三羽の鶴は二度、羽ばたかない。

1.始まり

「お姉ちゃん、それ三番テーブル」

「はいはーい」

　三鶴は出来上がったラーメンを盆に載せ、厨房を出た。

　昼時の古今東西は、思っていた以上に忙しい。

　席が空いたと思えば次の客が入り、注文を運び終えれば、今度は食器を下げるよう声をかけられる。

「お待たせしましたー」

　丼を置いて戻る途中、入口の扉が開いた。

「いらっしゃいませ！……って、静雄」

「お前、ここで働いてんのか」

「臨時ね。人手が足りなくてさ」

　カウンターへ案内すると、静雄は厨房にいる二奈へ目を向けた。

　袖をまくった腕には、まだ包帯が巻かれている。

「……腕、どうした」

「あー、ちょっとね！」

　二奈は笑って、片手でメニューを差し出した。

「シズ先輩、いつもの？」

「おう」

　三鶴は空いた器を重ねながら、その包帯を見た。

　電話では、ちょっと切られただけだと言っていた。

　けれど、あの日、店へ戻った三鶴を迎えたのは、床に残る血の跡だった。

△▽

　――携帯が鳴ったのは、セルティと話している最中だった。

「あ、二奈だ」

　三鶴は画面を確かめ、通話を繋ぐ。

「もしもーし。どうしたの？」

『……お姉ちゃん、まだ新羅さんのところ？』

「うん、いるよ。何、帰ってきてって？」

　いつもなら、すぐに返事がある。

　けれど、電話の向こうでは短い呼吸の音がしただけだった。

「……二奈？」

『一姫が来た』

　三鶴はソファから身体を起こした。

『お姉ちゃんの居場所、聞きに来た。臨也に言われたって』

「そっか。今もいるの？」

『もう帰った。そっちに行くかもしれないから、気をつけて』

　セルティがこちらへ顔を向ける。

　三鶴は携帯を耳に当てたまま、膝に置いていた手を握った。

「二奈、何かされた？」

　返事がない。

「……ねえ」

『腕、ちょっと切られただけ』

「切られた？」

　自分の声が思ったより大きく響いた。

　隣で、セルティが立ち上がる。

『大丈夫。お姉ちゃんは――』

「今から帰る。笹木さんは？　近くにいる？」

『呼べば来ると思うけど』

「じゃあ呼んで。一人で待ってないで」

　三鶴は通話を切り、すぐに二奈へ短いメールを送った。

　送信を確かめてから顔を上げると、セルティが画面を差し出していた。

『何があった？』

「……妹が、妹を刺した」

　口にしても、うまく頭に入ってこなかった。

「ごめん。私、帰るね」

　立ち上がろうとした三鶴の腕を、セルティが掴む。

　続いて廊下の方を指した。

　奥の部屋には、新羅がいる。

　三鶴は一瞬だけ動きを止め、それから頷いた。

「……そうだね。まず、二奈の手当てだ」

　一姫に何を言うかも、臨也に何を聞くかも。

　今はまだ、考えられなかった。

　店へ戻ると、二奈は椅子に座っていた。

　そのそばには笹木が立ち、腕に当てた布を押さえている。

「……二奈」

　二奈は三鶴を見るなり、困ったように笑った。

「だから、大丈夫だって」

「大丈夫かどうかは、新羅に診てもらってから」

　三鶴は隣にしゃがみ、血の滲んだ布へ目を落とした。

　手を伸ばしかけて、傷に触れないよう膝へ戻す。

「……ごめん」

「なんでお姉ちゃんが謝るの」

　二奈の声が、少し強くなった。

「刺したのは一姫だよ。お姉ちゃんじゃない」

　三鶴は何も言えなかった。

　二奈もそれ以上は続けず、無事な方の手で、姉の手を握った。

△▽

「三鶴」

　名前を呼ばれ、顔を上げる。

　カウンターの向こうで、静雄がこちらを見ていた。

「……それ、どこに持ってくんだ」

　手元を見れば、下げてきた器を載せた盆を、まだ持ったままだった。

「あ、ごめん。ちょっとぼーっとしてた」

「落とすなよ」

「落としませんよー」

　三鶴は笑って厨房へ戻った。

　器を流しに置くと、二奈が出来上がったラーメンを指さす。

「シズ先輩の分、お願い」

「はいはーい」

　盆を持ち直し、もう一度カウンターへ向かう。

　静雄の前へ丼を置いたところで、低い声がした。

「……言いたくねえなら、聞かねえけどよ」

　三鶴の手が止まる。

「何かあんなら、言えよ」

　厨房では、二奈が次の注文を読み上げていた。

　三鶴はそちらを一度振り返り、それから静雄へ頷いた。

「……うん。ありがと」

　三鶴が答えたところで、店内のテレビから聞き慣れた地名が流れた。

『池袋周辺で相次ぐ、連続通り魔事件――』

　画面には、夜の街を映した映像とともに、事件が起きた場所を示す地図が表示されていた。

「あ、これ」

　三鶴は顔を上げた。

　昨夜、チャットでも話題になっていた事件だ。

　日本刀のような刃物を持った人物に襲われたという証言。犯人はまだ捕まっておらず、夜間の一人歩きには注意するよう呼びかけている。

「物騒だねぇ」

「お前も気をつけろよ」

　割り箸を割りながら静雄が言う。

「気をつけてるよ」

「夜中に酔ってふらふら歩いてた奴が言うな」

「……それは、はい」

　厨房から二奈が笑った。

「シズ先輩、もっと言ってやって」

「二奈まで！」

　テレビでは、街頭インタビューが続いていた。

　通り魔について尋ねられた若者が、興奮した様子で別の噂を話し始める。

『池袋って、あの首なしライダーもいるじゃないですか』

　三鶴は思わず静雄と顔を見合わせた。

　番組はそのまま、首なしライダーの特集へ移っていく。

　夜の道路を走る黒いバイク。ぶれた映像の中でも、見慣れたヘルメットだけは分かった。

「……セルティまで出てきちゃった」

　三鶴は小声で呟く。

　画面の下には、通り魔事件との関連を疑うような見出しが出ていた。

「いやいや、関係ないでしょ」

　さっきまでの軽い調子が、少しだけ薄れる。

　静雄もテレビへ目を向け、眉を寄せた。

「……適当なこと言いやがって」

　三鶴はエプロンのポケットから携帯を取り出した。

　セルティへのメールを開き、少し迷ってから文字を打つ。

『今、お店のテレビに出てるよ。変なこと言われてるけど、気にしないでね』

　送信して顔を上げると、二奈と目が合った。

「お姉ちゃん、四番テーブル」

「あ、はい！　今行く！」

　三鶴は携帯をしまい、盆を手に取った。

　背後ではまだ、首なしライダーの正体を巡る憶測が流れ続けていた。