魔法使いと勇者と竜の国

襲撃者の正体

　魔導都市にあるタクト＝ワイズマンの研究室、そこで、私達はとんでもないニュースを聞きました。

　ドラゴニア王国とドラムス帝国、長い間大きな戦闘もなく、冷戦と言ってもいい状態でした。その国境にある帝国の砦が、何者かに襲われたと言うのです。

　私達は、和睦の使者の護衛という立場なので、使者であるフォルテ＝グレイスが、この場に残ることを決めてしまったため、私と師匠も、必然的に残ることになりました。

「情報をまとめるかのう」

「頼むよ、ワイズマン」

　ワイズマンの話によると、国境付近にある帝国の砦が攻撃を受け、その犯人が、王国騎士団を名乗っており、王国側の都市に逃げ込んだということです。

　逃げ込んだ都市にいる駐屯兵団は、都市を封鎖し、逃げ込んだ犯人を外へ出さないようにすることで、襲撃の犯人が、王国の人間ではないと示そうとしているそうです。

「メゾ、ワイズマンとして、弟子へ指示を出す。国境都市へ行き、駐屯兵団と協力し、砦を襲撃した犯人を捕まるんじゃ」

　相手は、帝国の砦を襲撃しながらも、逃げ出すことが出来るほどの実力を持っています。いくら、ワイズマンの弟子と言えど、中級魔法使いでは、きついのではないでしょうか。彼女のことは、心配する気はありませんが、この騒動の行末によっては、私達の依頼に大きく関わってくるはずなので、気になります。

「ワイズマン、一つお願いがあります。フォルテ＝グレイス様への協力要請を出してはいただけませんか？」

「え？　俺？」

　フォルテは、突然のことに、驚いています。無理もありません、旅の同行が無理になった直後なのですから。

　彼女は、旅への同行をまだ諦めていないのでしょうか。

「彼女が、デュオ様に実力を示したというのであれば、わたくしは、フォルテ様自身に、力を見ていただきますわ。そして、わたくしが役に立つかどうか、その目で判断してください」

「でも、ワイズマンの条件は、三人の許可だろ」

「ええ、ですから、その時は、フォルテ様が、説得していただけると、嬉しいですわ」

　私は、フォルテが認めたとしても、彼女の同行を認める気はありません。弟子が、師匠のそばを離れて、旅に出るなど、あり得ないからです。

「フォルテ君、襲撃の犯人探しについては、協力してもいいんじゃない？」

「フィーネさん、何故ですか？」

　師匠、いつの間に起きていたのですか。しかも、ちゃんと話を把握しています。

　師匠は、受けた依頼を蔑ろにすることはありません。ですから、今の状態が、依頼を達成するにあたり、障害になると考えたのでしょう。

「同盟を結ぶのに、大規模な戦闘の真っ最中ってのは、無理だと思うよ」

「確かに、そうですね。ワイズマン、俺からも頼む。協力させてくれ」

「お主が、そういうのなら、止はせん。じゃが、死ぬなよ」

　ワイズマンは、そういうと、私達を送るための手配を始めました。

　フォルテは、その手にオリハルコンの長剣を握っています。受け取ってすぐに出番がくるとは、誰も思っていなかったでしょう。

　私達四人は、ワイズマンの用意した馬車を使い、移動を開始しました。道中では、私と彼女の仲が悪く、師匠は寝ているため、フォルテが苦労していましたが、私は気にしません。師匠を侮辱した人と、仲良くする気は、ありません。

　道中、魔物の襲撃に会いましたが、街道に出現する魔獣に手こずる人はいませんでした。彼女も、ワイズマンの弟子というだけの実力はありました。そこだけは、認めます。

　二日かけて帝国との国境にある都市に来ました。都市を囲むように、駐屯兵団や、増援の騎士が配置についており、都市の出入りを厳しく管理しています。

　この都市は、砦としての意味合いが強いので、民間人は、そこまで多くありません。それが幸いして、大した混乱は起きていないようです。

　フォルテ達が、騎士に話をつけ、都市への立ち入り許可を貰ってきました。

「これで、都市に入れるぞ。だけど、その前に決めておきたいことがある。どうやって犯人を探すかだ」

「そうですわね。中に入ったとして、すぐに見つかるわけではありませんから」

「そもそも、犯人は、何者なのでしょうか」

　今思い浮かぶのは、帝国の急進派です。ウェストゲート襲撃の件もありますから、可能性としては高いです。ですが、自国の都市を攻撃するのは、やり過ぎな気がします。

「ここって、氷の海が近いよね」

　師匠がつぶやきました。この大陸の北側にある氷の海、そこを隔てた先には、魔族の国があります。ですが、氷の海には、数多くの魔獣が生息しているため、魔族の国とも、戦争状態にあるとはいえ、こちらから攻めることが出来ずにいるそうです。

「フィーネさんは、魔族が犯人だと？」

「んー、候補には入るかな」

「確かに、あり得る話ですわ。王国と帝国の間で、大規模な戦闘が始まれば、魔族は、その隙をつきやすくなりますもの」

　つまり、魔族が、この都市にいる可能性があるということです。ですが、一つ問題があります。

「魔族の可能性は捨てがたいです。ですが、魔族がいれば目立つのではありませんか？」

「そうなんだよね。そこが問題だよ」

　師匠も、あくまでも仮説の段階だったようです。

「とりあえずだ。怪しいやつには注意だな」

　それは、言われなくても注意します。リーダーシップを発揮しようとしたようですが、結局、可能性を広げただけでした。

「それでは、向かいますか」

　私達は、都市へと入ります。出たとこ勝負である以上、先手を取れるように、神経を尖らせます。

　そして、私達が、都市の中を探していると、遠くで爆発音が聞こえました。

「何だ！」

「煙が出てますわ」

「犯人の陽動かもしれません。注意を惹きつけて、包囲網を突破する可能性があります」

「とにかく向かうぞ」

　フォルテを先頭にし、私達は爆発現場へ向かいます。その途中で、師匠が声をかけてきました。

「カノン、何か感じる？」

「何をですか？」

　私は、何かわからず聞き返してしまいました。質問が抽象的すぎて、答えられません。

「何か、大きな力とか、強い力とか」

「そう言われてみれば、爆発現場付近に、何かある気がします。後、薄っすらと広がる何かがあるのですが……」

　爆発現場に関しては、気付いたからなのか、明確に感じ取れます。ですがい、この都市に広がるもう一つの感覚については、よくわかりません。

「そう。とにかく、ちゅうい――」

　師匠が、そこで言葉を切ると、途端に振り向きました。

「先に行ってて」

　師匠の視線の先に、一人の魔族がいました。遠目なのでよくわかりませんが、筋肉の鎧を纏った体に、剣を持っています。ですが、気配を感じ取りづらく、力を把握できません。

「私も手伝います」

「ダメ。残られると、足手まといだから。そっちに、三人で向かって」

　師匠は、筋肉の鎧を纏った魔族と対峙しています。体には、無数の傷跡があり、数多くの戦いをくぐり抜けてきたことは、容易に想像がつきます。

「わかりました。師匠、無茶はしないでくださいね。魔法を使う魔族もいるはずです」

　あの魔族から気配を感じ取れない理由は、別の魔族が魔法で妨害しているという可能性があります。

　私達は、師匠を残し、現場へと向かいました。

　そして、背後に戦いの音を聞きながら、爆発現場へと向かうと、三人の魔族が、私達を待ち構えていました。、褐色の大型魔族と、白い細身の魔族です。ですが、女性の魔族は、頭の横から出ている角を除けば、人間と見間違うほどそっくりです。

「こいつらか」

「ドライ参謀の予測は、良くあたりますね」

「とにかく、作戦を成功させれば、私達が、九近衛(ここのえ)に正式採用されるんだから、足、引っ張らないでよ」

　九近衛、聞き覚えがあります。たしか、魔王の側近のことです。ですが、３０年ほど前の王国・帝国・魔王軍の三つ巴の大戦で、壊滅したと聞いています。正式採用されるということですから、二代目とか、そういった類のものでしょう。

「それじゃあ、俺達の為に、死んでくれ」

　漆黒の大剣を持った魔族が、戦いの先陣を切りました。私達へ、力任せに大剣を振り降ろします。けれども、フォルテが、オリハルコンで作られた長剣を使い、その一撃を受け止めました。

　魔族達は、その結果に驚きながらも、既に動き出しています。

「私達も、いきますよ」

「貴女に言われるまでもありませんわ」

　私達は、魔法の詠唱を始めました。お互いに、詠唱の短い魔法を唱えることで、それぞれの魔族に対して、先手を取ろうとしています。

「ガギ、人間にしては、中々だな。それに、その剣もだ」

「く……」

　フォルテは、受け止めてはいますが、押し返せてはいません。それが、人間と魔族の膂力の差でしょうか。

「『焔(ほむら)』」

　奇しくも、私達二人の魔法を唱える声が、重なりました。私の方が、気持ち大きい火球を出現させます。二つの火球が、大剣を持った魔族へと放たれました。

「お二人共、甘いですよ。『アクアストーム』」

　その声と共に、後衛にいた、男の魔族が、手にしている漆黒の錫杖を使い、空中に陣を描いています。そして、その魔法陣が完成すると同時に、魔法が発動しました。

　魔法陣から、水流が吹き出します。それが、フォルテ達へ届き、命中する直前の火球を消し去りました。

「そ、そんな！」

「あれが、第六属性、闇の魔法ですか」

「ハッ、そんな分類、人間が勝手にまとめたものでしょ。私達の魔法は、あんた達とは、違うのよ」

　確かに、魔族の使う魔法は、魔素だけを使っているため、その名称を、第六属性の闇としただけで、詳しいことは何もわかっていません。ですから、水の魔法も存在しています。

　そもそも、魔法の発動が早すぎます。私達が、しっかりと詠唱した魔法を、相性があるとはいえ、瞬間的に発動した魔法で、打ち消したのですから。

「おらおら、お前も、この程度か！」

　フォルテと大剣を持った魔族も、鍔迫り合いから、斬り合いに移行しています。どうやら、パワータイプの魔族らしく、一撃一撃の重さが違います。

「それじゃあ、私も、いこうかね。『ストームエッジ』」

　女の魔族が、漆黒の扇を取り出すと、陣を描き、魔法陣を作り上げます。魔法陣から繰り出される風の刃が、私達を襲います。ですが、距離があるため、回避するのは、簡単でした。

「くっそ」

　フォルテは、体格差を生かし、細かく動くことで、その攻撃を掻い潜っています。けれども、持久力が違うため、長引けば、不利になるでしょう。

　ならば、こちらは、圧倒的な手数で押すだけです。

「しばらく、持ちこたえてください。貴女の実力は信用しています」

「ちょっと、何を行ってるのですの？」

　彼女の言葉を無視し、私は、杖を一回転させ、先を地面に叩きつけ、気合を入れます。そして、長い詠唱を始めます。

　彼女は、私からの返事を諦め、フォルテの援護に移りました。

「『風刃(ふうじん)』」

　素早く詠唱を済ませ、余分に魔力を練り上げることで、多重に魔法を発動させました。

　そうして生まれた風の刃が、三人の魔族それぞれに降り注ぎます。魔法の発動を確認すると、効果を確認する前に、次の詠唱に入っています。

　そうすることで、相手に時間を与えないのでしょう。

「小娘が！」

　大剣を持った魔族が、フォルテを弾き飛ばし、こちらへ向かってきます。

　私達は、共に詠唱をしているので、移動は出来ますが、あのクラスの魔族の攻撃を避けるのは、難しいです。

「ゼクス、後ろだ！」

　錫杖を持った魔族が、叫びました。

　フォルテが、オリハルコンの長剣に、漆黒の竜痕の力を纏わせています。さらに、その漆黒の光が、フォルテ自身を包み込ました。そして、ゼクスと呼ばれた魔族に向かって行きました。

「流石は、竜痕か」

　ゼクスと呼ばれた魔族は、フォルテの長剣を、大剣で受け止めると、そのまま勢いで後ろへと押しやられました。

　最高の竜痕である、漆黒の竜痕の力は、凄まじいようです。

「『鉄(くろがね)』」

　私の横で、地属性の魔法が放たれました。多重発動をしているようで、いくつもの弾丸が、魔族達へ降り注ぎます。けれども、すぐに叩き落とされてしまいました。

「ジーベン、アハト、遊んでないで、さっさと終わらせるぞ」

　どうやら、大剣を持った魔族がゼクス、錫杖を持った男の魔族がジーベン、扇を持った女の魔族がアハトという名前のようです。

　名前がわかれば、対象をしっかりと認識しやすくなります。私の魔法も、詠唱が終わりましたから、これからが本番です。

「『風の調(かぜのしらべ)』」

　フォルテ達には、この魔法を見せていません。命素の消費が激しいので、あまり使いたくありませんが、ここは出し惜しみをしている場合ではありません。

　周囲の風を支配し、命素を送り込むことで、風に詠唱させます。

　その結果、辺りから様々な詠唱が響き渡ります。

「何、これ」

　隣から声が聞こえました。ですが、今答えている暇はありません。

　フォルテは、詠唱に気を取られていましたが、詠唱をするということは、人間の魔法だと理解したようで、ゼクスへと意識を向けています。

　ゼクスのことは、フォルテに任せ、私は、後の二人を集中的に狙います。竜痕の力を使っている以上、心配はいらないはずです。

　周囲から、いくつもの、魔法が発動し、ジーベンとアハトを襲います。二人は、私の魔法を迎撃しますが、いくら素早い発動が可能でも、私の手数には勝てないようです。

　十分温まってきたので、私も、詠唱を始めます。

　私の声に反応し、隣でも、詠唱が始まりました。

　まったく、もっと集中して欲しいものです。

「『光輪舞(こうりんぶ)』」

　隣から、魔法が発動しました。いくつもの光の輪が飛び立ち、魔族の魔法を切り裂きながら、迫ります。さらに、魔族の手足を拘束し、魔素の流れを妨害しています。

　第五属性の光に属する魔法ですか。魔素を無効化する効果を持つ魔法が多いですし、同じ光の魔法でも、治癒魔法と違い、適正は入りませんからね。ですが、扱いは難しいはずです。ここは、素直に褒めましょう。心のなかで、ですが。

　これだけの魔法の打ち合いをしておきながら、周囲の建物からは、人っ子一人出てきません。恐らく、都市を封鎖するにあたり、一般人のほとんどは、どこかに集められているのでしょう。

　それなら、安心して魔法を使えます。

　この戦場では、変化のない状態が続いています。お互いに、決定打を与えられていません。私達は、師匠を残しているため、焦り始めていますが、相手には、焦りが見えません。それどころか、長引かせようとする様子すら見えます。

「貴女、えっと、メゾ＝アンダンテ」

「何ですの。やっと名前を呼んだと思ったら、このタイミングですの」

　私達は、詠唱の合間に、言葉を交わします。

　そういえば、私は、彼女の名前を呼ぶことを避けていました。ですが、実力を認めた以上、名前を呼ぶことにしました。

「貴女が、私の名前を呼ばないことについては、今は言及しません。何か大きいの、使えますか？」

「古代魔法でよければ、それなりのがありますわよ」

「では、時間を稼ぐので、お願いします」

　私は、感覚が薄れてきた手足に力を込め、魔法の密度を高めました。

　中には、『獄炎(ごくえん)』や『水瀑布(すいばくふ)』といった、高位魔法も混ぜています。そのせいで、命素の消耗が激しくなりましたが、そんなことを気にしている場合ではありません。そうしなければ、簡単に突破されてしまいます。

　メゾから聞こえてくる詠唱に耳を傾けながら、私は、魔族の足止めを続けます。詠唱から察するに、かなり高度な魔法です。残念ですが、私には使えません。

　彼等も、私の使う高位魔法は、脅威に感じているらしく、優先的に迎撃しています。

　フォルテは、ゼクスと斬り合いを続けています。援護をするために、なるべくゼクスを巻き込むようにしていますが、後の二人が、フォローをしているため、手出しが出来ません。

「あんた、強いな。それに、本気じゃないだろ」

「ふっ、それは、お前もだろ。竜痕の力は、その程度ではないはずだ」

　竜痕は、所持者の強化を可能にします。使っている最中は、自身の命素と周囲の魔素を消費するのですが、現在、この付近の魔素の大半は私が『風の調』により消費しています。それに、魔族の魔法も、大量の魔素を消費するので、フォルテとメゾは、魔素を使うのに、苦労しているはずです。だからこそ、全力で戦えないのでしょう。ですが、全体を足止めするためです。我慢してもらいましょう。

「『崩壊』」

　メゾの声が響き渡りました。

　白い光が、ゼクスへと向かいます。一条の光が通った場所が、崩壊を始め、世界が崩れていきます。あの魔法は、直線にしか撃てませんが、防ぐことは、ほぼ不可能のはずです。

　私は、二人に邪魔をさせないよう、魔法を集中させます。

　そして、光がゼクスを捉えたように、見えました。

「ああ、ごめんね。私、幻術が得意なの」

　魔法が、ゼクスを通りぬけ、奥にある建物を貫いていました。

　アハトの仕業のようです。フォルテとゼクスの位置が、私達が見ていた位置よりも、建物数個分ずれていました。私達は、幻術に関してまったく気付くことが出来なかったのです。

「メゾ、大丈夫ですか？」

「はぁ、はぁ、ちょっと、命素を絞りすぎましたわ。貴女のせいで魔素を集めにくいですし」

　周囲を警戒しながら、フォルテが少し下がってきました。

「二人共、ちょっと魔素を集める。そうすれば、竜痕の力を最大まで引き出せるはずだ」

「わかりました」

「ああ、その必要はありませんよ」

　頭上から、声が響き渡りました。私達は、無防備にも、その声に釣られ、声のする方を見上げてしまいました。

　そこには、一人の薄い緑色の魔族が浮かんでいます。

「ドライ参謀」

　魔族側から、声が聞こえました。

「ああ、君達、済まないね。フィーネ＝グリードの弟子を惹きつけていてくれたのに、こちらの手違いで、師匠を殺せなかった。それどころか、厄介な邪魔者が現れてしまったよ。君達の正式採用は、決定したから心配しないで撤退してくれ」

「師匠をどうしたんですか！」

「なるほど、君がフィーネ＝グリードの弟子ですか。他の人間とは違って、不思議な気配ですね。君の師匠はまだ生きているよ。でも、殺してみせるよ。あの力を魔族側に取り戻すためにね。さ、アハト、撤退だ」

　アハトが、扇を振りかぶり、魔法を使いました。その瞬間、魔族全員の姿が消えました。恐らく、幻術で姿を隠したのでしょう。力の強い魔族が多いので、気配が濃く、追うことが出来ません。

　ですが、追いかけるよりも、しなくてはいけないことがあります。

「すみません、先に行きます」

　私は、師匠と別れた場所へ急ぎます。命素の使いすぎで、上手く走れませんが、急がなくてはいけません。

「師匠……」

　私は、無我夢中で走っています。ですが、足がもつれ、転びそうになりました。ですが、後ろから手を捕まれ、踏みとどまることが出来ました。

「カノン、俺が運ぶから、いくぞ」

「え、あの、ちょ」

　フォルテに背負られてしまいました。少し遅れてメゾが付いてきます。

　こうして運ばれながら、師匠と別れた場所へ着きました。けれど、破壊の痕跡が広がっているだけで、師匠の姿が見当たりません。恐らく、闘いながら移動したのでしょう。

「痕跡を追いかけてください」

「ああ、わかった」

「ちょ、ちょっと、待ってください、まし」

「メゾ、後から来てくれ」

　フォルテが、痕跡を追っていきます。

　それにしても、師匠は、周囲に一切気を使っていないようです。人が少なかったからよかったものの、完全に壊れている建物すらあります。

　しばらく進むと、瓦礫の中に、白い大きなものが見えました。

「フォルテ、あれは、飛竜ですか？」

「ああ、それに、あれは兄貴のだ」

　デュオさんは、竜騎士だったようです。ですが、今は師匠の確認が大事です。

　飛竜の近くに、二人の人影が見えました。

「師匠、大丈夫ですか？」

　デュオさんに抱きかかえられている師匠の姿を確認すると、全身がボロボロになっていました。けれども、意識はありませんが、息も、脈も確認出来ます。見た目は、かなりの重症ですが、生きているようです。そして、ボロボロの左腕の袖から、黒い刻印が覗いています。

　私は、フォルテから降りると、意識のない師匠の傍らで、ただへたり込むことした出来ませんでした。

「カノンか、命に別状はないと思うが、しっかりした治療が必要だ。フォルテ、包囲している部隊に、治癒魔法が使えるものがいるはずだから、呼んできてくれ」

　フォルテは、返事をしながら都市の外へと向かいました。それと入れ違いに、メゾが、追いつきました。

「デュオ様、どうしてここにいらっしゃるのですか？」

「砦から連絡を貰って、部隊を率いてきたんだが、胸騒ぎがしたから、私だけ先に来たんだ」

「ですが、この状況は……」

「私が来た時には、フィーネは三人の魔族と戦っていた。九近衛の大将軍アイン、魔将軍ツヴァイ、参謀将軍ドライ、この三人だ」

「九近衛の内の三人を同時に相手取るなんて……」

「それが、フィーネの実力なんだ。もっとも、フィーネは、既にボロボロだったんだが、私を見るや否や、攻め続けていた魔族が、防戦に移って、撤退してしまった。手傷は負わせたが、こちらもボロボロになってしまった。彼等の目的は、フィーネだから、私が邪魔だったのだろう」

「あの、デュオ様、ドライが、私達の方にも来たのですが、その時に、あの力を取り戻すと言っていましたわ。それにいついて、何か知っておられますの？」

「知っているが、フォルテが戻ってきた。後で話すよ」

　誰かが、師匠の傍らで座り込んでいる私の肩を叩きました。

　私がゆっくりとその人の方を見ると、デュオさんでした。

「アリ……、フィーネを安全な場所へ連れて行こう」

「は……はい」

　デュオさんが師匠を抱きかかえました。ものすごく丁寧です。

　私も立ち上がろうとしますが、立つのが精一杯で、倒れそうになると、いつの間にか戻ってきていたフォルテに支えられました。

「すみません」

「謝ることじゃない。とにかく、行くぞ」

　私達は、破壊の痕跡が著しいこの場所を後にし、駐屯兵団の施設へ向かいます。

　駐屯兵団の施設にある医務室で師匠は治療を受けています。

　治癒魔法の使い手曰く、かなりの重症ですが、すぐに起き上がれるとのことでした。

「兄貴、あの九近衛って奴らは、何しに来たんだ？　フィーネさんを殺して、魔族の側に力を取り戻すって言ってたけど」

「ああ、フィーネ＝グリードというのは、そういうシステムなんだ。左腕の刻印、それが、フィーネの証だ。私も、そこまで詳しいことは知らないが、あの刻印を持つ者が死ぬと、もう一方の種族へと、力が転生する、そう言うシステムだ。フィーネ＝グリードという存在は、その種族において魔法使いの頂点に立つことが出来る。それは、もう一方の種族からすれば、脅威だ」

　私には、声が聞こえています。けれども、頭が会話の内容を理解しようとしません。師匠がこんな状態になったことが、それほどまでに、ショックでした。

「だから、フィーネさんを狙ったのか」

「ですが、何故魔族は、このタイミングで仕掛けられたのですか？」

「それは、わからない。内通者がいるのかもしれないし、他の方法かもしれない。それに関しては、軍を動かす。ただ、今日はカノンを休ませて上げてくれ」

　この日、私は何も出来なかったことを悔やみながら、意識を手放しました。

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こんばんは

というわけで、第六話です。
竜と書くと、洋風で、龍と書くと和風な気がします。
勇者らしき立ち位置の人物はいますが、竜が微かに登場です。

それでは、今回もお付き合いいただき、ありがとうございます。
これからもお付き合いいただけると、幸いです。