三羽の鶴は二度、羽ばたかない。

3.折原臨也

一仕事を終え、ようやく帰り着いたセルティを、新羅が出迎えた。

「よっ、お疲れさん。おやおや、何か苛立っているようだね。これはいけない。カルシウムの摂取が必要かな」

　セルティは返事の代わりに、新羅へ手を差し出した。

　話を聞いてほしい、と察した彼は、部屋の隅にあるパソコンデスクの椅子を引く。

　声を持たないセルティにとって、文字は大切な会話の手段だった。腰を下ろし、仕事先であったことを打ち込んでいく。

　しかし、やり取りを続けるうちに、話は思わぬ方へ転がった。

　新羅の返事にセルティが反論し、その反論に新羅がまた言葉を重ねる。帰ってきた時よりも、苛立ちが増していた。

　セルティは一度、キーボードから手を離した。

　少し間を置いて、別のことを尋ねる。

『三鶴はどうした？』

「部屋で寝てるよ。君の帰りを待っていたかったみたいだけど、眠そうだったからね。寝るように言っておいた」

『そうか』

「それより、もうちょっと女の子らしくしたら？」

　せっかく話を変えたのに、新羅は懲りずに続けた。

　セルティは短く打ち込んだ。

『もういい。シャワーを浴びてくる』

　椅子から立ち上がる。背後で新羅が何か言ったが、振り返らなかった。

　シャワー室へ向かう途中、セルティは三鶴のいる部屋の前で足を止めた。

　起こさないよう、そっと扉を開ける。

　三鶴はよく眠っていた。

　布団は半分ほど蹴り落とされ、片腕を大きく広げている。起きている時の賑やかさを思えば、この静けさが少しおかしかった。

　近づいて布団を引き上げると、三鶴が小さく身じろぎした。

「……ん」

　寝ぼけた声が漏れる。

　セルティは手を止めたが、三鶴は目を開けず、そのまま規則正しい寝息に戻った。

　布団から出ていた腕をそっと収め、肩まで掛け直す。

　まるで母親になったような気分だった。

　穏やかな寝顔を見ていると、彼女がこれまで殺し屋として生きてきたことが、ひどく遠い話に思える。

　けれど、それも三鶴の人生なのだ。

　辞めたいという言葉を、セルティは高校生の頃から聞いていた。

　そして今日、ようやく辞められるのだと、彼女は笑った。

　今度こそ、その願いが叶ってほしい。

　ただ、仕事を失ったからといって、過去まで消えるわけではない。三鶴を知る人間も、彼女の腕を当てにする人間も、この街にはいる。

　セルティに、その全てを遠ざけられるわけではなかった。

　せめて、ここへ来た時くらいは、安心して眠れるように。

　彼女は布団の端を整え、静かに部屋を出た。

　扉を閉める頃には、新羅への苛立ちも少し薄れていた。

　明日の朝、三鶴が起きたら、また話をしよう。

　そう思いながら、セルティは改めてシャワー室へ向かった。

▽▽

「今日は出かけて、そのまま二奈のところに戻るよ。泊めてくれてありがとう！　楽しかった！」

　玄関でキャリーバッグを引き寄せながら、三鶴は二人に笑いかけた。

『こちらこそ。何なら、昔みたいに住んでもいい』

「もう遠慮しとくわ。新羅に」

「僕！？」

　三鶴は声を上げて笑い、手を振った。

　新羅も手を振り返す。その隣で、セルティはどこか落ち着かない様子だった。

「まるで子供を送り出すみたいだね」

『三鶴は、無理をしているように見える』

「今は、したいようにさせておけばいいよ。本当に駄目になったら、君に飛びついてくるさ」

『だといいが』

　二人は並んで、三鶴がマンションを出ていくのを見送った。

　そんな姿は、まるで夫婦のようだった。

▽

　今日の三鶴は、珍しく白いワンピースを着ていた。

　鏡の前で少し迷ったが、せっかく出かけるのだからと選んだものだ。キャリーバッグさえなければ、デートへ向かうようにも見えたかもしれない。

　久しぶりに歩く池袋は、思っていた以上に楽しかった。

　昔よく通っていた店が、まだ残っている。その隣には、知らない店ができていた。懐かしい看板を見つけるたびに足を緩め、新しい店の窓を覗いては、また歩き出す。

　そうして気の向くまま歩いているうちに、見覚えのある店先に着いた。

　――とらのあな。

　三年前、よく連れてこられた店だった。

　誰に連れてこられていたかまで思い出し、三鶴は少し笑った。

　せっかくだし、一冊くらい買っていこう。

　中へ入ると、棚には同人誌や本がずらりと並んでいた。見覚えのある作品もあれば、知らないものもある。

　気になった一冊へ手を伸ばした、その時だった。

　隣から伸びてきた手が、三鶴の指に触れた。

「すみません、どうぞ」

「すみません、どうぞ」

　同じ言葉が重なった。

　二人は驚いて顔を見合わせる。

「あれ……三鶴ちゃん？」

　相手の女性が、口元へ手を当てた。

　三鶴もつられて、同じ仕草をする。

「狩沢ちゃん……！」

　数秒、互いの顔を確かめるように見つめ合った。

「きゃー！　久しぶり！」

　また声が重なった。

　そして、ここが店内だと思い出すのも同時だった。

　二人はぴたりと口を閉じ、周囲を見回した。

　だが、声は既に届いていたらしい。

「どうしたんすか、狩沢さん――って、うわ！」

　棚の向こうから顔を出した遊馬崎が、目を丸くした。

「桜庭さんじゃないすか！　三年ぶりくらいっすかね？」

　その後ろから、門田も姿を現す。

「久しぶりだな」

　小さく微笑まれ、三鶴は少し照れくさくなった。

「ど、どうも～……帰ってきましたよ～」

「いつ帰ってきたの？　ずっとこっちにいる？」

　狩沢に顔を覗き込まれる。

「この間。とりあえず、二奈のところで働く予定」

「古今東西？　じゃあ会いに行けるね！」

　その言葉に、三鶴の頬も緩んだ。

　狩沢は何かを思い出したように、軽く手を合わせる。

「そういえば！　さっき紀田君に会ったのよ」

「え、紀田君って……紀田正臣？」

　思わず聞き返した。

　紀田正臣。

　三年前、いろいろと関わりのあった少年だ。

　互いに苦手な相手が同じだったこともあり、三鶴は彼に、姉のようなつもりで接していた。

　最後に会った頃の顔を思い浮かべる。

　逃げるように池袋を離れた自分を、正臣はどう思っているのだろう。

　何か恨まれていなければいいのだが。

「久しぶりに会ってきたら？　私たち、買い忘れた本を買いに戻っただけだから。後でゆっくり話しましょ！　多分、まだ遠くには行ってないと思うし」

「そうだね。うん、顔見たいし、そうする！　ごめんね、また今度！」

　狩沢たちに手を振り、三鶴は店を出た。

　キャリーバッグを引きながら、通りを見渡す。

　正臣と初めて会った時、彼はまだ中学生だった。

　場所は、三鶴が依頼を終えたばかりの現場。

　そこには、彼女が殺した人間が倒れていた。

　見られたら、目撃者も消す。

　そう教えられてきた三鶴は、その時も同じようにするつもりだった。

　けれど、少年は逃げなかった。

「お姉さん、何してんの？　うわ、人死んでんじゃん……まさか、例の殺し屋、斬鬼？」

　まるで道端で知り合いに会ったような調子で、へらっと笑った。

　その顔を見ているうちに、なぜか殺す気が失せてしまった。

　今でも、あの時のことはうまく説明できない。

　あとになって、彼が黄巾賊という組織のリーダーだと聞いた時には、不思議と納得した。

　普通の少年のように話すのに、妙なところで肝が据わっている。人を引きつける何かが、正臣にはあった。

　それから、三鶴は彼に姉のようなつもりで接するようになった。

　池袋を離れてからも、最初は連絡を取っていた。ただ、最近はそれも途絶えている。

　久しぶりに会えば、何を言われるだろう。

　そんなことを考えながら探したが、正臣らしい姿は見当たらなかった。

　まあ、歩いていれば会えるかもしれない。

　三鶴が再び足を動かした時、背後から声がした。

「ミツル、ヒサシブリ」

　振り返ると、大柄な男が客引きのチラシを手に立っていた。

　板前姿の、見慣れた顔。

「うっわ、サイモン！？　やだ、超久しぶり！」

　サイモンがにこりと笑った。

　彼の寿司屋にも、昔はよく通っていた。今日は懐かしい顔にばかり会う。

「三鶴、ナツカシイね。オー、そういえば、さっきキダに会ったよ」

「紀田君に！？　どっちに行った？」

　サイモンは通りの先を指さした。

「遠く、行ってない」

「おっけ、ありがとう！　今度、お寿司食べに来るから！」

「ワカッタよ。待ってる」

　三鶴は手を振り、教えられた方へ歩き出した。

　ようやく、正臣に近づけた気がした。

サイモンと別れ、三鶴は少し足を速めた。

　キャリーバッグの車輪が、歩道の継ぎ目で跳ねる。

　通りの先に、見覚えのある後ろ姿があった。

　歩き方も、隣の相手へ顔を向ける仕草も、覚えている。

「紀田君！」

　呼ばれた少年が、驚いて振り返った。

間違いない。探していた紀田正臣だ。

　隣にはもう一人、少年が立っていた。友達なのだろう。

「紀田、君……！」

　三鶴は二人の前で足を止め、息を整えた。

　正臣は目を丸くして彼女を見つめる。

「三鶴さん……！　帰ってきてたんすか！」

　驚きは、すぐに嬉しそうな笑みへ変わった。

「うん。狩沢ちゃんたちに会って、さっきまで一緒だったって聞いたから。ずっと探してたよ。元気そうで何より」

「連絡してくれればよかったのに！」

「ごめんごめん。……えっと、そっちは？」

「ああ、こいつは俺の友達。竜ヶ峰帝人っす」

　正臣が親指で隣を示す。

　紹介された少年が、ぺこりと頭を下げた。

「初めまして……あ」

　三鶴も、その顔を見て瞬いた。

「あれ。駅でぶつかった子？」

「はい。その時は、すみませんでした」

「いいって。こっちもよそ見してたし」

「何だ、もう会ってたのかよ」

　正臣が二人の顔を交互に見る。

　帝人も、少し不思議な気持ちで三鶴を見ていた。

　つい先ほど、正臣から聞いたばかりだったのだ。

　この街には、桜庭三鶴という、すごく格好いい女性がいたのだと。

　ただ、今は池袋にいないとも聞いていた。

　駅ですれ違った女性が、その人だったとは思わなかった。

「竜ヶ峰帝人、か。何か格好いい名前だね！」

「ありがとうございます」

　桜庭三鶴も綺麗な名前だと思ったが、初対面同然の相手に言うのは気恥ずかしく、帝人は笑うだけにした。

「えっと、桜庭さんは、今は池袋にいないって聞いてたんですけど……」

「ああ、仕事の都合で戻ってきたの」

　答えた三鶴の笑顔が、少しだけ曇った。

　それ以上は聞かない方がいいのかもしれない。

　帝人が別の話題を探していると、背後から声がした。

「やあ」

　気軽な、よく通る声だった。

　誰かが知り合いを見つけて、挨拶した。それだけに聞こえた。

　けれど、正臣の顔から笑みが消えた。

　三鶴も同じだった。

「……臨也」

　小さく呟いた彼女の手が、キャリーバッグの持ち手を握り直す。

　帝人が振り向くと、黒い服を着た青年が近づいてきていた。

「あれ、三鶴ちゃんじゃない？　帰ってきてたんだ」

　青年は笑いながら、まっすぐ三鶴を見る。

「そうそう、ちょっと話したいと思ってたんだよね。連絡先――」

　腕へ手が伸びた。

　触れられる寸前、三鶴は身を引いた。

　キャリーバッグを引き寄せ、そのまま踵を返す。

「三鶴さん！？」

　正臣が呼び止める間もなく、彼女は人の間を縫って走り去った。

「あーあ。また逃げられちゃった」

　残された青年は、少しも残念そうではなかった。

　笑っている。

　正臣は三鶴が消えた方を見つめた。

　――俺らを置いていきやがった。

　ようやく会えたと思ったら、これだ。

　その隣で、帝人は何も言えずにいた。

　青年は三鶴の姿が見えなくなるまで眺めてから、くるりと正臣へ向き直った。

「久しぶりだね、紀田正臣君」

△▽

　三鶴は角を曲がり、ようやく足を緩めた。

　キャリーバッグを引いて走ったせいで、腕も肩も疲れている。

　後ろを振り返る。

　追ってくる姿はなかった。

　息を吐いて、持ち手を握っていた指を一本ずつ緩めた。

　今日は、懐かしい人に何人も会った。

　会えて嬉しかった。

　だからといって、あいつにまで会いたかったわけではない。

　臨也の拠点は新宿だ。池袋に来ることもあると分かっていたが、帰ってきて早々に出くわすとは思っていなかった。

　あと少しで、腕を掴まれるところだった。

　三鶴は自分の腕へ目を落とし、唇を噛んだ。

　高校時代の、あの出来事以来だ。

　臨也の視線が自分に向くと、知られたくなかったことまで、もう全て知られているのだと思い出す。

　何を言われるのか。

　何をさせられるのか。

　考えるより先に、体が逃げていた。

　人を殺す現場でさえ、これほど動揺することはなかった。

　それなのに、折原臨也が笑って手を伸ばしてくるだけで、足が止まらなくなる。

「……最悪」

　呟いてから、三鶴はもう一度、通りの向こうを確かめた。

　正臣たちを置いてきたことを思い出したのは、その後だった。