同日深夜――チャットルーム
甘楽《知ってますか！ 今日の通り魔の被害者、あの『東京ウォリアー』で、東京災時記の記事書いてた人らしいですよ！》
太郎【へー。雑誌の記者さんなんですか】
セットン［……え、本当ですか？］
甘楽《もー、私が嘘ついたことなんてありましたッ？》
みっつん〈その質問、答えていいやつ？〉
甘楽《みっつんさんひどーい！》
セットン［無事なんですか？］
甘楽《なんかなんかー、意識不明の重体らしいですよ！ よくわかりませんけど、刺し傷以外にも、なんだか体中に擦り傷があったって。でも、その傷はもうかさぶたになってたから、きっと昼ごろに受けた傷だろうって話ですよ！》
セットン［そうですかー］
みっつん〈……重体か〉
太郎【？ 知り合いなんですか？】
セットン［あ、いや……その記事のファンだったんですよー］
太郎【へえー。今度読んでみようかな……】
みっつん〈助かるといいね〉
セットン［はい］
太郎【それにしても、最近本当に通り魔怖いですよね】
甘楽《ほんとです！ 怖くて外を歩けません！》
みっつん〈夜道は気をつけないとね。なるべく一人で歩かないように〉
セットン［うーん。警察にはがんばって欲しいですよねえ］
内緒モード【そういえば、三鶴さんの妹さんも、誰かに刺されたらしいんですけど……】
内緒モード《ああ。それは今回の通り魔とは関係ないやつだよ》
内緒モード【そうなんですか？】
内緒モード《うん。別件。そっちまで一緒に考えなくていい》
内緒モード【……わかりました】
――罪歌さんが入室されました――
甘楽《キターーッ！》
セットン［あ］
太郎【あれ？】
罪歌〔斬った〕
罪歌〔今日、斬った〕
甘楽《斬りたいのはこっちだってんですよ！ もー！》
太郎【なんなんですか？ 一体……。ログで見かけましたけど】
甘楽《ここんとこ、池袋関係の掲示板やチャットを荒らしてる奴です！》
セットン［罪歌さん、ばんわー］
罪歌〔人、斬った。でも、まだ、駄目〕
みっつん〈……今日？〉
甘楽《無駄ですよ、セットンさん。こっちのレスには反応しないんですぅー》
セットン［プログラムかなんかですかねー］
罪歌〔もっと、愛さないと〕
甘楽《そうかもしれません》
罪歌〔強い人、好き。だから。強い人、愛したい〕
太郎【なんだか不気味ですねえ】
みっつん〈愛したいなら、斬らないでほしいんだけど〉
甘楽《でも、前よりも少し、文章がまともになってるような……》
太郎【アクセス禁止とかできないんですか？】
甘楽《んー。やってますよ……でも、駄目なんです》
罪歌〔もっと、斬らないと〕
セットン［あ、そうなんですか？］
甘楽《リモートホスト単位でアク禁にしてるんですけど、すぐに別のホストから入ってくるんです》
太郎【？ プロキシですか？】
罪歌〔近づかないと〕
甘楽《んー、串でもなさそうなんですよねー》
甘楽《ただ、共通してるのは、全部池袋周辺のホストから接続してます》
甘楽《だから、犯人がこの辺に住んでる奴って可能性は高いと思います》
甘楽《もしかしたら、漫画喫茶をハシゴとかしてるのかも》
罪歌〔強い人に〕
セットン［他のとこも対応に苦慮してるみたいですねえ］
太郎【……でも、人を斬ったのなんのって……】
みっつん〈悪戯でも、今この話してる時に書くことじゃないよね〉
甘楽《……あ、2人もそう思います？》
太郎【通り魔だったりして】
甘楽《あははは。それナイス》
セットン［……でも、そう考えたくもなりますよ。どう見ても異常ですもん、これ］
罪歌〔斬る続ける〕
太郎【斬る続けるって】
罪歌〔強く、なる〕
セットン［……本当に、斬り裂き魔と関係あるような］
甘楽《そう言えば……私が新しい被害者が出たっていう日に必ず出てますよね》
太郎【必ずっても、まだ二回じゃないですか】
みっつん〈偶然ならいいけど〉
甘楽《じゃあ、やっぱり妖刀ですよ！ 妖刀がキーボードをカタカタ打ってるんですよ！》
セットン［化け物はネットなんかやらないでしょー］
甘楽《やだなあ、セットンさん！ 呪いのメールとか知らないんですかー？》
セットン［いや、知ってるんですかって言われても……］
罪歌〔もっともっともっともっともっともっともっともっともっともっと〕
太郎【でもこれ、落ち着くまでいったんチャットから退室しといたほうがいいんですかね】
甘楽《あ、大丈夫ですよ。いつもどおりなら、そろそろ退室すると思いますから》
罪歌〔最後に、近づく、斬る、私、愛する〕
罪歌〔目的、見つけた、愛する、見つけた〕
セットン［だといいですけど］
罪歌〔静雄〕
みっつん〈……え？〉
罪歌〔平和島〕
罪歌〔平和島、静雄〕
罪歌〔平和島平和島平和島平和島平和島平和島平和島平和島平和島平和島平和島〕
罪歌〔静雄静雄静雄静雄平和島平和島平和島平和島平和島平和島平和島静雄静雄静雄〕
罪歌〔愛する静雄斬る平和島私が平和島に斬る静雄愛する〕
罪歌〔愛の為に愛の為に愛の為に愛の為に愛の為に愛の為に愛の為に〕
太郎【え？ 静雄さんの知り合いなんですか!?】
罪歌［静雄、静雄、静雄］
みっつん〈その人に何をするつもり？〉
罪歌〔母〕
罪歌〔母の望み、それ、私の望み、同じ〕
罪歌〔母が人を愛するから、私も愛する〕
みっつん〈なにこれ？〉
罪歌〔愛する愛する愛する愛するその為にその為に生まれた生まれた生まされた私私我我我〕
内緒モード 太郎【……臨也さん】
内緒モード 甘楽《……言いたい事はわかるけど、こっちが聞きたいなあ》
内緒モード 甘楽《ちッ、シズちゃんの関係者か……？》
内緒モード 甘楽《いや……シズちゃんがこんなウザい奴を生かしておくわけないか》
内緒モード 太郎【とりあえず、落ちた方がよさそうですね】
太郎【じゃあ、いったん落ちますー】
セットン［あ、じゃあ私もー］
みっつん〈私も落ちるね〉
――罪歌さんが退室されました――
――太郎さんが退室されました――
セットン［ありゃ、ちょうど……］
甘楽《どっちにしろ、今日はこれで解散ですねー》
セットン［はいなー］
みっつん〈おやすみ。セットンさん、あとで連絡する〉
セットン［うん。おやすー］
甘楽《…おやすみなさい～》
――みっつんさんが退室されました――
――セットンさんが退室されました――
△▽
テレビでは、連日、切り裂き魔の事件が報じられていた。
二奈の腕からも包帯が取れ、三鶴が店に立つ日は少しずつ減っている。厨房も接客も、ようやくいつもの調子に戻りつつあった。
ただ、客足だけは戻らなかった。
「まったくよぉ、最近物騒で仕方ねえなぁ」
カウンターに座った常連の男が、テレビを見上げてぼやいた。
見た目はいかにもヤクザで、実際、堅気の客には少し距離を置かれている。そんな彼でも、切り裂き魔は怖いらしい。
「何とかしてくれよ、二奈ちゃん」
ラーメンを啜りながら言う声には、冗談だけでは済まない響きがあった。
二奈は振り返り、困ったように笑う。
「そうは言われてもねえ。うちはただのラーメン屋だし。できることなんて、湯切りくらいだよ～」
言いながら、チャッチャッと手首を振る。
水気を切った麺を丼へ移し、わざと得意げな顔をしてみせると、男もようやく笑った。
「だよなぁ」
「はい、お待たせしましたー」
別の客へラーメンを出し、二奈は空いた席に目を向けた。
「ま、でも……ホント物騒だよね。うちも、知らん顔してたいわけじゃないんだけどさ」
普段なら、この時間には殆どの席が埋まっている。
入口の扉が開くたびに声をかけ、注文を聞き、麺を茹でる。顔馴染みの客達が、隣同士でどうでもいい話をしている。
そんな店内に、最近は空席が目立っていた。
切り裂き魔が現れてから、客足が減ったのだ。
怖がって外出を控えているだけなら、まだよかった。
二奈は、いつも決まった客が座る席を見た。
そこに座っていた男も、その隣で毎日のように餃子を頼んでいた女も、ここ数日は姿を見せていない。
無理もなかった。
常連の殆どは、既に切り裂き魔にやられていたのだから。
「……みんなやられちまったけど、おかしいよな」
男は箸を止め、空いた席へ目を向けた。
「やられた連中は、全員どっかの組の奴か、何かしら鍛えてる奴だぜ？ そう簡単にやられるような連中じゃねえのによ。……抗争か？」
「はは、たまたまでしょ。次はおじさんかもよ？」
「おいおい、冗談言うなよ！」
男が顔を顰めると、二奈は笑いながら「ごめんごめん」と手を振った。
「帰り道、気をつけてね」
「言われなくてもそうするよ。ったく……」
男が再びラーメンを啜り始める。
二奈は厨房へ向き直った。
たまたま。
そう言ってはみたものの、被害に遭った常連の顔を思い浮かべると、男の疑問ももっともだった。
腕に覚えがある者ばかりだ。
酔っ払い同士の喧嘩程度なら、笑いながら帰ってくるような連中が、揃って刃物にやられている。
二奈は、包帯の取れた腕にちらりと目を落とした。
自分の傷は、誰につけられたか解っている。
だが、常連達を襲った相手については、まだ何も解らなかった。
△▽
「〜♪」
一姫は、池袋の街を歩いていた。
鼻歌に合わせて足取りが弾む。数歩歩いては軽く跳ね、揺れるツインテールも気にせず、人の間をすり抜けていく。
その手には、一枚の紙があった。
何度も広げては、そこに書かれた数字を確かめる。間違って落とさないように両手で持ち直し、一姫は嬉しそうに笑った。
「ふふふ。お姉ちゃんの連絡先、げっちゅ♡」
これを持っていけば、臨也はどんな顔をするだろう。
褒めてくれるだろうか。
一姫は紙を丁寧に折り畳み、鞄の内ポケットへしまった。
「ふふ、ははは！ばかなお姉ちゃん！ばか！ばーか！ははは！」
足取りが、また少し軽くなる。
――時は、少し遡る。
△▽
チャットに書き込まれた静雄の名前が、三鶴は気になっていた。
悪戯だとしても、放っておくには物騒すぎる。
セルティに会いに行き、直接話をした。その帰りだった。
「やぁっぱり、ここにいた」
マンションの出口で、一姫が待っていた。
三鶴は足を止める。
「……一姫」
「久しぶり、お姉ちゃん」
一姫は嬉しそうに笑った。
けれど、三鶴の視線は、妹の顔から両手へと移っていた。何も持っていない。そのことを確かめてから、ようやく顔を見る。
「二奈から聞いたよ」
「うん？」
「腕、刺したんだって？」
「ああ、あれ」
一姫は、思い出したように頷いた。
「だって、教えてくれなかったんだもん。お姉ちゃんがどこにいるか」
「だから刺したの？」
「……そんな怖い顔しないでよ」
一姫が唇を尖らせる。
「せっかく会えたのに。二奈お姉ちゃんの話ばっかり」
「当たり前でしょ。怪我させたんだから」
「もう治ったんじゃないの？」
「治ればいいって話じゃないよ」
三鶴は声を抑えていた。
出口を通る住人に道を空け、少し脇へ移動する。一姫もついてきた。
「もう、二奈にあんなことしないで」
「はいはい」
「一姫」
「わかったってば」
一姫は目を逸らした。
しばらく黙っていたが、三鶴が立ち去ろうとすると、袖を掴む。
「待ってよ。もう帰るの？」
「話があるなら聞くよ」
「会いたかっただけじゃ駄目なの？」
三鶴は、掴まれた袖を見た。
その指を振りほどくことはしなかった。
「……駄目じゃない」
「じゃあ、連絡先教えて」
三鶴が妹を見る。
一姫は、当然のことのように手を差し出していた。
「お姉ちゃん、前の番号使えないんでしょ？ 電話しても繋がんないし」
「何かあったら、二奈に――」
「二奈お姉ちゃん、私の電話出てくれないもん」
「誰のせいだと思ってるの」
「だから、お姉ちゃんに直接連絡できたら、二奈お姉ちゃんに聞かなくて済むじゃん」
三鶴は黙った。
一姫は袖を掴んだまま、こちらを見上げている。
教えなければ、また誰かのところへ押しかけるかもしれない。
けれど、教えた番号が、一姫の携帯にだけ収まっているとも思えなかった。
「……臨也に渡すつもり？」
一姫の指が、僅かに動いた。
「なんで臨也さんが出てくるの？」
「今、一緒にいるんでしょ」
「いるけど。私がお姉ちゃんの番号知りたいのと、関係なくない？」
三鶴は、その顔をじっと見た。
一姫も目を逸らさない。
「妹にまで教えたくないんだ？」
「そういうことじゃないよ」
「じゃあ、教えてよ」
袖を掴む指に、少しだけ力がこもった。
三鶴は、その手を見下ろした。
一姫から両親を奪ったのは、自分だ。
あの家から妹達を逃がすためだった。今でも、二人をあそこに残しておくべきだったとは思わない。
けれど、一姫にとっても同じだったとは言えなかった。
自分には恐ろしかった両親を、一姫は慕っていた。その気持ちまで、姉だからという理由で否定することはできない。
もう二度と会えなくした。
その事実は、何年経っても変わらなかった。
だからといって、二奈を傷つけたことを許していいわけではない。一姫が望むことを、何でも聞いてやれば済む話でもない。
それでも、連絡先さえ教えずに追い返すことは、三鶴にはできなかった。
もし本当に困った時、この子は誰を呼ぶのだろう。
その時にも、自分の電話が繋がらなかったら。
「……何かあった時は、ちゃんと連絡して」
三鶴は鞄から手帳を取り出した。
怪しんでいないわけではない。妹の言葉を、そのまま信じられるわけでもなかった。
けれど、袖を掴んでいる手を、自分から振りほどきたくはなかった。
端の一枚を切り離し、番号を書く。
差し出す前に、もう一度、妹の顔を見た。
「これは、一姫に教えるんだからね」
「うん」
「私に用があるなら、ここに連絡して。二奈や、他の人を困らせないで」
「わかってるって」
「それと、勝手に誰かに教えないこと」
一姫は、紙へ伸ばしかけた手を止めた。
それから、にこりと笑う。
「お姉ちゃん、心配しすぎ」
答えになっていなかった。
三鶴が紙を持ったままでいると、一姫は眉を下げた。
「わかった。勝手に教えない」
三鶴は、ようやく手を離した。
一姫は番号を確かめ、嬉しそうに紙を胸元へ寄せる。
「ありがと、お姉ちゃん♡」
「一姫。さっきの約束――」
「うん、覚えてる。じゃあね！」
一姫は軽く手を振り、歩き出した。
三鶴は、その後ろ姿を見送った。
もう少し話したかった。
二奈への謝罪も、今どう暮らしているのかも、学校のことも。
けれど一姫は、振り返ることなく、人の間へ消えていった。
△▽
新宿の事務所へ戻った一姫は、嬉々として扉を開けた。
「ただいま戻りましたー！」
中にいたのは、椅子に座った臨也と、黒いライダースーツ姿のセルティだった。
ちょうど話を終えたところらしい。セルティが扉の方へ向き直ると、一姫の足が少しだけ止まった。
「おかえり、一姫ちゃん。探し物は見つかったのかな？」
「はい、これです！ ……ところで、この人は」
一姫は鞄から折り畳んだ紙を取り出し、臨也へ差し出した。
臨也がそれを開く間も、視線はセルティへ向いている。
セルティは少しの間、一姫を見ていた。
最後に会った時は、もっと幼かった。
三鶴や二奈の傍にいた、小さな妹。
あの家族が、少なくとも外からは幸せそうに見えていた頃のことだ。
セルティは携帯へ文字を打ち込み、一姫に見せた。
『随分と大きくなったな』
「えっと……セルティさん、でしたよね」
一姫は画面を読み、ようやく記憶の中の姿と結びつけたらしい。
「どうしてここに？」
セルティは、これまでにも何度か臨也の依頼で事務所を訪れていた。しかし、学校へ通う一姫とは時間が合わず、顔を合わせることがなかった。
何年ぶりかの再会だった。
「切り裂き魔の話だよ」
臨也が答える。
指先には、一姫が渡した紙があった。そこに並んだ数字を確かめ、にっこりと笑っている。
「君にも、この前話しただろう？ 罪歌のことさ」
「あぁ……」
一姫は頷いた。
けれど、その目はすぐに臨也の手元へ戻る。
「ちゃんと、新しい番号ですよ。お姉ちゃんに直接聞いたので」
「へえ。直接？」
「はい」
臨也は、紙から一姫へ視線を移した。
「よく教えてくれたね」
「私、妹ですもん」
一姫は得意げに笑った。
臨也も笑う。
「そうだったね。ありがとう、一姫ちゃん」
欲しかった言葉をもらい、一姫の顔がぱっと明るくなった。
一方で、セルティは二人のやり取りを見ていた。
三鶴の新しい番号。
彼女が臨也との接触を避けていることを、セルティは知っている。
その番号を、妹が持ち帰ってきた。
PDAへ指を走らせ、臨也に画面を向ける。
『三鶴は、お前に渡すと知っているのか？』
一姫の笑顔が、僅かに止まった。
臨也は紙を机の上に置き、セルティを見上げる。
「それは、俺より一姫ちゃんに聞くことじゃないかな」
セルティが一姫へ向き直った。
一姫は、少し唇を尖らせた。
「お姉ちゃんが、私に教えてくれたんです」
『それは解った。臨也に教えていいと言ったのか？』
「……そんなこと、いちいち聞かないですよ」
セルティは返事を打ちかけ、指を止めた。
答えは、もう聞いたようなものだった。
一姫は臨也の傍へ歩み寄る。
「私、ちゃんと頼まれたものを持ってきましたよね？」
「うん。助かったよ」
その返事に、一姫は再び笑った。
セルティは、机に置かれた紙を見た。
そこに書かれた番号を、今度は三鶴へ連絡するために使うべきか。
そんなことを考えながら、PDAを握り直した。
「私、臨也さんの為に頑張ったんですよ？」
一姫は臨也の傍へ寄り、その顔を覗き込んだ。
「お姉ちゃん、なかなか教えてくれなかったんですから」
「そうだろうね。俺に渡すつもりかって聞かれた？」
一姫は一瞬黙り、それから笑った。
「……臨也さんには、会いたくないみたいです」
「それは残念」
少しも残念そうではなかった。
臨也は紙をもう一度広げ、書かれた番号へ目を落とす。
一姫は、その横顔を見つめていた。
「ねえ、臨也さん」
「ん？」
「ちゃんと、役に立ちましたよね？」
臨也が顔を上げる。
「もちろん。よくやってくれたね、一姫ちゃん」
一姫は嬉しそうに笑い、彼の椅子の傍へ腰を下ろした。
セルティは、その様子を見ていた。
姉に番号を教えてもらったことよりも、それを臨也に喜ばれたことの方が、一姫には嬉しいらしい。
セルティは文字を打った。
『三鶴が知ったら、どう思う？』
「……どうして、お姉ちゃんの話ばっかりするんですか？」
一姫の声から、甘さが消えた。
「私が頑張ったのに」
セルティは、画面を下ろさなかった。
一姫もそれを見ようとはせず、臨也の袖へそっと指を添える。
「臨也さんが喜んでくれたら、それでいいです」
臨也は二人の間へ視線を往復させ、紙を畳んだ。
「まあ、お礼を言うのは俺の方だからね。ありがとう、一姫ちゃん」
その言葉に、一姫はまた彼だけを見て笑った。
セルティは、いったんこの場を立ち去ることにした。
まずは、切り裂き魔について聞いた話を新羅にも伝えなければならない。静雄の名前が書き込まれたことも含め、相談したいことは幾つもあった。
一姫のことは、その後にしよう。
三鶴も、妹に教えた番号が臨也へ渡る可能性を考えなかったはずはない。
それでも渡したのだ。
どんなやり取りがあったのか、セルティには解らない。本人の話を聞く前に、ここで問い詰めても仕方がなかった。
『今日はもう帰る。話は解った』
携帯見せると、臨也は軽く手を振った。
「うん。また何か解ったら教えてね」
セルティは一姫へも目を向けた。
彼女は臨也の傍に座ったまま、小さく会釈をした。
昔会った時より、随分と大きくなった。
けれど、今の一姫について、自分は殆ど何も知らない。
セルティはPDAをしまい、扉へ向かった。
背後から、一姫が臨也へ話しかける声が聞こえる。
振り返らずに事務所を出て、静かに扉を閉めた。