三羽の鶴は二度、羽ばたかない。

番外編:おかえりの会

今夜、絶対絶対絶対空けといて。

二奈の言葉に、何の疑問も持たず「OK！」と承諾したのだが。

『貸切』の札がかかっている古今東西を見て、三鶴は少し首を傾げた。

予約が入っているなら、手伝ってほしいということだろうか。

ーーそれなら、もう少し早く来ればよかった。

　携帯で時間を確かめてから、戸へ手をかける。

「二奈、お待たせ。今日って――」

「おかえりー！」

声と同時に、ぱん、と音がした。

「わっ！？」

「「「三鶴、おかえりー！！」」」

目の前に色とりどりのリボンが広がる。

三鶴が目を瞬かせていると、肩に落ちた一本を狩沢が摘まみ上げた。

「あはは、びっくりした？」

「……した。何、どうしたの？」

狩沢の後ろから、遊馬崎が空になったクラッカーを掲げる。

「三鶴さんのおかえりの会っすよ！」

「ほら、入口塞いでないで入れ」

門田に促され、三鶴はようやく店内へ目を向けた。

　いくつかのテーブルが繋げられ、その周りに見知った顔が並んでいる。

　渡草が片手を上げ、サイモンが大きく手を振った。

「ミツル、おかえり。今日ハお祝いネ」

「やあ、三鶴。ちゃんと時間通りだね」

　新羅の隣で、セルティが携帯をこちらへ向ける。

『おかえり』

その少し向こうに、静雄もいた。

目が合うと、小さく頷く。

「……よう」

　三鶴は一人ずつ顔を見て、それから厨房の入口に立つ二奈を見た。

「二奈、これ……」

「お姉ちゃん、こっちに帰ってきたでしょ？」

　二奈は笑って、壁を指さした。

紙の輪を繋げた飾りの下に、文字が並んでいる。

『三鶴、おかえり！』

「だから、みんなでおかえりって言おうと思って」

三鶴はその文字を見つめた。

字の形が、途中で何度も変わっている。

　最後の感嘆符だけ、妙に大きかった。

「これ、みんなで書いたんだよ。シズ先輩にも一文字書いてもらったの！」

「……どれ？」

「『鶴』」

三鶴はその字を見た。

一文字だけ、やけに慎重に書かれている。

　静雄が顔を逸らした。

「難しい字、回しやがって」

「はは！静雄らしくていいんじゃない？」

三鶴は思わず笑って言った。

「というか、みんな今日暇だったの？」

三鶴の視線は自然と門田達へと移る。

「そこで俺達を暇人の集まりにすんじゃねえよ」

門田が椅子を引く。

「都合つけたんだ。座れ」

引いた椅子に座ると、全体が見えて何だか瞳が潤む。

「ちょっと、まだ早いよ？」

狩沢が顔を覗き込む。

「え？」

「泣くの。まだ始まってないんだから」

「……泣いてないよ」

そう答えた声が少し怪しくて、三鶴は慌てて笑った。

「でも、びっくりした。みんな、いつの間に集まってたんだ」

「三鶴さんが来るより前ですよ。当然ながら！」

厨房の奥から紀田が顔を出す。その横にはせっせと盛り付けをしている帝人もいた。

「俺なんか、危うく飾りつけの全責任を負わされるところでしたからね」

「自分で『任せてください』って言ったんじゃない」

二奈に返され、紀田はすぐに三鶴へ向き直った。

「というわけで、おかえりなさい、三鶴さん。今度はちゃんと、歓迎させてもらいますよ」

「紀田君……！」

三鶴は笑った。

やっと、いつものように。

「ただいま」

　二奈が傍へ来て、彼女の鞄を受け取った。

「今日は手伝わなくていいからね」

「まだ何も言ってないよ」

「そのつもりだったくせに」

図星だった。

三鶴が黙ると、二奈はふっと笑い三鶴の分のコップを置いた。

「お姉ちゃん、何飲む？」

「みんなと同じのでいいよ」

「今日はそういうのなし。お姉ちゃんが飲みたいもの」

「……じゃあ、」

「ビール、でしょ？」

二奈がウインクをして、ビールをコップへ注ぐ。

聞かれる前から分かっているなら、聞かなくてよかったのに。思考がバレていることに三鶴は少し照れた。

　その隣に、帝人が料理の皿を置いた。

「これ、ここで大丈夫ですか？」

「あ、うん。ありがとう。帝人君まで手伝ってくれてたんだね」

「いえ、僕は盛り付けくらいで……」

「俺は味見も担当しました！」

後ろから紀田が胸を張る。

「正臣、それは手伝いに入らないと思う」

「厳しいな、帝人。客観的な評価って大事だぞ」

「つまみ食いって言うんだよ、それは」

三鶴が笑うと、紀田は少し大袈裟に肩を落とした。

「三鶴さんまで……せっかく俺が厳選した料理なのに」

「二奈が作ったんでしょ？」

「もちろん。俺はそのおいしさを、身をもって確認したわけです」

「じゃあ、もう確認は終わりね。座って」

　二奈に背中を押され、紀田もようやく席についた。

　テーブルには、三鶴の好きなものがいくつも並んでいた。

　昔、店でよく頼んでいたもの。家で二奈が作ると、つい食べすぎてしまったもの。

「二奈、これ全部、覚えてたの？」

「忘れるわけないでしょ」

　何でもないように言って、二奈は厨房へ戻っていった。

　三鶴がその背中を見送っていると、隣からPDAが差し出された。

『お前に気づかれないように準備するの、大変だったぞ』

「セルティも手伝ってくれたんだ」

『もちろん。危うく新羅が喋るところだったけどな』

「いや、僕は三鶴の予定を確認しようとしただけだよ」

『どうして、当日の夜に誰と会うかまで聞いたんだ』

「念には念を、というやつで――」

「ああ、昨日の電話。それでだったんだ」

三鶴が頷くと、新羅は困ったように笑った。

「……驚いてもらえたなら、成功ということにしようか」

「とってもね」

△▽

「じゃあ、そろそろ始めるか」

門田の声に、二奈もエプロンを外して席へ来た。

「よし、乾杯の音頭は任せてくれ」

　新羅が立ち上がった。

　手には飲み物の入ったグラスがある。

　全員の準備ができたのを確かめ、三鶴へ笑いかけた。

「三年ぶりに戻ってきた友人を、こうして迎えられるのは喜ばしいことだね。三鶴がいない間にも、池袋には色々な変化があったわけだけど――」

「…あー、長くなるやつ？」

　三鶴が聞くと、静雄がグラスを持ったまま頷いた。

「なるな」

「まだ何も言ってないじゃないか。これは昨日の夜から何度も練習して…」

『新羅、乾杯が先だ』

「セルティまで……」

新羅は少し肩を落としたが、すぐ笑顔へ戻った。

「じゃあ、細かい話はあとで。三鶴、おかえり」

皆がグラスを持ち上げる。

三鶴も慌てて自分のコップを取った。

「三鶴の帰還を祝して」

「おかえり、三鶴ちゃん！」

「「「乾杯！」」」

あちこちでグラスが触れ合った。

隣の二奈と合わせ、その向こうの狩沢へ手を伸ばす。セルティとも軽くグラスを合わせたあと、近くにいた門田とも目が合う。

　紀田が遠くから腕を伸ばしてくるので、三鶴は笑いながら少し身を乗り出した。

「こぼすよ、紀田君」

「ここは届かせたいところでしょう！」

「回ってくればいいじゃねえか」

門田に言われ、紀田は素直に立ち上がった。

一回りして、最後に静雄がグラスを差し出す。

三鶴は彼を見上げた。

「来てくれてありがとう」

「礼言われるほどのことじゃねえよ」

軽く音を立てて、グラスが触れる。

「……ちゃんと食えよ。お前、ちょっと痩せたろ」

「そうかな？」

「前より」

　三年も前の自分と比べているのだと分かって、三鶴は少し驚いた。

「静雄、よく覚えてるね」

「昔からお前の事はすぐ分かる」

それだけ言って、彼は自分の席へ戻った。

三鶴は手元のコップへ目を落とす。

口元が緩むのを、飲むふりで少しだけ隠した。

△▽

　会が始まると、話はなかなか一つにまとまらなかった。

　狩沢が最近の出来事を話している横で、遊馬崎が別の説明を始める。

　渡草が訂正を入れ、門田が順番に話せと言う。

　隣の席へ、正臣が椅子を寄せてくる。

「三鶴さん。今度、帝人に昔の俺の格好いい話、してくださいよ」

「え、どれ？」

「幾つかある感じでお願いします」

「注文が多いなあ」

「三鶴さん、正臣って昔からこんな感じだったんですか？」

　帝人に聞かれ、三鶴は頷いた。

「うん。口がよく回るところは、会った時から」

「ちょっと、格好いい話！」

三鶴が笑うと、帝人もつられて笑った。

ーー知らない顔が、一人、知っている顔になる。

離れていた時間に増えたものを、少しずつ見せてもらっている気がした。

「そうだ、博多はどうでした？」

「うん。いいところだったよ」

「向こうで誰か、いい人とかできなかったんですか？」

狩沢がぴたりと話を止めた。

「え、何それ。聞きたい」

「いないよ」

「即答だねえ」

「ほんとにいないから」

確かに、"いい人"と言えば何人か頭に思い浮かぶ。いつも赤ジャージで気だるげな同い年の殺し屋や、金髪マッシュルームヘアのハッカーに、博多弁が特徴的な気のいい探偵……(どことなく声が静雄に似ていたような気もするが)

どれもこれも紀田がいうようないい人ではない。

「じゃあ俺にもまだ――」

「紀田君、帝人君が何か言いたそうだよ」

　紀田が隣を向く。

帝人は呆れた顔で、空になった彼の取り皿を指さした。

「それ、使ってないなら下げるけど」

「相棒の恋路への反応が薄い！」

三鶴が声を出して笑った。

博多もそれなりに楽しい日々だったが、やはり池袋の方が安心できる

△▽

途中で狩沢が、昔の写真を取り出した。

「見て、これ！」

「何それ。いつの？」

「三鶴ちゃんがまだいた頃。ほら、こっち向いてないのがシズちゃんで、三鶴ちゃんはここ」

差し出された写真を覗き込む。

今より短い髪。

伊達眼鏡をかけていない自分が、何かに大笑いしていた。

「そういえばなんで伊達メガネするようになったの？なくても可愛いのに」

「イメチェンと、身バレ防止的な？」

ふぅん、と狩沢が写真と交互に見る。

「……てか、こんなの撮ってたんだ」

「渡草がね」

「俺、撮る側だからほとんど写ってねえんだよな」

渡草の言葉に、三鶴は写真から顔を上げた。

「じゃあ、今日は写ろうよ」

「お、いいね！」

狩沢がすぐに立ち上がる。

「カメラあるよ！全員で撮ろう！　ほら、みんなこっち！」

椅子が引かれ、人が動く。

カウンターの前へ並ぶだけで、随分時間がかかった。

サイモンの隣へ遊馬崎が立ち、正臣が帝人を引っ張る。

新羅はセルティの傍を離れず、狩沢が位置を調整していた。

三鶴は端へ立とうとして、二奈に腕を引かれる。

「お姉ちゃんは真ん中」

「でも、背が――」

「真ん中」

　押し切られて、中央へ収まる。

二奈が片側に並んだ。

　もう片方にはセルティが来て、少し後ろに静雄が立つ。

「静雄、ちゃんと入ってる？」

「入ってんだろ」

「頭、切れそう」

「じゃあ、お前がもうちょっと寄れ」

軽く肩を押され、三鶴は二奈の方へ身を寄せた。

　二奈がその腕を掴む。

　撮影の準備を終えた渡草が走って戻ってきた。

「十秒！」

「間に合うっすか、それ」

「いいから詰めろ！」

「やばーい！」

慌てた声が重なって、三鶴は笑ってしまった。

　その時、二奈が小さく言った。

「おかえり、お姉ちゃん」

　三鶴は隣を見た。

ここへ戻ることに、不安がなかったわけではない。

昔と同じように話せるのかも、自分の座る場所があるのかも、確かめるのが怖かった。

　けれど今は、少し狭い。

肩が触れて、腕を掴まれて、後ろからも人の気配がする。

「うん」

　三鶴は前を向いた。

「ただいま」

　シャッターが切られた。

△▽

写真を確かめた狩沢が、満足そうに頷いた。

「いいじゃん。三鶴ちゃん、すごく笑ってる」

「私にも見せて」

カメラを受け取り、画面へ目を落とす。

皆が写っていた。

少しぶれている人も、目線が違う人もいる。

だけど、真ん中の自分は、確かに笑っていた。

その顔を見ているうちに、急に視界が滲んだ。

「……三鶴ちゃん？」

「ごめん」

三鶴は慌てて瞬きをした。

「何か、思ってたより……嬉しくて」

言い終える前に、二奈が腕へ抱きついた。

狩沢が反対側から肩を抱く。

セルティも傍へ来て、三鶴の背中へ手を置いた。

「ちょっと、みんな……」

「今日はいいの」

二奈が言った。

「お姉ちゃん、おかえりって言われるの、全部受け取って」

　三鶴はカメラを胸元へ寄せた。

　何度も言われて、そのたびに返してきた言葉が、今になってようやく身体に馴染んだ気がした。

　門田が少し離れたところから、穏やかに声をかける。

「また顔見せろよ。何かあった時だけじゃなくてな」

「……うん」

「連絡もな」

静雄が付け加える。

三鶴は泣きながら笑った。

「分かった。今度は、ちゃんとする」

正臣が、すぐに手を上げた。

「じゃあ、まず俺に！　さっきから順番待ってるんですけど！」

「はいはい。今、教えるよ」

三鶴は袖で目元を押さえ、携帯を開いた。

　帰ってきてから新しくした連絡先に、一人ずつ名前が増えていく。

　途中で二奈が隣から覗き込み、登録された自分の名前を見つけて笑った。

その肩へ寄りかかったまま、三鶴も笑った。

△▽

「ボス、表にこれが」

　笹木が店へ入ってきたのは、皆の話がひとしきり盛り上がった頃だった。

手には、小さな紙袋がある。

「店の前に置いてあったんですが……姉御宛てみたいです」

「私？」

三鶴が振り返る。

持ち手に結ばれたカードには、確かに自分の名前が書かれていた。

受け取ろうとして、その筆跡に手が止まる。

「……やっぱり、いらないかも」

「まだ中見てないじゃん！」

　狩沢が隣から身を寄せた。

三鶴は嫌そうな顔をしながら、カードを開く。

『おかえり、三鶴ちゃん。

俺の知らないところで楽しそうなことしてるね。

引っ越し祝い兼、帰還祝い。大事に使ってよ。

折原臨也』

「何で知ってるの……」

その名前を見て、静雄が顔を上げた。

「臨也？」

「いないよ。本人はいないからね？」

三鶴がすぐに言い添える。

　静雄は入口へ向けかけた身体を戻したが、眉間の皺はそのままだった。

「あいつ昔から三鶴にしつこいのはなんでだ？」

門田が少し離れたところからつぶやくように言った。

「何送ってきやがった」

「まだ見てない」

紙袋をテーブルへ置く。

中から出てきたのは、綺麗に包装された箱だった。

「開けてみようよ」

「狩沢ちゃんが開ける？」

「三鶴ちゃん宛てでしょ！」

包装を解くと、茶色のショルダーバッグが出てきた。

　金具は小さく、飾りもほとんどない。

普段の服に合わせやすそうで、三鶴は一瞬、何も言えなかった。

「え、可愛いじゃん！」

狩沢が身を寄せる。

「三鶴ちゃん、こういうの好きでしょ？」

「……うん」

認めてから、しまったと思った。

二奈が、椅子にかかった姉の鞄へ目を向ける。

「今の、肩紐のところ擦れてるもんね」

「まだ使えるよ」

「でも、新しいの探してたでしょ」

「……二奈、どこかで言った？」

「言ってないよ。あの人と話してないし」

だったら、見ていたのだ。

三鶴の腕に鳥肌が立った。

「きも！！」

思わず声に出た。静雄が「あいつ殺しに行くか」と戦闘態勢にはいるので、それは慌てて止めたが。

三鶴はバッグのファスナーを開けた。

内ポケットがある。

携帯と財布を入れても、まだ少し余裕がありそうだった。

「使いやすそうだね」

二奈に言われ、三鶴は手を止める。

「……そうなんだよね」

「好みもわかってて、使いやすいのを選んでくるあたりガチだね。使う？」

「今、考えてる」

狩沢が頬杖をついた。

「返品するなら、箱に戻した方がいいよ。三鶴ちゃん、さっきから肩にかける長さに直してるけど」

三鶴は、ベルトの金具を持ったまま固まった。

「ものに罪は無いので！！」