ーーチャットルーム
甘楽《聞きましたー？ 今夜、とうとう来良学園の生徒が斬り裂き魔にやられたって！》
太郎【え？ マジですか？】
セットン［物騒ですねえ］
甘楽《マジマジの大マジンですよー！ 一年生の女子生徒だって！》
みっつん〈え、学生まで？〉
太郎【すいません。ちょっと電話するんでＲＯＭります】
内緒モード 甘楽《安心しなよ。君の彼女じゃないらしい》
内緒モード 太郎【あ……どうも。でも、一応心配なんで】
みっつん〈身内にそういうことやりそうな人いるから、違うといいなーって思っちゃう〉
甘楽《ええっ!? みっつんさん、さらっとすごいこと言ってません!?》
みっつん〈いや、さすがに日本刀持って通り魔はしないと思うけど〉
甘楽《日本刀じゃなければするんですか？》
みっつん〈そこ掘り下げないでｗ〉
甘楽《気になりますよー！ 身内って、ご兄弟とか？》
みっつん〈ノーコメントで〉
甘楽《否定しないんですねぇ》
みっつん〈甘楽さん、こういう時ほんと食いつくね〉
甘楽《だって心配ですもん！ みっつんさんまで襲われちゃったら大変じゃないですか！》
みっつん〈ほんと、そういうのもう勘弁してほしい〉
セットン［んー、どの辺か解りますか？］
甘楽《えっと、南池袋の、都電の雑司ヶ谷駅から少し離れたとこですけど》
甘楽《あの辺りにいけば、まだパトカーとか集まってるからすぐわかると思いますよ》
セットン［そうですか……。あ、すいません。ちょっと落ちますね］
甘楽《やっだー！ セットンさん、野次馬ですかー？》
セットン［いや、そんなんじゃないですよ］
みっつん〈気をつけてね。犯人まだ近くにいるかもしれないし〉
セットン［ありがとうございます］
セットン［とりあえず、またー］
――セットンさんが退室されました――
甘楽《あー。もう！》
みっつん〈私もちょっと身内に連絡してみる〉
甘楽《犯人かどうか聞くんですか？》
みっつん〈無事かどうか！〉
甘楽《ああ、そっちでしたか☆》
みっつん〈そっちです。じゃ、また〉
甘楽《連絡つくといいですねー！》
――みっつんさんが退室されました――
太郎【すいません、私もちょっと落ちます】
甘楽《えー、電話、つながったんですか？》
太郎【それが、今警察だとかなんとか……現場を目撃しちゃったみたいなんで……】
太郎【ちょっと行ってきます】
甘楽《ホントですか!?》
――田中太郎さんが退室されました――
甘楽《それなら、今日会うのは無理なんじゃ》
甘楽《あ、行っちゃったか》
甘楽《じゃあ、私も落ちちゃおっかなー》
――罪歌さんが入室されました――
罪歌〔かた〕
甘楽《おや？》
罪歌〔今日〕
罪歌〔斬た〕
甘楽《あーッ、昨日も来てた荒らしの人ですねー！ ダメですよ！ プンプン！》
罪歌〔斬るた〕
罪歌〔斬るッた〕
罪歌〔斬った〕
甘楽《もう、そもそもどうやってここのアドレス探したんですか？》
罪歌〔違た〕
罪歌〔違〕
罪歌〔弱い、違う、支配、できない〕
罪歌〔愛、足りない、愛〕
甘楽《なんか、他の池袋関係の掲示板も荒らしてるでしょ、あなた》
罪歌〔愛、したい、人間〕
罪歌〔斬った、だけど、違った、足りない〕
甘楽《えいッ》
甘楽《……強制アク禁しちゃいました。テヘッ☆》
甘楽《これで安心ですね。それじゃー》
――甘楽さんが退室されました――
――現在、チャットルームには誰もいません――
――現在、チャットルームには誰もいません――
――現在、チャットルームには誰もいません――
――現在、チャットルームには誰もいません――
――現在、チャットルームには誰もいません――
――現在、チャットルームには誰もいません――
――罪歌さんが入室されました――
〔もっと〕
〔もっと、強い〕
〔強い、愛、望む〕
〔望む、は、欲しい〕
〔もっと、強い、愛が、欲しい〕
〔愛、したい〕
〔愛した、い〕
〔愛したい、強い、人〕
〔人間、強い、誰、聞く〕
〔聞きたい、誰、強い〕
〔池袋〕
〔望み、私、母、母〕
母母母母母………母母
――罪歌さんが退室されました――
――現在、チャットルームには誰もいません――
――現在、チャットルームには誰もいません――
――現在、チャットルームには誰もいません――
・
・
・
・
△▽
私はただ、知りたかっただけなのだ。
眉唾ものの噂話ばかりを扱う三流雑誌の記者として――と言うより、今回は純粋な好奇心からだった。
池袋で、最も強い人間は誰なのか。
三十を過ぎた私に、まだそんな少年じみた問いに胸を躍らせる余地があったとは、自分でも意外だった。
春先の首無しライダーの騒動には、ここまで興味を惹かれなかった。ああいうものは、オカルトや暴走族を専門に扱う連中の領分だ。
私の雑誌でも記事にはするが、その手の話に詳しい記者には敵わない。
私はただ、この街で起きた事件を、読者が楽しめるように書けばいい。
しかし、今回の池袋特集について、編集長が持ち出したテーマは、妙に私の心を掴んだ。
『最強』
単純な言葉だ。
けれど、誰を思い浮かべるかは人によって違う。
腕力なのか。喧嘩の巧さなのか。
人数を動かせることなのか。それとも、誰にも逆らわせないことなのか。
池袋の住民に尋ねると、実に様々な答えが返ってきた。
「あれだよあれ！ あの黒いバイクに乗った奴……！」
「さあ……その辺のヤーさんなんじゃないっすか」
「やっぱサイモンだろ」
「んー……素人は知らんだろうけどさ。今は新宿に行っちまってるけど、折原臨也ってぇ奴がいてな……」
「ダメダメ、今の最強はダラーズを創った奴さ」
「今、黄色いバンダナしてる奴ら、よく見かけるっしょ？」
「やっぱ官憲だよ、警官だね警官。そこの交番にいる葛原って警官はスゲーよ。もう一族全部警官でさ、子供の三人兄弟も、全員将来は警官になるって言ってる筋金入りさ」
確かな根拠があるのか怪しい答えも多かったが、誰もが、それなりの確信を持って名前を挙げる。
分からない、と首を傾げる者は少なかった。
そして、何度か耳にしたのが、金髪にバーテン服という、妙に目立つ男の話だった。
「自販機投げる奴だよ。あいつに決まってんだろ」
「平和島静雄。名前は平和そうだけどな」
その名前を書き留めていると、隣にいた男が、ふと思い出したように口を開いた。
「そういや、あいつの横にいる女も、結構すごいんじゃねえの」
私は顔を上げた。
「女？」
「最近戻ってきた子。三鶴って呼ばれてたな」
「ああ、あの子か」
もう一人も頷いた。
「静雄に普通に文句言ってたぞ。この前も、店で邪魔だから詰めろって」
「言われた方も、黙って椅子ずらしてたしな」
二人が笑う。
私は手帳へ、その名前を書き加えた。
「その人も、喧嘩が強いんですか？」
「いや、やってるところは見たことねえ」
「でも、あいつが怒ってても逃げないんだぜ？ 俺なら絶対近づかねえよ」
喧嘩の強さとは、少し違う話らしい。
それでも、先ほどまで男の腕力を熱心に語っていた二人が、その女の話になると、どこか面白がるような顔をするのが気になった。
「友達なんじゃないですか？」
「そうなんだろうけどさ。友達なら誰でもできるか、あんなこと」
もっともな疑問だった。
ただ、その女が強いから男も逆らわないのか、単に親しい間柄だからなのか。今の話だけでは、何も判断できない。
「どこへ行けば会えますか？」
「古今東西ってラーメン屋。最近、そこで働いてるの見たよ」
私は店の名前も書き留めた。
直接会えば、何か分かるかもしれない。
少なくとも、平和島静雄について話を聞く相手としては、悪くないだろう。
街の人々が挙げる『最強』は、同じ意味ではなかった。
一人で何人も倒せる男もいれば、姿さえ見えない組織のリーダーもいる。警察を挙げる者も、情報屋を挙げる者もいた。
その中に、恐ろしい男の隣で平然としているだけの女まで加わった。
では、名前を挙げられた本人たちは、どう思っているのだろう。
私はその疑問を確かめるため、彼らへの接触を試みることにした。
△▽
目出井組系 粟楠会幹部
四木氏の談話
「喧嘩の話ですか……うーん。今はもう、そういう時代じゃないってのは解りますよね？ そりゃ勿論、なめられたら終わりですから、いざ殺りあうとなったら勝つまでやりますよ。たとえ素人さんでも、向こうから売ってきた喧嘩なら、人数を集めようが、刃物を出そうが、拳銃を持ち出そうが、家族に手を出そうが……絶対に相手を潰しますよ。まあ、そうなる事は滅多に無いですけどね。こっちだって後味悪いですから」
「……誰が一番強いか？……さっきも言いましたけど、我々の商売ってのは、もう誰が喧嘩強いだのどうこうじゃないんですよ。……え？ 素人さんも含めて、ですか」
「……」
「……うーん」
「ここから先は、記事にしないで下さいよ」
「いえね、そりゃ建前上は堅気に手ぇ出したりはしませんよ。ですが、さっきも言いましたけど、向こうから喧嘩を売ってきた場合は別です。……ただ、ねえ。いるんですよ。なるべく揉めたくない素人さんってのも」
「そりゃ、数を集めて得物を持てばなんとでもなりますけどね。単なる喧嘩なら……いや、一対一ならマシンガン持っても勝てるかどうかって奴はいますよ」
「え？ サイモン？ ああ、あの寿司屋ね。あいつは気のいい奴ですから揉めるって事はまずありません。まあ、喧嘩になったらそりゃ強いでしょうよ。なんせバイクをバーベルみたいに持ち上げられるなんて噂もありますから。ただ、負ける気もありませんけどね」
「でも、遠くは無いなあ。そのサイモンとつるんでる奴なんですけどね……」
「――平和島静雄」
「こいつには手を出すなって、若いもんには言ってます」
「まあ、少しでも静雄の喧嘩を見た事があるなら、解るんですけどね……かっこいい喧嘩するんですよね。……綺麗な喧嘩ってわけじゃあないんですがね。荒々しいっていうか……ゴジラ……そう、ゴジラ見て子供がかっこいいって思う感覚。あれですかね。もう、とにかく無茶な野郎でねえ」
「カッコいい奴には、なかなか喧嘩って売れないもんですよ。ちょっと離れたところで見てた方が楽しいっていうかね。向こうはこっちの商売の邪魔するわけじゃなし」
「私もね、少し憧れてはいるんですよ。あんなに好き勝手に暴れられりゃあなあ……って」
四木氏はそこで、僅かに口元を緩めた。
私は手帳へ視線を落とす。
平和島静雄。その下には、街で聞いた女の名前が書かれていた。
「その平和島さんと親しい、三鶴という女性の話も聞いたのですが」
四木氏は私の手元から顔へ、ゆっくりと視線を移した。
「……どういう話です？」
「平和島さんが怒っていても、平気でそばにいるとか。普通に叱ったりもするそうですね」
「それで、彼女も強いんじゃないかと？」
「そう言う人もいました」
四木氏は少し考えるように黙った。
「長い付き合いなら、そういう事もあるでしょう。静雄だって、誰にでも見境なく喧嘩を売るわけではありませんから」
「では、その女性についてはご存じない？」
「名前は聞いた事がありますよ」
答えはそれだけだった。
「今はラーメン屋を手伝っているそうですが」
「でしたら、そちらでお聞きになればいい」
穏やかな口調だった。
私は頷いたものの、もう一つだけ尋ねた。
「彼女も、揉めたくない相手なんでしょうか」
四木氏は私を見た。
「店で働いている女性に、何をして揉めるつもりです？」
「いえ、そういう意味では……」
「失礼。ですが、親しい相手の評判だけで、その方まで同じように扱うのはどうでしょうね」
私は返事に詰まった。
確かに、彼女が何かを壊した話も、人を殴った話も聞いていない。
私の手帳にあるのは、恐れられている男に気安く接している、というだけの話だった。
「……おっしゃる通りです」
そう答えると、四木氏は小さく頷いた。
「まあ、今の話は胸にしまっといて下さい」
「……」
「ねえ、ブンヤの旦那。あなたの娘さん、今確か、高校に通ってましたよね。ええと……来良学園でしたっけ？」
私はペンを止めた。
「こっちも、連絡もらったときから、そちらさんの事は色々調べさせてもらったんですわ」
「そう怖い顔しなさんなって。こっちにもこっちの情報網ってのがあるんです」
「安心して下さいよ。素人さんを脅す程、腐っちゃいませんや」
「ただし――そっちが我々に喧嘩を売らなけりゃ、の話ですがね」
「記事にしないって話……よろしくお願いしますよ」
私は頷いた。
手帳を閉じる時、三鶴という名前が目に入った。
街で聞いた時には、少し変わった友人関係の話だと思っていた。
今も、それ以上の事実を得たわけではない。
ただ、四木氏がその名前を聞いてから、私に尋ねた言葉が気になった。
――どういう話です？
彼は、私が何を聞いてきたのかを確かめていた。
私は閉じた手帳を鞄へしまった。
ラーメン屋を訪ねる時には、まず客として行こうと思った。
△▽
結局、録音した話の大半は使えなくなってしまった。
前半部分は記事にしてもいいという事だったが、平和島静雄についての詳しい話は、他の相手から聞き直す必要がある。
三鶴という女性についても、分かったのは、四木氏がその名前を知っているという事だけだった。
もっとも、街の人間から同じ名前が出るのなら、話は別だ。
そこで私は、静雄と親しいという『サイモン』に接触する事にした。
「ハイ、オジサン。スシ、イイヨー」
「あ、いや、個人的にお話を伺いたいと……」
「社長サン、一名、ゴアンナーイ」
断ろうとしたのだが、強引な勧誘に負け、いつの間にか寿司屋のカウンターへ座らされていた。
ロシアの宮殿を思わせる内装に、和風の寿司カウンターが取り付けられている。座敷には大理石と畳が同居し、天井からは『安心料金！ オール時価！』という垂れ幕が下がっていた。
安心していいのかどうか、私には判断がつかなかった。
ただでさえ経費の少ない取材である。自腹を切る覚悟をしながら話を聞くと、店主とサイモン氏はロシアの同郷だという。
その詳しい事情は、今回の取材には関係がないので、別の機会に聞く事にした。
寿司をいくつか摘んだあと、客引きから戻ったサイモン氏に、平和島静雄について尋ねた。
「オー。シズオ。私ノマブダチヨー」
どうやら、知り合いなのは間違いない。
私は手帳を開いた。
「よく、こちらにいらっしゃるんですか？」
「来ルヨー。スシ食ベル。酒モ飲ム」
「三鶴という女性も、一緒に？」
サイモン氏は、私の顔を見た。
「ミツル？ オー、帰ッテキタ。妹ト来タヨー」
「妹さんと？」
「二奈。ラーメン屋。オジサン、寿司ノ次、ラーメン食ベル？」
「あ、いえ。今日はもう……」
これ以上、食事代を増やすわけにはいかなかった。
「その三鶴さんは、静雄さんが怒っていても怖がらないと聞いたのですが」
「友達ダカラネー」
「友達なら、平気なものですか？」
「シズオ、友達ニ会ウ。嬉シイ。ミツルモ嬉シイ。仲良ク、イイヨー」
それは、ひどく簡単な説明だった。
街で聞いた話だけなら、誰も近づけない男を手懐ける女のように思えた。
だが、サイモン氏の口から聞けば、久しぶりに再会した友人同士というだけの話になる。
「では、彼女が喧嘩をするところは？」
「オー、喧嘩、ヨクナイヨー。セナカとオナカ、癒着シテオショクジケンコー。オショクジ、寿司ネ、タベル、イイヨー」
そう言いながら、サイモン氏は板前にウニとイクラを頼み始めた。
冗談ではない。
私は慌てて財布の中身を確かめた。
「お客さん……サイモンは平和主義者だから、喧嘩の話なんか駄目だよ」
事情を察した店主が、流暢な日本語で声をかけてきた。
「い、いや。私はただ、この辺で一番喧嘩が強い人を知りたいだけで……」
「平和島の大将の事か？ さっきあんた、自分で話してたじゃないか」
「えッ」
唐突に話が繋がった。
困惑する私に、店主は続ける。
「サイモンに平和島の事を聞いたってなにも出てこないよ。いい奴としか言わない。本当に平和島の事を詳しく知りたいなら――」
「三鶴さんですか？」
思わず、先に名前が出た。
店主は少し眉を上げ、それから笑った。
「あの子にも聞けるだろうね。昔からの友達らしいから」
「やはり、普通の友人なんですか？」
「普通じゃない友人って、どんなのだい？」
私は返答に詰まった。
「いえ、静雄さんに平気で文句を言うというので」
「文句くらい言うさ。酒飲んで騒いでりゃ、こっちだって言うよ」
店主の笑いにつられて、サイモン氏も頷く。
「ミツルモ飲ム。二奈、怒ル。シズオモ飲ム。皆、寿司食ベル。仲良シヨー」
彼の中では、どうやら全員が同じ話に収まるらしい。
私は手帳を見下ろした。
腕力の話を聞きに来たはずなのに、増えていくのは、誰が誰と親しいかという情報ばかりだった。
「三鶴さん本人に、お話を聞いてみたいのですが」
「なら、妹の店を訪ねてみればいい。ただ、忙しい時は邪魔しないようにな」
私は頷き、店の名前を確かめた。
古今東西。
街で聞いたものと同じだった。
その名前を囲んだところで、サイモン氏がカウンターへ身を乗り出した。
「オジサン、ミツルニ喧嘩サセナイヨ」
「……させませんよ。話を聞くだけです」
サイモン氏は満足そうに頷いた。
「オー。ソレ、イイヨー」
そして私の前に、新しい皿が置かれた。
取材が進んでいるのかどうかは分からない。
だが、勘定だけは確実に増えていた。
△▽
私は手帳を閉じかけ、もう一度、店主へ顔を向けた。
「ほかに、平和島さんの事をよく知っている方はいませんか？」
店主は少し考えてから、ある男の名前を挙げた。
折原臨也。
街で話を聞いた時にも、何人かが口にしていた名前だった。
私は店主に教えられた連絡先へ電話をかけ、後日、新宿にある事務所を訪ねる事になった。
△▽
「誰から、俺の話を聞きました？」
手で将棋の駒を弄びながら、その男は淡々と尋ねた。
「住所まで知ってる人間は、よほどのお得意さんという事になるんですがねぇ……」
想像していたより、遥かに若い男だった。
高級マンションの一室を事務所にしている事も、様々な裏情報を扱うという仕事も、外見には似つかわしくない。
テーブルには将棋盤が置かれていたが、何故か王将が三つも存在していた。
「まあ、情報元は秘密ですから……」
寿司屋の事を伏せると、折原氏は真意の読めない笑顔を浮かべ、ソファーに腰を下ろした。
「情報屋に対して『情報元は秘密』ときましたか……ま、いいですけどね」
私は今回の取材の経緯を説明した。
すると、彼は私の雑誌について、既に知っているようだった。
「東京災時記、ですよね。東京で起こった妙な事件とか、チーマーとかを紹介して回る……。そういえば、次号は雑誌をあげて池袋特集とか書いてありましたね」
「ええ、それが解っているなら、お話は早いかと思いますがね」
少し安心した。
だが、その安心は長く続かなかった。
「高校生のお子さんはお元気ですか？」
「なッ……」
「粟楠会の四木さん、優しい人だったでしょう？」
「……」
そこで私は、全てを理解した。
四木氏の言っていた情報網。
その中に、目の前の男がいたのだ。
自分の情報を売った相手に、そうとも知らず取材を申し込んでいた。
怒りと悔しさ、それに僅かな恐怖が入り混じり、私は返す言葉を失った。
折原氏は、そんな私を気にする様子もなく、駒を指先で転がしている。
「ま……いいですけどね。池袋最強、ねえ。あの街で強い人はそれこそゴロゴロいますけど……そうですねえ、一人だけっていうなら……。素手の喧嘩ならサイモン。何でもありなら――シズちゃんだなぁ……やっぱり」
「シズ……ちゃん？」
「平和島静雄。今は何の仕事してるのかは知らないね。知りたくもないし」
また、その名前だった。
こちらが切り出す前から、誰もが同じ男の話をする。
けれど、その人物像は、まだはっきりしない。
「あの……そのシズオさんっていうのは、どういう人なんですか？」
「話したくもないね。あいつの事なんて俺が知ってれば十分だ」
「いや、そこをなんとか」
「俺は奴が苦手だから奴の情報を知ろうとするけど。それだって十分不快なんだよ……」
私は手帳へ目を落とした。
静雄について聞けないなら、もう一人の名前を尋ねてみようと思った。
「では、三鶴という女性については？」
駒を転がしていた指が止まった。
「……三鶴？」
折原氏が、初めて私の手帳へ視線を向ける。
「彼女も最強候補なの？」
「街で名前を聞きまして。平和島さんと親しいそうですね」
折原氏は短く笑った。
「それで？ 何を聞いたの？」
「彼が怒っていても怖がらないとか、普通に文句を言うとか……」
「ああ。そういう話」
再び、駒が指の間で動き始めた。
「昔からだよ。あの二人、高校の同級生だから」
「あなたも、彼女をご存じなんですか？」
「もちろん。俺も同じ学校だったしね」
静雄の話をしていた時とは、声の調子が違った。
私は少し身を乗り出した。
「では、三鶴さんはどういう方なんでしょう」
「君は、どういう人だと思った？」
質問が返ってきた。
「まだ会っていないので、何とも。ただ、普通の人ではないのかと」
「シズちゃんの友達だから？」
「それもありますが……」
四木氏の反応を話すべきか迷った。
その僅かな間を、折原氏は見逃さなかったようだった。
「四木さんにも聞いたんだ？」
「……ええ」
「彼、何て言ってた？」
「親しい相手の評判だけで、その人まで同じように扱うのはどうか、と」
折原氏は笑みを浮かべた。
「親切だねえ」
その言い方が気になった。
「何か、私の知らない事情があるんですか？」
「人間なら、誰だってあるだろう？ 君だって、雑誌の記者というだけで全部説明できるわけじゃない」
それ以上は答えないらしい。
私は質問を変えた。
「彼女にも直接、お話を伺いたいと思っています」
「へえ。どこで？」
「古今東西という店を訪ねるつもりです」
折原氏は私を見た。
笑顔のままだったが、次の言葉が出るまで、少し間があった。
「もう約束はしたの？」
「いえ、まだです。店を手伝っていると聞いただけで」
「いつ行くつもり？」
「それも、まだ決めていませんが……」
取材をしているのは私のはずなのに、いつの間にか、こちらが答えてばかりいる。
「三鶴についても、記事にするつもり？」
折原氏の問いに、私は首を振った。
「話を聞いてから判断します。ただ、本人が断れば無理には」
「そう。それがいいね」
彼は駒を盤上に戻した。
三つある王将の一つが、指先で少し動かされる。
「彼女、帰ってきたばかりなんだ。まだ落ち着いてないだろうし」
「それなら、時期を改めた方が？」
「いや。会える時に会っておいた方がいいんじゃないかな」
どちらを勧められているのか、よく分からなかった。
「君が行った時、誰と何を話していたか、あとで教えてよ」
「……それも情報になるんですか？」
「なるよ。俺にはね」
折原氏は、当然のように答えた。
その返事を聞いて、私は三鶴の名前の横に書き足しかけたペンを止めた。
彼女への取材が、この男にとって何の役に立つのか。今の私には分からなかった。
しばらく粘ってみたが、静雄についての話は、そこから進まなかった。
やがて折原氏は、不意に笑みを浮かべた。
「解ったよ。俺も色々忙しいから、あいつと仲がいい奴を紹介してやる。……そんなに知りたいんだったら、あとはそいつに聞きな」
「三鶴さんですか？」
「彼女の事まで聞くなら、まず別の友達からにしたら？」
彼は連絡先を書いた紙を、テーブル越しに差し出した。
私はそれを受け取るしかなかった。
新宿まで来て、静雄について分かった事はほとんどない。
一方、三鶴については、会って話を聞くつもりだっただけなのに、その予定を折原氏へ伝えてしまった。
紙を手帳に挟みながら、私は考えた。
ラーメン屋で会えたとしても、彼女が誰と話していたかまで、この男に報告する必要はないだろう。