パーティから追放された天才神官の私はチヤホヤされる為に女の子になりました。

人狼

「ガァァァァッ！」

　唸り声と同時に獣と化したダキアさんの爪が迫ると、俺はすんでのところでそれを受け流し、慌てて後ろへ飛び退く。

「リガスさん！」

「俺は大丈夫！トゥーラさんは後衛でサポートを！」

　背後で杖を構えるトゥーラさんにそう言うと、俺は改めて眼前の狂戦士に向き直り、爪を構える。

　唸り声を上げる狂戦士――ダキアさんは、今にも噛みつかんばかりに凶悪な表情でこちらを睨みつけ、体勢を低く構えていた。

　狂戦士の強さは俺が一番よく知っている。

　身体的な能力で言えばそれほどでもない、駆け出しの頃の俺でさえ、容易くマンイーターを屠ることが出来るのだ。

　ダキアさんの元々の戦闘能力が分からないので、それがどれほど強化されているのかは知る術も無いが、決して油断できる相手ではない。

　だが、しかし、狂戦士の弱点を一番知っているのも俺だ。

　その俺から言わせてもらうと、やはり狂化して理性を失うのが最大の弱点だろう。

　本能的に相手を警戒したりだとか、そういったことはまだしも、『退く』という選択肢を選ぶことが出来ない。

　例え致命的な傷を負わされようと、例えどれだけ硬い敵であろうと、敵か自分が死ぬまで戦い続けることを止めない、それが狂戦士だ。

　その性質を理解していればこそ、対処の仕様もある。

　俺は牙を剥きだすダキアさんに、爪の甲を盾のようにして防御の構えを取った。

　その構えに、ダキアさんも獣のように長く伸びた耳をピクリと動かし、唸る。

　俺の取る対処法は、言うなればカウンターだ。

　強大な力を持つが故に、直線的に攻めてくる狂戦士の攻撃を耐え、それに合わせて反撃を加える。

　最初の一撃を防ぐことが前提になる為、リスクが無いわけでもないが、さりとて紙一重で回避などしたら素早い連撃が飛び出し、あっという間に切り裂かれるだろう。

　こちら側の攻撃を防ぐという意思、連撃に繋げさせない為の防御、それが重要だ。

「さあ、来るなら来い」

　敢えて僅かに笑みを浮かべ、挑発してみせると、狙い通り、ダキアさんは唸り声を上げてこちらへ飛び込む。

　刹那、激しい衝撃が俺の左腕に襲い掛かった。

　破城鎚でも食らったのではないかという程の衝撃に、しかし、歯を食いしばり、床を踏みしめ、なんとか耐える。

　左腕がひしゃげそうなくらいに痛いが、ともあれ、相手の動きは止まった。

　ここだ！

　俺はすかさず、左腕の爪でダキアさんの腕を弾き、右腕の爪を腹部へと突き出すと――

「ンン、惜しいね」

　そう、呟く声が妙に大きく広間に響き、ダキアさんは俺の突き出した爪をするりと躱す。

　絶対に当たると思っていたタイミングでの攻撃、それが躱された事実に、驚く暇も無く、みしりと骨が歪む音が響き、瞬間、衝撃と共に体が宙へ舞い上がった。

「あっ……がっ……！」

　呆気に取られたのも束の間、中空へ放り出された俺の体が広間の床に叩き付けられる。

　手加減されたのか、それともカウンターのせいで体勢が崩れたのか、ともかく、まだ我を忘れる程のダメージじゃないが……どうやら、あの一瞬で腹部に蹴りを食らったらしい。

　困惑しながらも立ち上がる俺に、先程までの凶悪な顔が嘘のように、にこやかで胡散臭い笑みを浮かべながら、しかし、尚も獣の如き体躯を保ったままのダキアさんが口を開く。

「ンフフフ、いやいや、素晴らしいね。良いカウンターだったよ、リガス君」

「お前は……何で……！」

　ふふふ、と、目を細めながら、ダキアさんが口元を歪めて笑う。

　狂戦士、獣の如き姿と力を持ち、代わりに理性を失った戦士――その筈だ。

　けれども、眼前に立つダキアさんからは到底、理性を失ったような気配は見えない。

　先程までの凶悪な表情も演技だったのではと思う程――いや、実際そうだったのだろう。

　紳士然とした態度で、落ち着いてそこに立っている。

　困惑する俺に対し、ダキアさんがゆっくりと答える。

「何故、理性を失わないのか？ンフフ、ヘムロック君から聞いてないのかい？」

「ヘムロックさんに……？」

「その爪、彼の物だろう？」

　予想外の名前に、ちらりと俺は装備した爪を見る。

　白く輝く精神異常軽減の祝福が施されたこの爪、確かにこれをくれたのはヘムロックさんだけど、何でダキアさんがあの人を……

　そんな俺の疑問に気付いたのだろうか、ダキアさんはフフフと面白そうに笑いながら答える。

「ふふ、もう二、三十年は前かな？僕は彼と一緒に冒険をしていた時期があってね、その時に僕は――彼を狂戦士にしてあげたのさ」

「狂戦士に……した？」

　ざわりと、心に嫌な靄がかかるのを感じる。

　ヘムロック爺さんが狂戦士だった？

　いや、だが、考えてみればなるほど、確かに彼は俺が店に訪れてすぐ、この爪を譲り渡してくれた。

　精神異常軽減の爪、狂戦士にとってはもってこいの獲物だ。だが、いや、それよりも――狂戦士にした？

　どういうことだ？と、困惑する俺に、ダキアさんはゆっくり、講釈でもするかのように、カツカツと、広間の床を歩き出しながら、語り出す。

「吸血鬼に噛まれた人間はグールになる、そんな話を聞いたことは無いかな？狂戦士、狼男、理性を失うそれらは、人間が彼ら……吸血鬼や悪魔、生粋の魔族の血を与えられることで生まれたものだ」

　何が可笑しいのか、ふふ、と笑いながら、ダキアさんは続ける。

「体に血が合っていないのさ。強力な力を与えられる反面、それが暴走すれば理性を失う。ところが、だ、僕達のような生粋の魔族にとって、それは異物じゃあない。獣の如き体を持つ魔族は数多いるが――アラクネが蜘蛛のような知性しか持たないか？ラミアは蛇と同程度の理性なのか？いやいや、勿論違うとも」

　言われてみれば……一理あるような気もしないでもない。

　そんな俺の様子をチラリと見ながら、ダキアさんの語りは尚も止まらない。

「僕の正体もそれだ。僕は人狼。そして正統なる人狼は知性高く、人に紛れ人を欺き、人を利用する。そう、例えば――人里に降りて手駒となる狂戦士を増やしたり、だとかね」

「――――は」

　心がざわつく。

　俺の嫌な予感に応えるかのように、まるで挑発するかのような口調で、ダキアさんはいやらしく言葉を紡ぐ。

「フフフ、僕は昔から人里に降りて人間と交流をするのが好きでね、そうして関わっていると――人間達から頼まれるのさ、力が欲しい、怪我をした子供を救ってほしい、なんてね」

「……やめろ」

「だから僕は、頼みを聞いてやる。パッとしない戦士に血を与え、子供に血を与えてやって、狂戦士へと堕とす。するとどうだろう、せっかく救ってもらった命だというのに――ああ、人々は次第に救われた子供を恐れるようになり、遠ざけるようになるじゃないか！」

　言いながら、大仰に、芝居がかった態度で腕を広げながら、ダキアはつらつらと語り続ける。

「さて、獣と化し、人に馴染めない子供はどうなるか、人に迫害され、疎まれ、隠れ潜むようになり、やがては――人を、憎むようになる」

　放たれたそんな言葉と同時に、俺は眼前に立つダキアに飛びかかり、爪と爪とがぶつかる甲高い音が鳴り響いた。