東方人妖期

～風邪の不安さ、恋の不安さ～

　身体の重さで目を覚ます。悪寒は止まらず、息も荒い。

　だが、首元、いや首から上だけが熱い。首。頬。額。頭。右目の窪みも熱を持っている。

　左目も、どこか霞んでしまい、天井の木目もぼやけてわからない。

　ふと、額の重さが消えた。――逆を言うと、今まで額に何か物が乗っていた事に気付かなかった。

　額になにが乗っていたのか、考えようにも頭が働いてくれない。

　また、重みが戻ってきた。冷たくて気持ちいい。僕はそれを欲し、額に向けて腕を伸ばす。――濡れ手ぬぐいだ。

　僕はそれを掴み、首に持っていく。ひどく気持ちいい。

　「――……すよ。ほら、……」

　誰かに手ぬぐいを取られ、また額に乗せられる。誰だろう。

　「……るのが、……――たっけ？」

　優しい手つきで僕の頭を撫でてくれる。母様？

　手を伸ばす。どこに居るのかもわからないけど。でも、誰かが僕の手を掴んでくれた。優しい手をしている。そして、僕の体温より低い事もわかる。

　僕はその手を首元に持っていく。ああ。やはり冷たい。気持ちいい。気分が良い。僕はその誰かへ向けて、お礼を言った。

　すると、その手はするりと僕の手から離れると、両手で頬を触れた。本当は首元が嬉しいのだけれど、でも気持ちいい事には変わりない。

　ぼやけた視界に緑色が入ってきたかと思うと、今度は肌色に覆われた。唇だけが熱い。

　「――です。……が、……」

　なにを言ってるかは、良く聞こえない。でも、なぜだか温かさは伝わった。僕は笑おうとした。その人を安心させようとして。

　その緑色に触れる。サラサラとした感触が指を通る。その後、僕の頬に触れたままの誰かの手を握った。未だに冷たさを感じる。

　僕は目を閉じた。この冷たさがある内にまた寝てしまおう。ああ、次は良く眠れるだろう。

早苗side　　＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　「あ。今回の主犯がおいでなすった」

　「来た瞬間それってないんじゃないですか？」

　風邪が完治し、会いたい思いも早まってか、昼前には守矢神社を出て、私は永遠亭に足を運ぶと、丁度外に居た鈴仙さんがいきなり私を睨む。

　あの後、私は雪正さんが帰っても気付かず寝ていて、彼にお礼の一言も言えなかった。でも、ずっと寝ていたのが功を成してか、熱は下がり、風邪は夜にはほぼ完治していた。朝になってもぶり返す事は無く、私はお礼を言いたくて、永遠亭に来たのだ。

　「しゅはんー。しゅはんー」

　「貴女も同罪よ」

　そう言われ、鈴仙さんの隣でしょぼくれている小さな影。

　「あれ、どうして貴女がここに居るんです？」

　フランドール・スカーレットは竹かごを背負い、どこかばつの悪そうな顔をした。

　「昨日の夜に上がり込んで来たのよ。そのままここに泊まったの」

　「泊まった！？　なんて羨ましい……」

　鈴仙さんの台詞に今度は私がフランさんを睨む。

　「ホントは私が看病する予定だったのにぃ……」

　フランさんは口を尖らせ、不機嫌気味だ。……ん？　看病？

　「フランが間違って毒のあるものを採ってきてしまったから、二度手間よ。でも、丁度よかった。不本意だけど、貴女ならユキを任せられる」

　うつした本人だしね、と私に向かって言い放つ。その言葉にハッとして、

　「雪正さんにうつしてしまったのですか！？」

　私は居ても立っても居られなくなって、永遠亭の玄関に向かって走り出した。

　「じゃあ、薬草を採ってくるわ。その間看病してあげて」

　その言葉には目もくれず、永遠亭の中に入った。

　ふすまをほんの少し開けると、彼は布団の中で眠っていた。でも、息も荒いし、なんだか暑そう。

　私は永遠亭の中で、盥と手ぬぐいを数枚用意し、水瓶の水を汲んで彼の所に持って行った。

　部屋に入ると、布団の横に着替えが丁寧に畳まれて置いてある。多分鈴仙さんが置いて行ってくれたのだろう。

　私はそれに感謝し、看病を始めた。

　「雪正さーん……失礼しますねー」

　息が荒いが多分聞こえてはいないだろう。彼の汗を手ぬぐいで拭う。

　――やっぱり！　肌、とっても綺麗……。

　雪正さんの肌は、私が負けているんじゃないかって思うほどに綺麗で、そしてきめ細かい。

　汗を拭く度に、くすぐったいのか耳がピクピクと跳ねる。とても可愛い。

　掛け布団をめくり、汗でびっしょりと濡れた寝巻を脱がそうとする。看病のためとわかっているのに、ドキドキする。

　寝巻の紐をしゅるりと解く。彼の綺麗な肌が露出し、彼の汗の匂いも近くで嗅いでもいないのにわかる程だ。

　――匂い、嫌いじゃないかも……むしろ――

　私は頭を振る。今は看病だ。やましい考えは捨てなければ。

　そう思い、私は手早く着替えを完了させた。ドキドキはまだ止まっていない。

　動悸も収まり、太陽が傾き始めた頃。帰ってきた鈴仙さんは薬草を手に、その他の薬を持って他の部屋に入ったままだ。盥の水を変える時に部屋を通り過ぎたのだが、中からゴリゴリと何かを潰す音が。薬研ですりつぶしをしているのだろう。

　フランさんは、途中まで一緒に看病をしていたのだが、やはり精神的にも子どもなのか、眠さに耐えられず、今は隣の部屋でお昼寝中だ。

　ほんの少しオレンジ色をした光が、部屋を照らす。

　そろそろかなと私は彼の頭に置いてあった濡れた手ぬぐいを取り、盥の水に浸す。水は先ほど換えてきたばかりで冷たい。手ぬぐいを絞り、彼の額に乗せる。――ふと、彼の手が動き、手ぬぐいを掴んだと思うと、そのまま首に乗せてしまった。

　「あらら、だめですよ。ほら、ちゃんとおでこに乗せて」

　聞こえていないだろうけど、私は話しかける。

　「そういえば。頭、お母様に撫でられるのがお好きなんでしたっけ？」

　あの時は私も意識が朦朧としていたが、彼との会話は憶えている。私は出来る限り優しく、彼の頭を撫でた。すると、雪正さんの手が何かを探す様に宙を掴もうとしている。私はそれを握った。

　「ここですよー。ここにいますよ――って、きゃっ」

　強めに引っ張られて、私は体制を崩した。彼の顔が近い。本当に可愛らしい顔をしている。

　掴まれた手は、首元に持っていかれ、そこに触れる。とても熱い。

　「……気持ちいい……あ、りがと……」

　その言葉に、その表情に、私の胸は高鳴った。

　風邪がぶり返したのか――いや、そうではない。胸が、顔がとても熱い。

　自分の気持ちに素直になろう。

　そこからの行動はほぼ無意識だった。

　私は彼の両頬にそっと手を添えた。彼の熱さより、私の胸はもっと熱かった。

　彼の顔をジッと見つめる。汗で所々光り、綺麗だと錯覚させる。

　右目にある刺し傷。あの時、私は泣いてしまった。けど、この人を寂しがらせない様に彼の目の前で誓ったのだ。

　私も、あの方達が一緒に居てくれなければ、ほぼ一人に等しい。

　今度は私が誰かの近くに居てあげよう。

　そう思うと、身体は自然に動いた。

　唇同士が触れ合うのにも、時間は掛からなかった。

　「好きです。貴方の事が、誰よりも」

　こんな恥ずかしい言葉も、スラスラと言える。

　顔を離すと、彼の笑顔。こんな時にも、私を気遣ってくれる。

　彼の手が私の髪を触れる。貴方になら触れられても気にならない。むしろ、もっと触れて欲しい。

　その手は下がると、そのまま私の手を包み、このまま、優しい顔のまま、眠りに落ちていく彼を眺めていた。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　目が覚めると、身体のだるさは抜け落ちていた。頭もスッキリとしており、朝の体調と比べると、雲泥の差だ。喉が少しだけ痛むのと、鼻水は残っているけど。

　「あ、起きましたか？」

　横になっている僕の隣、座っている早苗さんは僕に声を掛けた。

　「さ……なえさん？　来てたんだ」

　風邪は治ったか聞くと、彼女は頷き、

　「はい。すっかり」

　「そっか、よかったよ……と言っても、うつされていたら様にならないね」

　「本当にですね」

　笑い合っている所で、丁度ふすまが開く。

　「ユキ、起きたのね。もう日が暮れるわよ」

　うどんげが、お粥を持って現れた。

　「え、もうそんな時間？　すっごい寝ていたんだね、僕」

　開いたふすまから空を見ると、確かに少し暗い。少し空を見ていたがうどんげは自分の身体を部屋に通すと、ふすまを閉めてしまった。

　「食欲、ある？　お粥作ってきたんだけど」

　「うん。食べたいな。でもその前にお水もらえる？」

　ずっと寝ていたからか、身体がべとつく。その分汗もかいたのだろうけど。

　「ありますよ、はいお水」

　早苗さんは水の入った硝子コップを差し出す。僕はお礼を言いそれを受け取ると、ゆっくりと喉に流した。身体の中から熱が逃げていくかのよう。とても美味しかった。

　「……はぁ。ありがとう」

　僕は空になった器を早苗さんに差し出す。――が早苗さんは受け取らずに僕を――正確には僕の唇を――見つめて、どこか上の空だ。

　「早苗さん？」

　「――ふぇ！　あ、はい。お粗末さまです」

　変な早苗さんだ。と思いつつも、僕は目をこする。窪みの中が少し蒸れているらしい。

　「あ、駄目ですよ、そこを擦ったら」

　右目をこする僕の手首を掴んで止めに入る早苗さん。どこか真剣な眼差しで見つめてくる。

　「ご、ごめん。少し蒸れてるのか痒くって」

　「ならふき取るのが一番です。ほら顔を貸して」

　手ぬぐいを持って僕の顔を掴む彼女。なすがままだ。

　「――っ！　早苗さん、顔、近いっ」

　「もう少しで終わりますから、我慢して下さい」

　はい、おしまい。と顔を離す。早苗さんも少し顔を赤らめている様だ。

　「ユキ！　ほら、見つめ合ってないで、おかゆ食べるんでしょ！」

　「た、食べるけど、どうしてそんなに焦ってるのさ」

　「う、うるさい！　ほら、早く口あけて」

　土鍋の蓋をあけ、匙でご飯を掬う。湯気が立ち込め、熱そうなのが良くわかる。

　「ね、ねぇ。少し冷まさない？　熱そうなんだけど……」

　「あ、そうよね」

　そう言うと、彼女は自分の口元にお粥を掬った匙を寄せ、息を吹きかけた。ふーふー、と。

　「これで冷めたわよね。はい、あーん」

　その言葉に反応してか、僕は口を開け、お粥を食べる。薄味で美味しい。微かに生姜の味がするのは隠し味だろうか。

　「ねぇ。美味しい？」

　「うん。美味しいよ。生姜好きだし」

　「本当？　良かった、身体冷やしたらダメかなって思って」

　「あのー。質問良いですか？」

　僕らの会話に早苗さんが割り込んでくる。

　「どうしたの？」

　「雪正さんと鈴仙さんの間では、『ふーふー』とか『あーん』とかは普通なんですか？」

　その会話の中でも、うどんげはまたお粥を匙で掬って、ふーふーと冷ましている。

　「まぁ、うん。ほら、僕がここに来たばっかりの時、碌に身体が動かせなくって」

　「話はわかるんですけど、私の目の前でやるのはどうかと――」

　「はい、ユキー。あーん」

　「って、話の途中なんですけどっ！」

　賑やかだなぁ。そう思いつつ、うどんげの作ったお粥を、あーんで食べるのだった。

　その後、フランも起きてきて、とても賑やかになった事は言うまでもない。姦しいとはこの事である。

　「雪正さん風邪を引いてしまったんですね……昨日の件に対する取材をと来たんですが……取材はまた今度ですね。まぁ、記事にはしますがね」

　永遠亭の外で何かが飛び立つ音など、僕の耳には聞こえなかった。

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　１６話です。早苗さん可愛いよ早苗さん。うどんげも、早苗さんの猛攻に負けてないですね。二人とも頑張れ。
　
　私事ですが、旅行に行ってました。投稿が遅くなったのも多分その所為。いやはや申し訳ないです。その分、色々と落ち着きましたがね。

　なお、「誤字脱字」「この表現おかしくない？」「○○ってなに？」等がございましたら、感想とともに記載して頂けると大変嬉しゅうございます。