三羽の鶴は二度、羽ばたかない。

6.早い連絡

　三鶴は一姫と会った後、古今東西へ帰ってきた。

　扉を開けても、いつもの賑やかさはなかった。

　空いたカウンター席。注文を待つ必要のない厨房。

　二奈はカウンターに肘をつき、暇そうにテレビを見ていた。画面では、また切り裂き魔について報じられている。

「おかえりー。セルティさん、大丈夫そうだった？」

「うん。自分も斬られたって聞いた時はびっくりしたけどね」

「そっかそっか」

「新羅と付き合ったのも聞いたし。……セルティもーー」

「大丈夫？　なんかあったでしょ」

　三鶴は、途中で言葉を止めた。

　二奈はテレビから目を離し、姉を見ている。

「……そんな顔してた？」

「してる。セルティさんのこと？」

「ううん。それは大丈夫」

　鞄を置き、三鶴はカウンターの椅子を引いた。

　座ってから、少し迷う。

　二奈の腕には、もう包帯がなかった。

「帰りに、一姫に会ったんだ」

　二奈が姿勢を起こした。

「……あそこに来てたんだ」

「出口で待ってた」

「何かされた？」

「何もされてないよ。話しただけ」

　二奈は姉の顔を確かめ、それから視線を落とした。

「そう」

　三鶴は鞄の持ち手から手を離した。

「連絡先、教えてって言われて」

「……教えたの？」

「うん」

　二奈はすぐには何も言わなかった。

　テレビの音だけが、二人の間に流れる。

「臨也に渡すかもしれないのは、わかってる」

　三鶴が先に言うと、二奈は小さく息を吐いた。

「たぶん、もう渡してるよ」

「……そうだね」

「お姉ちゃんが嫌がってるのも、知ってるくせに」

　三鶴は俯いた。

　一姫に向けられた言葉だとわかっていても、何も返せなかった。

　二奈は姉を見て、少し声を和らげる。

「別に、お姉ちゃんを責めてるんじゃないよ」

「でも、勝手に教えちゃった」

「お姉ちゃんの番号でしょ」

　二奈はカウンターを回り、三鶴の隣へ来た。

「ただ……また嫌な思いするの、わかってるから」

　三鶴は頷いた。

　一姫が約束を守ると、信じ切っていたわけではない。

　臨也の名前を出した時の、あの僅かな間も覚えている。

　それでも、番号を渡した。

「何かあった時、私に連絡できないのは……嫌だったんだよね」

「うん」

「あの子から親を奪ったのは、私だから」

　二奈が、姉の方へ顔を向けた。

「……私が、ちゃんとしないとって」

「お姉ちゃん」

　静かな声に、三鶴は口を閉じた。

　二奈は隣の椅子に座った。

「いっちゃんのこと、放っておけないのはわかるよ。私だって、妹だし」

　そこで一度、言葉を切る。

「でも、お姉ちゃんが嫌なことまで、全部我慢しなくていいんだよ」

　三鶴は、二奈の腕へ目を落とした。

「二奈には、怪我までさせちゃってさ」

「それはいっちゃんがやったこと！」

　二奈は、はっきりと言った。

「番号を教えるのと、あの子のしたことを許すのは別でしょ？」

「……うん」

「じゃあ、それは別にしよう」

　二奈は立ち上がり、厨房へ戻った。

　冷蔵庫を開け、何かを取り出している。

「ご飯食べた？」

「まだ」

「じゃ、食べて。暇だから、今ならすぐ作れる」

　三鶴が顔を上げると、二奈はいつもの調子で笑った。

「お客さん来ないの、こういう時だけ助かるね〜」

「……それ、喜んでいいの？」

「よくない。だからお姉ちゃんが食べて」

　三鶴は、ようやく小さく笑った。

　その時、ポケットの中で携帯が震えた。

　二人の視線が、同時にそちらへ向いた。

　三鶴は取り出しかけて、画面を見た途端に顔を引きつらせた。

　登録していない番号。

　つい先ほど、一姫に連絡先を教えたばかりだ。

「……絶対、臨也じゃん」

　二奈が厨房から顔を出した。

「早かったね」

「早すぎるでしょ」

　三鶴は通話を拒否し、携帯をカウンターへ伏せた。

　ひとまず、これでいい。

　そう思った数秒後、また震え始めた。

　二奈と顔を見合わせる。

　三鶴は画面を確かめ、同じ番号だとわかると、もう一度切った。

「出ないってわかるでしょ、普通」

「相手、折原臨也だよ？」

「……はぁ」

　三度目の着信。

　三鶴は無言で切った。

　携帯を鞄へ戻そうとする。その途中で、また手の中から振動が伝わってきた。

「うっざ……」

　三鶴はとうとう通話ボタンを押した。

『もー、酷いよ三鶴ちゃん！　こういうのはワンコールで出ないとダメなんだよ。大切な取引先だったら大事だよ』

「あぁ、出なきゃ良かった」

『酷いなぁ、君に有益な情報をあげようと思っただけなのに』

「それに一姫を使うのはどうなの？」

　三鶴は声を低くした。

　臨也は、少しも困った様子を見せなかった。

『連絡先を聞いてきてもらっただけだよ。君が俺にも教えてくれてたら、頼む必要はなかったんだけどね』

「頭悪いね、教えたくないから教えてないんでしょ」

『ははは、でもちゃんと一姫ちゃんには教えただろ？』

「あの子が困った時、連絡できるようにね。臨也に渡すためじゃない」

『うん。そういうところ、変わらないね。だから一姫ちゃんを使ったのは正解だった』

　三鶴は口を閉じた。

　その返事だけで、番号を渡すまでのやり取りを見られていたような気がした。

「……あの子が何したか、知ってるよね」

『二奈ちゃんのこと？　知ってるよ。ただ、俺は居場所を調べてほしいと頼んだだけだ。刺せなんて言ってない』

「それで済ませるつもり？」

『一姫ちゃんが自分でやったことまで、俺の指示にされても困るなあ』

　厨房で、器の触れ合う音が止まった。

　三鶴は二奈の方を見ずに、携帯を握り直した。

「もう、私に何かさせたい時は、私に言って。妹達を間に入れないで」

『じゃあ、こうして電話して正解だ』

「……臨也」

『こうして今、君に話してるだろ？』

　軽い声だった。

　三鶴が黙ると、臨也はそのまま話を続けた。

『――最近の切り裂き魔について、興味ない？』

　不意に変わった話題に、三鶴の視線がテレビへ向いた。

　音を絞った画面では、事件現場の映像が流れている。

「……何か知ってるの？」

『君に有益な情報があるって、言ったじゃないか』

「先に内容を言って。聞くかどうかは、それから決める」

臨也は、笑いながら続けた。

『お店、随分寂しそうじゃないか』

　三鶴は、ばっと顔を上げた。

　入口のガラス。その向こうを行き交う人影。店の隅へ視線を走らせると、厨房にいた二奈が怪訝そうな顔をした。

『お店の中を見てるわけじゃないよ、三鶴ちゃん。まあ、見る必要もないね』

「どこまで嗅ぎ回ってんだ、お前」

『やられた常連、みんな共通して腕がいい奴らだよね』

　三鶴の視線が、空いた席で止まった。

　刃物を持った相手に、何もできずにやられるような連中ではない。二奈から聞いた顔ぶれを思い返せば、確かにそうだった。

「……それが？」

『たまたまにしては、随分偏ってると思わない？』

「強いやつを狙ってるって言いたいの？」

『君もそう思う？』

「先に言い出したのは、そっちでしょ」

　臨也は笑った。

それから、妖刀――罪歌について話し始めた。

　人を愛する刀。

　斬った相手を支配し、その相手を通して、さらに人を斬る。

　三鶴は黙って聞いていた。

にわかに信じ難いそれも、セルティを思い出せば何とか飲み込めた。

『そのままにしておけば、店のお客さんも困るだろうね』

「……」

『訳ありの店に通う客は、それこそ訳ありだからね』

『シズちゃんも。いくら強くても、事情を知らずに巻き込まれるのは厄介だろ？』

この妖刀をどうにかしないと、と臨也は言う。

「私に、どうして欲しいの？」

『決まってるじゃないか、"普通"になるのをやめるだけさ』

△▽

　ギラリと光る、銀の刃。

　返り血に濡れても目立たないようにと選ばれた、赤い持ち手。

　三鶴の愛刀だったロングナイフ。

　幾度となく人を斬り、刺してきたそれを、もう使わずに済むよう、しまっていたはずだった。

　三鶴は持ち手を握った。

　指が、慣れた位置に収まる。

　何も考えなくても持ち方を覚えていることが、少し嫌だった。

　臨也の言葉が、耳に残っている。

　――“普通”になるのをやめるだけさ。

　そんなつもりはない。

　この街に帰ってきたのは、また人を殺すためではなかった。

　けれど、古今東西の空いた席を思い出す。

　二奈の困ったような笑顔も、チャットに繰り返し書き込まれた静雄の名前も。

　事情を知った今、何もせずに待つことはできなかった。

　臨也に言われたことが、きっかけではある。

　それでも、身近な人達へ迫っている危険を、何とかしたいと思ったのは本当だ。

　三鶴は刃を見つめた。

　これを持って出れば、解決するとは限らない。

　また使わずに済むなら、その方がいい。

　そう思いながらも、置いていくことはできなかった。

「……行こう」

　小さく呟き、ナイフを鞘へ収める。

　向かう先は、池袋の街だった。