三羽の鶴は二度、羽ばたかない。

1巻:首なしライダー 1.セルティ・ストゥルルソン

「それじゃあ、行ってらっしゃい、セルティ」

『行ってくる』

　PDAの画面を新羅に見せて、私は玄関を出た。

　今日も、いつものように仕事へ向かう。

　バイクで街を走れば、道行く人々がこちらを振り返る。『首無しライダー』という声が聞こえてくるのも、すっかり日常の一部になっていた。

　今日の依頼は、至って簡単なものだった。

　キャリーバッグを探し、指定の場所まで届けてほしい。

　依頼人は池袋へ着いたものの、どこかに荷物を置き忘れてしまったらしい。

駅で最後に見たというので、まずはそちらへ向かった。

　しかし、教えられた場所にキャリーバッグはなかった。

　…まあ、そうだろう。人の多い駅で、いつまでも置きっぱなしになっているとは思えない。

　近くの交番で尋ねると、幸い、それらしい落とし物が届いていた。依頼人に連絡を取り、確認を済ませてから受け取る。

　あとは届けるだけだ。

　そう思って指定の場所へ向かった私は、ベンチに座る女性を見つけ、足を止めた。

　長い茶色の髪を、高い位置で一つに結んでいる。丸い伊達眼鏡の奥には、見覚えのある顔。

　――桜庭三鶴だ。

　三年前、池袋を出ていった時と変わらない姿で、彼女はそこに座っていた。

　こちらからは見えない携帯の画面を眺めている。私が隣に腰を下ろすと、何気なく顔を上げ、それから目を丸くした。

「あ、セルティ？」

　続いて、その視線が私の持ってきた荷物へ移る。

「てか、私のキャリー！　あったんだぁ」

　驚いたと思ったら、もう嬉しそうに笑っている。

　忙しい奴だ。そういうところも、ちっとも変わっていない。

『お前が依頼したんじゃないのか』

　キャリーバッグを指さし、PDAを見せる。

「そうだよ。でも、セルティが来るとは思ってなかった」

　三鶴は荷物を引き寄せ、持ち手を握った。

「ありがと。助かった」

　聞きたいことは、いくらでもあった。

　いつ帰ってきたのか。博多での生活はどうだったのか。これから、どうするつもりなのか。

　けれど、道端のベンチで立て続けに尋ねるのも落ち着かない。

『積もる話もあるだろう。うちに来ないか？』

　新羅も、三鶴が帰ってきたと知れば喜ぶだろう。

　彼女は画面を読んで、少し考えるように首を傾けた。

　私はもう一言、打ち込んだ。

『どうせ、行く宛てはないんだろう』

「ああ、まあ、最初はそうだったんだけど。今は二奈のとこにいるんだ」

『二奈？　古今東西で働くのか？』

「その予定」

　妹の店に落ち着いたというなら、ひとまず安心してよさそうだった。

　それでも、なぜ帰ってきたのかは気になる。

　最後に会ったのは、彼女が池袋を離れる直前だ。あの時、私に仕事を頼んで以来、一度も連絡を寄越さなかった。

　……その理由は、分かっているが。

　今、目の前にいる三鶴は、キャリーバッグが戻ってきたことに満足しているらしかった。

　私はPDAに視線を落とした。

『三鶴にラーメン屋が務まるとは思えない』

「おいおい！　失礼だな。私だって頑張ればできるっつーの」

　勢いよく言い返す彼女に、私は肩を揺らした。

「まあ、今日やることないし。お邪魔しようかな」

　三鶴は少し申し訳なさそうに言った。

　今さら遠慮することもないだろう。学生時代には、ちょくちょくうちへ来て、そのまま泊まっていくこともあったのだから。

『新羅も喜ぶよ』

「ほんと？　じゃあ、何か買ってく？」

『いい。お前はその荷物を忘れずに持ってこい』

「もう忘れないって」

　三鶴は笑いながら立ち上がり、キャリーバッグの持ち手を伸ばした。

　私もPDAをしまい、立ち上がる。

　三年も会っていなかったのに、少し話せば、こんなふうに気兼ねなく言い返してくる。

　それに、ほっとしている自分がいた。

▽

「で、いつ帰ってきたんだい？　何があったか教えてよ」

　新羅は向かいのソファに腰を下ろすなり、そう尋ねた。

　セルティに連れられて歩いた道も、この部屋も、三年ぶりだった。見覚えのあるものが目に入るたびに懐かしくて、少し気を緩めたら涙が出そうになる。

　座るように促され、目の前にはお茶まで用意された。

　新羅はいつも、こうして歓迎してくれる。ありがたい。

「帰ってきたのは昨日。元々、お金が貯まったらこっちに戻るつもりだったんだけど、その前に会社が襲撃されて、なくなっちゃって」

『なくなることがあるのか』

　隣に座ったセルティが、PDAの画面をこちらへ向けた。

「それが、社長がちょっとやんちゃしたみたいで。相手が社長もろとも全滅させちゃったの」

「……君は？」

「私は戸籍を変えたばっかりだったし、向こうでは死んだ扱いになってたから、セーフ。みたいな？」

　新羅とセルティが、揃ってこちらを見る。

　そんな顔をされても、無事だったのだからいいじゃないか。

『……まあ、辞めたがっていたし、よかったのか？』

「うん。それは、ほんとに」

　セルティは少し首を(ないけど)傾げるような仕草をした。

　高校生の頃から、ずっと辞めたいと言っていたのを覚えていてくれたらしい。

「あれ、そういえば、どうして博多に行ったんだっけ？」

　新羅に尋ねられ、カップへ伸ばしかけた手を止めた。

　確かに、急に池袋を離れた理由を、新羅にはちゃんと話していなかった気がする。

　何と答えようか迷っていると、横からPDAが差し出された。

『折原臨也と、いざこざがあったと聞いた』

「あー……うん。間違ってはないっていうか。私が逃げたかったっていうか」

「折原君と喧嘩したっていうのは、僕も聞いたよ。本当だったんだね」

「いや、喧嘩っていうか……」

　新羅によれば、私が池袋からいなくなったあと、いろいろな噂が流れていたらしい。

　元々この街を拠点に仕事をしていたのだから、急に姿を消せば、裏稼業の連中も何かと勘繰るのだろう。

　中でも、よく聞いたのが、折原臨也と揉めたという話だったそうだ。

「まあ、臨也といろいろあったのは本当。でも、あんまり聞かないで。あいつの話するとムカつくの」

『まるでどこかのバーテンダーだな』

「それ、前にも誰かに言われた気がする」

　セルティのツッコミに磨きがかかっている。三年で成長したのか。

　私がカップを持ち上げると、新羅は軽く手を打った。

「とりあえず、三鶴も戻ってきたことだし。また昔みたいに遊びに来なよ」

　セルティを見ると、彼女も頷いた。

『遠慮せず、気軽に来い』

　差し出された画面を読んで、ようやく肩の力が抜けた。

「ありがとう。二人はほんと優しいな。どっかの誰かさんにも学んでほしいよ」

「はは。連絡しようか？」

「やめて！」

　思わず腰を浮かせた私を見て、新羅が笑った。

　セルティまで肩を揺らしている。

「冗談だよ」

「新羅の冗談、たまに冗談じゃないから嫌なんだよ」

　携帯に手を伸ばしていないことを確かめてから、私はソファに座り直した。

「てかさ、帰ってきてたなら、僕たちにも連絡してくれればよかったのに」

　新羅が拗ねたように言った。セルティまで頷くので、私は少し気まずくなった。

「したかったんだけど、向こうに行ってから連絡先を一新したし。こっちで連絡取れるの、二奈くらいだったから」

　カップの縁に指を添え、少し声を落とす。

「……あとはまあ、何かの拍子に、臨也に連絡が行くのが嫌だったっていうか」

『また付きまとわれたら、たまったものじゃないな』

「そうそう。あいつ、博多まで来そうじゃん？　あー、やだやだ」

　想像しただけで背筋がぞわっとして、私は自分の腕を抱えた。

　セルティが手元で文字を打ち、再び画面をこちらへ向ける。

『臨也が嫌いなのは分かるが、あいつのところには、お前の妹がいると言っていなかったか？』

　私は画面を読んで、小さく頷いた。

「ええと、一番下の妹だっけ。三鶴、二奈……」

「一姫」

　新羅の言葉を引き取る。

「……それも、あいつが嫌いな理由なんだよ。私を追い回すために、一姫を洗脳して利用してる」

　口にすると、また腹が立ってきた。

「臨也さんが正しい、臨也さんはそんなことしないって。何を言ってもそればっかり。私があいつを悪く言うと、私の方が怒られるの」

　新羅は口を挟まずに聞いていた。

「一姫が自分でそう思ってるつもりなのも、嫌なんだよ。あいつは、それが分かってて使ってるくせに」

　私は腕をほどき、膝の上に手を置いた。

「だから、あいつから離れたくても、一姫のことは放っておけない」

『これからどうするつもりなんだ？』

　話を区切るように、セルティが画面をこちらへ向けた。

「とりあえず、殺し屋はもう卒業。これからは坂堂芹奈として生きていくよ。憧れの、普通の女の子にね！」

　少しおどけて言うと、新羅が笑った。

「あはは。頑張ってね、としか言えないや」

『この街に戻ってきたのは間違いだったな』

「……だよねえ。私も着いてから思った」

　否定できないのが悲しい。

　知っている道も、迎えてくれる人もいる。帰ってきてよかったと思う瞬間は、今日だけでも何度かあった。

　ただ、会いたくない奴まで同じ街にいる。

「ま、二奈がうちで働けって言ってくれたし。せっかく帰ってきたんだから、もうちょっと頑張ってみるよ」

『そうか』

　セルティは頷き、続けて文字を打った。

『困ったら連絡しろ。今度は連絡先を消すなよ』

「うん。ありがと」

　私は携帯を取り出した。

　まずは、この二人の連絡先を登録するところからだった。