デュランに転生したから、本気でマナの樹を守ってみる

第三十話 「俺に勝てばきっかし一万ルク！挑戦は無料だ！」

　まったく、あの男はなーんにも分かってない。

　そりゃ、わたしだって楽観してたことは認めるわ。あいつが並の剣士じゃないことくらい理解してる。だから、念には念を入れた避難だった。

　だと言うのに、あのばかは、今までの旅の間大事に手入れしてた剣を壊してきて、それで無事だったなんて幸運以外の何物でもないというのに。

　どうして、何があったかわたしにちゃんと話さないわけ？

　ウェンディちゃん達家族に伝えないのは百歩、いや千歩譲って分かるわよ？

　でもわたしは？

　わたしはあんたにとってなんなの？

　あー、ムカつく！

　あのあほにムカつくのはそうだけど、ストレートに自分の気持ちを言えなかった自分に一番腹が立つ。

　ほんとは分かってる。余計な気遣いをさせたくない彼の見当違いな優しさは。

　でもそれって、結局わたしはあんたと対等じゃないってわけ？

『だから守るか、守らないか、なんていちいち悩むようなことじゃないから。そこんとこよく覚えとけよ』

「もう！なんで今そんなこと思い出してんのよ‼︎」

　思わず壁を蹴りそうになって、わたしの声に何事か駆けつけてきた衛兵を見て知らんぷりでやり過ごす。

　部屋を出てから小一時間くらい経っただろうか。自室にいてももやもやが止まらず、行くあてもなくぼーっと城内を散策していたからか、部屋に帰る道もいまいち分からなくなってしまった。

　だけど不思議と、アルテナの城よりも居心地が良い気がしてしまう。

　わたしが居ても咎められない場所。客人だけど、わたしをもてなしてくれている。そこに悪意を感じることもない。

　家族、ではないけれど、まるで今までもそうだったかのように接してくれる人もいる。たった数日だと言うのに、本当の姉のようにわたしを慕ってくれている子も。

　このまま、何の危機もなく穏やかに過ごすことはできないか——

　そんなふうに感傷に浸り始めたときだった。外からがやがやと人が集まっている声が聞こえた。どうやら訓練場で何かやっているらしいが、普通の訓練とは熱量が違う感じがする。

　どことなく、お祭りのような雰囲気だ。

「何かしら……？」

　自然と足が騒がしい方へ向く。

　わたしはもう一生分魔法のことで悩んだと思っていたのに、まだまだ悩みが尽きないことにため息をこぼす。

　うじうじしていてもしょうがない。早く気持ちを切り替えなきゃね。

　廊下を抜けた先は訓練場がよく見える城壁の上に出た。

　訓練場では、一対一の手合わせを取り囲むように多くの兵士で賑わっているようだった。

　そして、その中心にいるのは一人の剣士。どうやらこの場は、彼の独壇場と化しているようだ。

　今もまた一人、彼に挑んだ剣士が圧倒的な速さで斬られ、気絶した。

　まさに早業、そう表現するしかない。

　正規兵ですら彼には歯が立たないのに、そんな彼から武器を破壊してしまうほどの実力者などこの世にいるのだろうか。

　いるとするならば、彼の師匠とか、彼が尊敬している英雄王、あとは。

「あいつのお父さん、なはずないか」

　また一人、デュランに敗れた。

「おいおい、これじゃあっという間に千人抜きしちまうかもな〜！さぁさぁ、俺に勝てばきっかし一万ルク！挑戦は無料だ！一週間は飲み代に困らんぜ〜！次の挑戦者は誰だ‼︎」

　わらわらと人が集まってるのはそういうからくりね。確かもうすぐ剣術大会だし、腕試しをしたい輩も多そうだものね。下手に怪我をしたくなくて勝負には逃げ腰になりそうなところを上手くついてるわ。

　それに絶妙な手加減をしてるのが、普段の戦いを見てるから分かってしまう。

　ただ、デュランがどうしてこんな奇行に出たのかは分からないけど。

　でもたぶんあいつは何か見つけたんだわ。でなければ、こんな大胆な、城中を敵に回すようなことするはずがないもの。

「……？」

　ふと、何かが思考の片隅に引っかかった。今まで一人で何でも何とかしようとしてきたあいつが、周りを巻き込んでまで行動してるその意味に。

　強くなることに積極的なのは分かっているつもりだった。でも、どうしてそこまで強くあろうとしているのかまでは考えたことなかった。

　ううん、知ろうとしなかった。

　もしかして、わたしのため——

「って！そんなわけ‼︎」

　何でそんな、バカみたい！

　変なこと考えちゃったせいで顔が熱くなっちゃったじゃない！

　——あいつが動いたんだったら、わたしもやんないとよね。

　いつまでも守られてばっかじゃいられないんだから！

　日はとっぷりと暮れて、先ほどまではまだ何人も手合わせをしていた兵士がいなくなった。

　今日で五日目だ。明後日には大会が始まる。

　手合わせ自体は、城中全員とできるはずなどないが、好奇心というか、武人の性根というか、仕事の合間にからかいに来たものも含めてかなりの人数が来ていたように思う。日を追うごとにご新規様は少なくなって、挑戦者の顔触れが変わらなくなっていったのは、まぁ仕方ないだろう。

　おかげでこっちは夕暮れには毎日ヘロヘロになることができた。

　さて、ここからが本番なわけだが、もうあいにくと相手がいなくなっちまった。

　どうしたもんかと、首を捻っていたそのときだった。

　なんとなく、今日か明日くらいにはそうなるような気もしていた。

「どうやら、何か掴んだようだな」

　階段の上から降ってきた声によって、疲れていたはずの体は反射的に背筋が伸び、現れた人物へと視線を向けさせられた。

　陛下だ。

　当然、こんな騒ぎを起こして、城主が状況を把握してないはずがない。普通なら解散させられそうなところだが、見逃してもらったのか、あるいは剣術大会前の余興として許可が出たのか。

　まぁ、今はそんなことはどうでもいい。

「アンジェラに言われたので、空っぽにしてみたんです」

「ほお？財布の中身をか？」

「まさか！一度も、一ルク足りとも減りませんでした」

「であろうな。もはやお前に敵う剣士はこの城にただ一人であろうよ」

　賞賛を込めつつも、どこか複雑な表情を見せる陛下。

　俺がやってきたのは頭を空っぽにがむしゃらに兵士を倒しまくっただけ、というわけではない。

　そう、今の俺はうまく属性のマナを練れないほどに疲労している。何人もの手練れの剣士を相手に負け無しを達成するにはマナを使わないわけにはいかない。

　別にズルだとは思っていないし、今回の目的はマナを使うことだから仕方がないのだ。

「自分の中のマナと向き合うには、世界にマナがあふれすぎています。だから、属性のマナをコントロールできないくらいに消耗させていたのです……」

　湖の中の砂粒を探すのなら、まずは湖を干上がらせる。湖の水とは俺が普段使っているマナだ。これを限りなく小さくできれば、相対的に砂粒、俺の中にあるマナをより感じやすくなると考えた。

　頭痛は当然いつも通り発生している。体力も削ってかなり動きも鈍くなった。立っているのもわりと辛い。

　この条件がスタートライン。

　だが、答えはもうすぐそこにある手応えを感じている。

「であれば、マナだけを使えばよい。なぜ手合わせまでして体力も消耗させた？」

「陛下のおっしゃる通り、鍛錬のためです。せっかくこれだけの相手がいるのに、一人で修行は味気ないでしょう？」

「ふはは、やはりお前は根っからの剣士よ。して、ここから先はどうする？」

　陛下は、やはりその気で来たのであろう、あの日と同じ訓練用の剣を携えている。

「挑戦は無料、勝てばきっかし一万ルクです。手合わせしますか？」

「余のくれた小遣いを、よもやこのような悪事に使うとはな。少々仕置きをしてやらねばなるまい」

　そんな言葉とは裏腹に微塵も怒りを感じさせず、不敵に笑いながら階段を降りてくる陛下。

　さぁ、ここからが本番だ。

　互いに無言で向き合い、不意に剣の一振りがぶつかり合う。相手を打ち倒そうという剣ではなく、ただ互いの剣筋を確かめ合う演武のような手合わせ。

　何合も剣を打ち合わせながら、俺はただこの一振り一振りに没頭していく。

　どう振れば最適解なのか、それは頭が体に指令を下す前にすぐに実行される。体に染み付いているのだ。何千何万と飽くことなく振り続けたが故に。

　だからこそ、俺は気付いた。

　俺がもっとも無心になれる瞬間は瞑想よりももっと単純なものだった。

　剣を振っている、今この瞬間だったのだ。

　無論、瞑想自体を否定しているわけではない。あの修行にも意味はある。実際属性のマナを使いこなすために欠かしていないからだ。

　だが、あれはことデュランにとっての無心とは違う気がしていたのだ。

　俺の本質は剣士だ。

　であれば、もっとも集中力を発揮し、無心になれる瞬間は剣を振るうその時だった、それだけだ。

　ああ、そうか——

　振るう度に、薄くぼんやりとした光が剣に、腕に纏われているのが見える。ここ何日かにわずかながらに感じていたものが、心地良い打ち合いの中ではっきりと認識されていく。

　何度もその行程を繰り返す。次第に、自分の意図せず表出していたマナが、自分の中から明確に放出されていることに気付く。

　俺はこの感覚を知っている気がする。

　斬れる、そう感じるときにはいつもこの感覚だった。

　砂漠で追い詰められたときも、雪原で魔法を斬ったときも。セイバー魔法の力だけではなかったのかもしれない。

　俺の中のマナを極限の集中力で引き出していた、そう考えるとしっくりくる。

　やがて、手合わせはいったん距離をとって止まっていた。

　だというのに、まだ俺の体にははっきりと属性のないマナの光が宿っている。白く透き通った色のマナ、そう見える。

「どうやら体得したようだな」

「はい、陛下のおかげです」

「ふ、謙虚なことよ。では、本番といこうか？」

　当然、手にしたばかりの力で陛下に勝てるわけもなかった。しかし、一方的に押し切られるわけでもなく、善戦した方だろう。

　新しく力を身につけた俺よりも陛下の方が満足そうなのは、久々に力を発散できたからだと思った。

　もともと下地はできていた。奴はあいつの息子。同じことができないはずがない。

　恐らく、あやつの言うように先に世界のマナを見る視点を得てしまったが故に、自分の中のマナに気付けなくなっていたのだろう。もしもの話だが、修得のタイミングが逆であったならば、もっと早い段階で身に付いていたはず。

　まぁ、どの道使いこなすようになるという結果は変わらぬのが面白いところよ。

　あの力は、自らのマナを利用することで、身体能力を人間の限界を超えて高める力だ。

　どんな歴戦の剣士でもこの壁を越えられるものは少ない。そして、この力を使いこなせていた精鋭達は、かつての竜帝との戦いで散っていった。

　恐らくこの先、あの力を使えるようになるのは彼らの血縁者、デュランのような若者であろう。それをあやつが証明してみせた。

　今のフォルセナは大戦から最高戦力のレベルが落ちたと言わざるを得ない。個よりも集団としての力を重視する方針を取りつつ、デュランのような若い騎士を育てていくのだ。

　そのためにも、此度の襲撃の犠牲は最小限に抑えねばなるまい。

　牙は、充分研ぐことができたのだから。

「今夜はオレのおごりだ！好きなだけ飲むがいい！」

「「おおお‼︎」」

　野太い声やら黄色い声やら様々な歓声を浴びつつ、その大勢と乾杯の盃を交わしていく。

「おっさん景気いいじゃねえかー！」

「いやなに、ちょっとした臨時収入があってな。今日が使いどきだと感じたまでよ」

「ははは！わけわかんねーけどラッキーだぜぇ、ありがとよ！」

「喜んでもらえて何よりだ！さぁ、どんどん飲むぞ、乾杯‼︎」

「「かんぱーい！」」

　今俺は、城下町でも比較的人気のある大衆酒場にいた。

　そして、いまだにこの状況についていけていないせいか、酒は進まない。というか、今の今まで話しかけてきた中年のおっさんの無礼な物言いに内心冷や汗が滝のように流れて酔うどころではないのだ。

「どうしたデュラン、余の酒が飲めぬか？」

「い、いえ、決してそういわけでは」

「ではぐいっといってみせよ！」

「おっ、いいじゃねえかおっさん、ほらにいちゃん一気、一気！」

　あああ、陽気に肩まで組み始めやがった！

　この方をどなたと心得るか、かの英雄王が俺から巻き上げた一万ルクを使い切るためにこんな場末の酒場にいいい！

　ぐびぐびと一気に飲み干しグラスを思い切りテーブルに打ち付ける。

　おっと、力を入れすぎてグラスにヒビが入っちまった。

「いい飲みっぷりだねー、じゃあ次は本日の大将いってみよー！」

「ふははは、いいともいいとも。あるだけどんどん持ってくるがよい！」

　この方は本日だけじゃなくて過去から未来まで人に語り継がれる伝説の大将なんだよ、ああん？気安く話しかけてんじゃねえぞタコ頭こら‼︎

　ピシピシと俺の手元で不吉な音を立てるグラスに、陛下がちらりと視線を流す。そのことにハッと気付き、慌てて手の力を抜く。

　陛下には身分を明かすなと言われているため、何も言えない。

　陛下もノリノリで平民の変装をしており、帯剣しているためか、観光に来た冒険者くらいに思われてそうである。

　まぁ、普段のあの威厳に満ちた姿しか知らない市民からすると、こんなところに陛下がいるとは欠片も思うまい。

　そう思いながら、ちびちび飲み進めていると時間は経つもので、酔い潰れて寝る輩や、礼を言って帰宅する者が出始めてきた。

「なかなか、楽しい時間だった」

「それは良かったです」

　俺にとってはありがたいやら許しがたいやらで感情が忙しい時間だったが、滅多にない機会だったことは言うまでもない。意外と息抜きになったような気もする。

「こうして平和を謳歌できるのも、事が起きる前だけだ。一旦、戦いの火蓋が落とされればこのような時間などいつ取れるか分からんからな」

　言わんとすることは十分に理解できる。恐らくは近々起きる神託のことを指していっているのだろう。

「ときにデュラン。あの娘の扱いだが、今後どうするつもりだ？」

　どきりと、心臓が跳ねる。こんなところでそんな大事な話をするのですか、と酒の力でこぼれそうになるのをなんとか抑えた。

「私の旅はまだ終わっていません。あいつには頼りになる力があります。もともと私が連れてきたのですから、あいつが望むなら私が連れて行きます」

「ふ、くく。そうかそうか」

「何か変な事言いましたかね？」

　謁見の間でのやりとりが嘘のような陛下の軽い調子にどこか虚をつかれた気分になる。

「デュラン、一つだけ助言をしておこう」

「はい」

「相手の本音を引き出したかったら、まずは自分の本音をさらけ出すことだ。それができない間は、本当に大事なものは分からないものだ」

　相手の本音、か。アンジェラを思い浮かべるが、あいつが何を考えているのか分かったことなどない。何ならこれからも全然分からないってこともあり得る。

　いや、そんなことは今言う必要がないので黙っておこう。

「は、心に留めておきます」

「さぁ、十分に英気を養った。帰るぞ」

「仰せのままに」

　まだ店にいる者もいたが、少々多めに支払いを済ませ、店を出る。歩き始めると周囲を囲むように、徐々にこちらと同じ歩調で進む男たちが現れる。

　刺客ではなく、陛下直属の護衛たちだ。

「デュランよ」

「何でしょうか」

　かつかつと石畳を歩く音が通りに響く。そう遅くまで飲んでいたわけではないが、通りは静まり返っており、ほとんどすれ違う人もいない。

「かつて、お前の父もシモーヌを嫁に迎えることで悩んでいたのだ」

「……待ってください。私は彼女を妻にしようとは」

　危ない、酒を飲みながらだったら吹き出してむせる自信がある問いかけだ。

「まあ聞け。シモーヌは平民、お前の父も元は平民だが実力を見せてどんどん出世していったために、名のある貴族たちから婚姻の申し出が後を絶たなかった。このままシモーヌと結ばれても、他の貴族と禍根を残せば不幸にしてしまうやもしれん、そう考えたやつはなんと言ったか分かるか？」

「……父が、ですか」

　想像を巡らせてみるが、分からない。今陛下が言ったことは不思議と納得できたが。

　結婚をしたという事実がある以上、そう決める何かがあったのだろうが、正直分からない。

「最初は弱腰なことを言うこともあった。だがな、最後はこう言った。国の中で最強になれば誰も何も言えないだろう、だから俺はあなたの右腕となってあいつを迎えに行きます、とな」

「……そんな情熱的な一面が父にあったんですね、意外です」

「そうだ。あいつは悪く言うと頑固でな。だが、努力も欠かさなかった。実力だけでフォルセナ最高の座、黄金の騎士になったわけではない。優しく誠実で、誰からも尊敬されていたのだ」

「陛下……」

　物悲しい声色に一瞬泣いているのでは、と思ったが、一国の王がそう簡単に人前で涙を流すはずがない。

　父を心から惜しんでいることが伝わってきた。

「あいつを斬れるのは、余か、お前だけだ」

　ぽつりと、周りの護衛に聞こえないほどの小さな声でつぶやいた。

「これをお前に渡しておこう」

「この剣は陛下の……」

　唐突に、腰から下げていた剣を剣帯ごと俺に渡してくる。

　ずしりと確かな質量を伴って、俺の両手にのしかかる。

　剣の重さだけではない、何か大事な想いも託されたような、そんな錯覚を抱いた。

「エクスカリバー。古の都ペダンで手に入れた聖剣だ。竜帝にも傷を与えるほどの逸品である。もはやこの世に数本存在しているかどうか」

「そんな希少なものを⁉︎」

「もとよりそなたに持たせるつもりだった。大会の景品にしてな。が、どこからかこの剣が出ると噂が回ったが故に、あの惨事が起きた」

　そういう事だったのか。こんな名剣が手に入るなら、金に糸目をつけずに卑怯な手段に出る輩もいることだろう。

　というか、若手の剣術大会にそんな価値が計れない代物を出したらまずい気がするが。まぁ、何の口実もなくいきなり俺に渡すって方が反対が大きいための、陛下なりの苦肉の策だったのかもしれない。

「今回の事件に関与した者らはすでに財産を没収の上、投獄してある。それでお前の気が済むとは思わんが、いくらかそこから支払うつもりだ」

「……奴らを許す気は毛頭ありませんが、沙汰は陛下のご意志の通りで構いません」

「ああ、分かった。して、この剣だが、今のお前なら正しく使いこなせるはずだ」

　剣を少しだけ引き抜くと月の光を反射して眩く輝いた刀身があらわになる。

　何故だか、今の自分にしっくりと合う気がした。

「旅立つ前の実力では、剣の力に呑まれ、鍛練を怠るかもしれなかったが……其方には無用な心配だったかもしれぬな」

「いえ、ありがとうございます。……ですが、陛下。これは受け取れません」

　陛下にエクスカリバーを差し出して、無礼なことと知りながら言った。

　周りの護衛たちからわずかに殺気混じりの視線を感じる。

　陛下は右手を挙げてこれを制すと、ゆっくり尋ねてきた。

「……何故だ？」

「大会の景品になるとうわさが出回っていたはずの物を、一介の騎士ごときが持っていては要らぬ争いを生みます」

「無論、承知の上だ。が、うわさは所詮うわさ。そなたが気にすることではあるまい」

「分かっています。黒耀の騎士が周辺に現れた以上、新たな武器を早く用意した方が良いという判断を下したのだと想像はついております。ですが、私は思ったのです」

　そう、どうせならこうありたいと、思い描いてしまった。

「大会で優勝し、皆の前で陛下からその聖剣を賜りたい、と。どうかこの小さな夢を叶えさせていただけないでしょうか？」

　珍しく陛下は無言のまま、しばし何も語らなかった。

　やがて諦めたようにため息をこぼす。

「まったく、似た者親子よな。余がこの決断をするのに苦労した根回しを全部ぶち壊しよって」

「は、はは。申し訳ありません」

　そりゃそうか。剣術大会は国を挙げた一大イベントであるわけで、内々で決まっていたことを、公表されていないにしろ後から覆すとなると色々手間がかかったはずだ。

「よい。余もその方が気が楽よ。ただ、ゆめゆめ忘れるな。何もかもが神託の通りとなるかは分からぬのだ。油断は禁物ぞ」

「肝に銘じておきます」

「ふっ、楽しみにしているぞ。優勝以外の結末は許さんからな」

　楽しみと言いながらも、そのあまりの圧に息を呑んだ。

「……御意‼︎」

　大会前日。俺は昨日修得した自分のマナを引き出しながら訓練場で鍛錬を積んでいた。

　まるで自転車に乗るのと同じ感覚というか、一度できてしまうと何故今までできなかったのかと思うレベルで出したり、引っ込めたりできるようになった。

　あとは、実戦レベルに持ち込んでいければ上々だが、今日は明日に備えて軽めに終わらせようと思っている。

　実は一つ大きな悩みを抱えていた。

　それは、アンジェラのことである。

　大会中はいいが、大会後の事が起こったときに安全なのは城なのか、それとも実家なのか。

　大会が終わった後、その日の未明に襲撃は城に直接来る。そうなったら、家族と共に一度帰してしまった方がいいような気もするのだ。だが、実家は実家で剣の景品があるとすると無体な輩がやってくる可能性もある。何人かは護衛も付けてくれる手筈になっているから、城の鉄火場に巻き込まれるよりはマシかもしれない。

　とか、いろいろ。

　というか、陛下に言われたばかりだが、こればかりはアンジェラの意志を挟む余地はないと思っている。

　俺が下した決断は城から遠ざける、だ。

「で、わたしは危ないからあんたの実家にいろってわけね？」

「平たく言えば、そういうことだ」

「分かった」

「アンジェラの安全も考えた上での判断——って、いいのか？」

「あんたが決めたんでしょ？いいわよ、それで」

　その旨をアンジェラに伝えようと部屋に行くと、あっさり、というか、最後は納得して承諾するだろうが、それまでは小言みたいにいろいろ言われることを想定していたので拍子抜けだった。

　部屋に入って一分と経っていない。

「まだなんかあるわけ？」

「いや、それだけだが……」

「明日大会なんでしょ？わたし以外にも話をしないといけない人がいるわよね」

「あ、ああ」

「だったら早く行ってきなさい。……あと、不甲斐ない結果だったら許さないわよ」

　その言葉と圧の掛け方に既視感を覚え、ふっ、と笑みがこぼれる。

「何笑ってんのよ」

「いや、つい昨日陛下に似たようなことを言われてな。期待には応えてみせるさ」

「……わたしがどうこうじゃなくて、英雄王のってことでしょ」

「なんで拗ねてんだよ」

「拗ねてないわ、思ったこと言ってるだけよ」

「あのなぁ……」

　言葉を続けようとして、何と言えばいいのか迷う。

　陛下は別枠だと言っても意味はないだろうし、かと言って気の利いたセリフなんてとっさに浮かびもしない。

　思ったことを言う他ないか。というかこんな様子のアンジェラへの正解が分からん。

「仲間の信頼にだって応えたいんだよ、俺は。少なくとも、アンジェラは俺が負けたら嫌だって思ってくれてるって分かって嬉しいしな」

「そ、そんなこと言ってないじゃない!［＃「!」は縦中横］」

「違ったか？まあいいさ。それからな実家に居て欲しいってのも……」

「……何よ？」

　言うべきか、いや、認めるべきか。これは本音でもあるが、自分の言葉に嘘をつくことになるような気がして、喉元で引っかかる。

「……守り切れるか、分からないんだ。きっと、自分のことで手一杯になる。そんな場所にアンジェラを置いておけない」

　言ってしまって、自分の情けなさに吐き気がする。

　この国に来るまでは、なんとかなるだろうというどこか楽観した気持ちがあった。だから、紅蓮の魔導師との戦いだって怖くはなかった。

　だが、父に出会ってしまった。今の俺では勝つことが難しいと思ってしまう存在に、だ。

　戦うことは、怖くないと言ったら嘘になる。でも一番怖いのは誰かが死んでしまうことだ。それがここに俺が連れてきたアンジェラだったとしたら……俺は自分が許せなくなる。

「そんなに危険なことがあるわけ？だって、ここフォルセナの城よ。こんな国の、中心部が危なくなるなんて、そんなこと」

「そうあって欲しくはないが、そうなる可能性が高い情報が入ってる」

「……未然に防ぐ方法は？」

「ない。事が起きてから対処する。その詰めは陛下にお考えがある。俺はそのための駒として働くんだ」

　淡々と事実を並べるが、ただ言い訳を吐き出しているような、そんな冷たさを自分自身感じてしまう。仕方ないこと、効率を考えて、最善の一手、そんな言葉が浮かんでは消えていった。

「はぁ、別に納得してなかったわけじゃないわよ。だけど、状況はさっきより正しく認識した。わたしが捕まることもあり得る相手が来るわけね？」

　一瞬だが、顔が引き攣ってしまう。誰が何を仕掛けてくるかは話していないが。

「やっぱりね、こんな場所に急に現れるとしたら、魔法使いか呪術士か。そして、あなたが対応に出たとしてもわたしを守らなきゃいけないような状況ってことは、わたしを狙ってくる輩なわけでしょ？」

「いや、それはそういうこともあるかもしれないってだけで——」

「そして、姿を隠してくるか、それとも空間を飛び越えてくるほどの腕利きとなると……紅蓮の魔道士が来る。そうでしょ、デュラン」

　ぐうの音も出ない。アンジェラを狙うかは読み切れないが推測はほぼ当たりだ。余計な心配をさせないために濁した部分を言い当てられたことが心苦しい。

「まだ分からないんだ。目的はフォルセナ城を落とすのに必要な情報収集を力づくでしてくるかもってだけだし。アンジェラを狙ってくるかまでは……」

「いいの。別に隠さなくて」

「……すまん。だが、確実かは分からないんだ」

「嘘。あんたほんとにそういうの下手よね。怒ってないから。どうせわたしに気を遣ったんでしょ」

　アンジェラの表情からは何も読み取れなかった。ただ推理の答え合わせを冷静に行なっているようにすら見えた。

　今、何を思っているのか、俺にはわからない。

「わたしは平気よ。大丈夫、あなたに迷惑はかけたくないもの。護衛もつくなら大人しくしてるから、あなたはあなたのやるべきことをしっかりやってきなさい」

　控えめだが、こちらを気遣うような柔らかな微笑みだった。

　状況を正しく認識したと言った。それが、彼女にとって最善なのだと。心中はどうであれ、その選択をしたアンジェラを不安にさせたくはない。

「……ああ、大丈夫だ」

　これほど自信のない自分の言葉の軽さを思い知るのは、初めてだった。

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まだ読んでくださる方がいてとても嬉しいです。感想ありがとうございます！
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