隊だけを残して、本隊は本拠点に集結中・・・」

「男子戦車道の公式ルールでは、戦車搭乗員による歩兵戦が、認められています。本隊を囮として、周囲に対戦火器を装備した歩兵が展開している可能性も、あります」

「それもあるけど・・・地雷原で、私たちの動きを止めている可能性もある・・・」

「ですが、ルール上、地雷と対戦車火器の所持数は、決まられています。緒戦の段階で大量の地雷を設置したので、残りは少ないかと・・・」

「そうだけど・・・即席爆弾を設置している可能性もある。榴弾や徹甲弾は、制限がないから・・・」

「確かに・・・」

「奇襲攻撃と、本隊による正面戦闘の可能性も有る」

　麻子が、つぶやいた。

「麻子？」

「島田さんの推測通りに考えるなら、その可能性が十分に高い。八柳さんは、私たちと試合が出来て、嬉しいんだ。確かに、男子戦車道の公式ルールで行う試合では、彼女たちが先輩であるが、高校戦車道最強の西住さんと、西住さんのお姉さん、大学選抜最強の島田さんとの混成チームと試合が出来るという事は、戦車道を受講する選手としては、喉から手が出る程欲しい、試合のチケットだ」

「どう思います？」

「そうかもしれない・・・」

　みほは、地図とメモ帳にペンを走らせながら、作戦の基本計画を練る。

「みぽりん！警戒部隊が、敵と遭遇したそうだよ！」

「被害は？」

「え～と、無いんだって・・・」

「ただの偵察ですね。そのままにして下さい」

「わかった」

『大隊長。警戒指揮を変わります』

　梓からの通信が入る。

「わかった。警戒指揮をお願いします。今のところ、嫌がらせ程度の威力偵察が行われていますが、これは私たちを誘い出し、隙を作るために行う陽動です。絶対に乗らないようにして下さい」

『わかりました。大隊長』

『みほ。ちょっといいかしら？』

　急に、エリカからの通信が入る。

「はい、何でしょう・・・？」

『少しは大隊副長だけで、行動出来るようにした方がいいと思うわ』

「梓さんだけで、行動できるように、ですか・・・？」

『そうよ。貴女も来年には卒業するのだから、後輩の育成には力を入れるべきでは無い？いつまでも、みほの腰巾着のままでは、身に付く力も身に付かないわ。私が、そうだったもの・・・まほ先輩が、ドイツの大学に留学してから、突然、隊長を任さられるようになってから、自分が前隊長のように上手く出来るか、ずっと不安だったもの・・・これまでは前隊長の腰巾着のままで良かったけど、自分が戦車道のメンバーを率いるようになって、不安で、仕方なかったわ。だから、大隊副長にも、ある程度任せて、1人立ち出来るように指導した方がいいわ』

『隊長！私も、そう思います！』

　磯部が、通信に入った。

『私もバレー部のキャプテンとして、部員たちを鍛えて、導いてきました！ですが、いつまでも私がバレー部のキャプテンにいる訳ではありません！後輩に、1人立ちが出来るように教育し、自分がいなくなっても、バレー部が存続出来るように導いていく事が大切です。ある程度に、澤さんが、1人立ちが出来るように、本人にも努力してもらいましょう！根性で！』

『そんな！私だけで、警戒部隊の指揮を行うなんて無理です！今でも大隊長の指示下で指揮を行うのがやっとなのに・・・』

『澤さん！そんな時こそ、根性だ！』

「わかりました。梓さん。責任は、私が取りますから、ある程度自由にやって下さい。大丈夫、まずい状況になったら、私が何とかしますから、梓さんが好きなようにやって下さい」

「そんな大役・・・私には務まりませんよ！」

『大丈夫よ。貴女のために、各中隊長と中隊副長が、補佐するわ。それに、歴戦を経験した猛者が貴女をサポートするんだもの・・・そう簡単に、相手チームに遅れを取る事は無いわ』

　エリカが、肩を押す。

『わ、わかりました。皆さん！よろしくお願いします！』

『『『歓迎するよ！新隊長！』』』

『ラビット。安心しなさい。誰も、みほのようになれとは言わないわ。ラビットはラビットらしく、自分の戦車道をしなさい』

『ケイさん・・・』

『あっ！男子戦車道だったわ』

『『『ワッハハハハ！！！』』』

「よろしいのですか？みほさん」

　華が、聞く。

「うん。確かに、エリカさんや磯部さんの言う通り・・・梓さんには、私がいない時でも指揮が行えるように育てる必要があるから・・・将来は、戦車道を、率いてくれないと・・・」

「でも、心配だよ」

　沙織が、つぶやく。

「まあ・・・西住さんの判断は、正しい」

　麻子が、頷く。

「はい、西住殿の決断は、正しいです」

　優花里も、頷く。

「大丈夫。沙織さん、華さん。梓さんに対応出来ない状況になったら、すぐに私が出るから、それに梓さんには、大局を見る能力も、身に付けて貰わないといけないから・・・」

「そうだね。ここは、心を鬼にして・・・」

「はい。華道でも、1人立ちの機会は、大切です」

「後任の育成は、大事だ！」

　京一郎が、ビールを飲み干しながら告げる。

「お姉さん！ビール、おかわりだ！」

「それ・・・何杯目？」

　京一郎のおかわり宣言に対して、ものすごく嫌そうな顔をする、佑真であった。

「う～ん、10杯目・・・いや、11杯目か？もう！わからん！」

「15杯目だよ。記憶が曖昧になってきているから、そろそろビールをやめにしないと、本当に潰れちゃうよ。僕が、また名務の家に隊長を介抱しながら、連れて行ったら、貴方の弟の宗一郎（そういちろう）が、ものすごく嫌そうな顔をするのだから・・・」

「それは、そうだ！だが、ここはやめる訳には、いかん！」

「どうして？」

「東雲師範が！ビールを飲んでいる！」

「それが？」

「ここで、俺が止めてしまったら、彼女に負けた事になる！それは、俺のポリシーが許さない！一度、受けた挑戦は、最後まで受ける！俺が勝つまで・・・な！」

「勝負なの？いつから勝負になったの？そもそも、美味しいお酒は、一緒に飲むと、より一層美味しいという発想から、飲んでいただけじゃないの？」

「ついさっきから、勝負になったのだ！」

「・・・・・・」

「やっぱり屋外で飲むビールは、何杯もいけちゃうわ～お姉さん～おかわり～」

　薫子が、空になったビールのコップを掲げる。

「姉さん！いい加減にして下さい！昨日だって、パーティーとティータイムで、大量のお酒を飲んじゃったじゃないですか！そろそろお酒は、お開きにしましょう！」

「何、言っているの紫子？ビールは、ただのジュース！お酒じゃないわ～」

「ジュースだったとしても飲み過ぎです！そんなに飲んだら、お腹の中が、液体でチャップチャップになるでしょう！」

「それに、お酒の勝負で、私が負ける訳にはいかないわ～特に、お酒に弱い名務さんに負けるなんて、末代までの恥よ～！」

「理由が、おかしい！第一、いつから勝負になったんですか！？」

「つい、さっきからよ～」

「昨日だって、大学選抜チームと、蝶野さんと、一緒にお酒の飲み比べ対決をしていたじゃないですか！それに、その対決でも、勝ったじゃないですか！」

「私は、お酒対決の大会では、日本第2位じゃダメなの～」

「第2位？第1位は、誰だ！？」

　京一郎が、叫ぶ。

「もちろん。尚弥さんですよ～」

「うむ！尚弥さんか、それなら納得だ！彼以上にお酒を飲める人は、日本にいない！」

「どうでもいいんだけどさ、酔っ払い2人が尚弥さんの事をそう言ったら、大酒飲みにしか聞こえないじゃないの。尚弥さんは、日本一お酒が好きで、日本一お酒に強いの。隊長と東雲のお姉さんと、一緒にしないでよ」

「おっ！大洗連合チームが、動き出したぞ！」

　京一郎が、モニターに表示されている光点と、リアルタイムで受信している戦車の生映像を見て、つぶやいた。

「でも、みほちゃんたち、佑真君に鍛えられてから、見違える程の成長を遂げましたね」

　紫子が、つぶやく。

「本当ね～あんなに嫌がっていたのに、やっぱり、尚弥さんが関係していると、嫌だ、嫌だと口で言っているけど、やる時はやるのね～佑真君は～」

「当然だよ」

　薫子の言葉に、佑真は即答した。

「尚弥さんは世界一の戦車乗りであり、名指揮官だよ。そんな人と試合をするなんて、凡人には勿体ないよ。だから、凡人では無く、それなりのレベルに達してもらわないと、僕が試合を断るよ」

　さっきまで、友人たちに、みほの事を手本にするようにと言っていたのに、尚弥がからむと、途端に毒舌になる佑真に、周りの者たちは苦笑する。

「おっ！姉ちゃん！ビールのおかわりだ！」

「は～い！」

　東條が、ビールの売り子に、おかわりを求める。

「どうぞ」

「お～すまない」

　東條は、ビールを受け取ると、一気に飲み干す。

「くぅ～試合で熱くなった身体を、ビールで冷やす・・・なんて、贅沢なんだ！！」

「そ、そうですね・・・」

　文科省の元役人が、ビールをチビチビ飲みながら、小さな声で、つぶやく。

「何だ！？その飲み方は・・・もっと、豪快にいけ！」

「いえ、自分は、これ以上飲むと・・・」

「何ィ！！俺のビールが不味くて飲めないだと！？いい度胸じゃねぇか！」

「いえ、そんな事は思っていません。第一、貴方のビールでは無いでしょう」

「細かい事を気にするな！俺のビールと言ったら、俺のビールだ！」

「・・・・・・」

「どうした？お前が、ただの捨て駒だったと聞いて、ショックが大きいか？」

「当然でしょう！自分はエリートです。文科省の上層部が望む事は、何でも叶えて来ました！なのに・・・」

　やけくそのように吐き捨てると、元役人は、紙コップに残ったビールを、一気に飲み干す。

「もう一杯飲め」

　再び、注がれたビールを、一気に飲み干した。

「プハー！」

「良い、飲みっぷりだ」

　先ほどまでの粗野な口調では無く、優しい声で東條は、元役人に語り掛ける。

「悔しいか？そうだろうな・・・だが、お前も、これで終わりたくは無いだろう？」

「そ・・・それは、そうです。私を使い捨てにした連中に、目に物を見せてやりたいです・・・ですが・・・そんな力は、今の私には、ありません・・・」

「おいおい、お前がそんな弱気でどうする？それこそ、西住みほ率いる大洗の連中を見ろ！あいつらは、周りが絶対に無理だと思っていた事を、次々と成し遂げたのだぞ。お前は、ある意味ずっと、それを見守ってきたのだぞ。彼女たちのような強い信念と努力、根性と、諦めない精神を持ち続ければ、必ず成し遂げられる！」

　強い口調で、激励の言葉を掛ける東條に、元役人は訝しげな視線を向ける。

「今の文科省の戦車道連盟の担当役は、貴方でしょう？上層部に取り入った方が、貴方にとっては出世の為に都合が良いのでは？なのに、何故、文科省に見捨てられた私なんかを気に掛けるのです？」

「さぁて、何でかなぁ？姉ちゃん！ビールを、もう一杯頼む。俺と、コイツの分だ」

「はーい！」

　はぐらかすような言葉の後で、東條は、ビールの売り子に声を掛けた。

「・・・・・・」

　なみなみと注がれたビールの入った紙コップを、元役人は無言で眺めていた。

『大洗連合チームが、前進を開始しました！』

「・・・そう」

　美信の元には、偵察に出した各中隊の搭乗員たちから、報告が次々と入ってくる。

「フフフ・・・」

　美信の口元に、小さく笑みが浮かぶ。

　思った通りだ。

　情報から、みほは、美信が予想した作戦のうちの1つを、採用したようだ。

　これに、対処するには・・・

「隊長、何だか楽しそうですね？」

　普段なら、感情を出さずに淡々と指揮を執る美信が、笑みを浮かべている。

　搭乗員にとっては、それは驚きでもある。

「楽しそう？そう・・・楽しそうね。私は、本当に楽しいの。こんな気持ちになるのは、初めて試合で、敵戦車の撃破判定を出した時以来かな・・・」

　こんなに楽しい気分になったのは、久し振りだ。

（みほさん。私に、この気持ちを思い出させてくれて、ありがとうございます。お礼に、私の全力をお見せします）

　美信の笑みは、決意のこもった、不敵な笑みに変わっていた。

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次回の投稿は10月末を予定しています。