刹那の夢と嘘の玩具

再会は涙の予兆

　○●

『昨日、午後３時頃、コガネシティ２－５６区、コガネ百貨店の屋上から、身元不明、推定１５歳ほどの女性が転落し内蔵破裂で死亡した事件で、コガネ地方警察は、目撃者の証言、現場の状況などから自殺と断定し、女性の身元の確認を急いでおり……』 

　――イヤな夢、を見た―― 

　ベッドから飛び起きた瑞穂は、荒い息づかいで、辺りを見回した。なんだか懐かしい臭いがする。白一色の狭い部屋にも見覚えがある。 

　病院……、コガネ中央病院。瑞穂は即座に、ここが何処であるのかを思い出した。 

　瑞穂の着ている、薄い桃色のパジャマは汗で、ぐっしょりと濡れていた。ベタベタしている。 

　上半身を起こして、窓から外を眺めた。コガネシティ全景が見える、そして昼の強い日差しが眩しい。 

『……４１番水道での、高速客船『グラシャラボラス号』の火災事故から、４日が経過しましたが、深い霧のため、依然、捜索は難航しており、乗客・乗員４９名の生存は、絶望視されて……』 

　つけっぱなしになっているテレビから、ニュースが流れている。テレビの横では、リングマとグライガーが、大きな鼾をたてて眠っていた。 

　リングマもグライガーも、悪夢に魘される瑞穂のことを心配して、深夜中、ずっと起きて見張っていてくれたことなど、瑞穂は知る由もない。 

　瑞穂がグィと背伸びをすると、真っ白なドアが開いた。ドアから入ってきたのは２人の女性だった。 

「あ、起きてたの」 

　白衣を着て、ルビー色の髪をした、医者らしき女性は、瑞穂に話しかけた。医者とはいうものの、まだ１７歳で、所々に幼さが残っている。 

「うん」 

　そう答えた瑞穂が、汗だらけなのをみて、女医は驚いて訊いた。 

「すごい汗。どうしたの？」 

「ちょっと、イヤな夢を見た」 

「そう、大丈夫？　瑞穂ちゃん」 

　瑞穂は少し微笑んで、首を横にふった。 

「大丈夫。私には、リンちゃんと、グラちゃんがいるし。この病院も、ノゾミちゃんがいるから、安心だし……」 

　瑞穂がそこまで言うと、女医の隣に立っているジュンサーが溜まりかねたように口を開いた。 

「あのね……。そういう個人的な会話は、私の話が終わってからにしてくれない？」 

　キョトンとしながら、瑞穂はジュンサーの方を向いた。 

「ごめんなさい。巡査さん」 

「警部補よ」 

　事も無げに自分の階級を訂正すると、コガネ警察署、刑事課強行犯係のジュンサー警部補は事務的な口調で、事件現場を捜索したときの話しをしだした。 

「アナタの言っていた場所を探したら、やっぱり遺体が見つかったわ……それもバラバラのね。状況も一致していたし、目撃証言からアナタがその犯人に襲われたのも、間違いないこともわかった。だから、その太股にデルビルタトゥの男は指名手配しておいたわ。捕まるかどうかは、解らないけど……」 

「絶対に、捕まえてください……！」 

　隣で静かに話を聞いていた、女医の桃谷望が、大きな声で言った。 

「許せないよ……そんなの。人を殺して、バラバラにするなんて……。瑞穂ちゃんまで、非道い目にあわせて……。絶対に許せない！　そうでしょ？　瑞穂ちゃん」 

　小さく、ゆっくりと瑞穂は頷いた。 

「だから、お願いします！　絶対に捕まえてください……！」 

　望はそう言うと、じっとジュンサーの瞳を見つめた。ジュンサーは望の剣幕に、いささか驚いたようだが、小さく２，３回頷いて言った。 

「わかってるわ。こちらも出来るだけ犯人逮捕に努力するつもりよ。でも……、この街の治安の悪さは、普通じゃないから、難しいの……。最近この街、世界標準世界標準、世界標準……って、騒がしいけど、犯罪までグローバルスタンダ－ドにされちゃ、たまんないわよ……。」 

「大変……ですね……」 

　思わず愚痴をこぼすジュンサーを見て、瑞穂は同情心からか、呟いた。 

「ありがとう。　まぁ私が言うのも何だけど……、この国のケーサツは、不祥事多いけど、検挙率は先進諸国の中でナンバー１なんだから。心配しなくていいわ。……それよりも、いいの？」 

「なにがですか？」 

　瑞穂は、突然の問いに、首を傾げた。 

「カウンセリングよ。　あんな事件に巻き込まれたのに、ホントに大丈夫なの……？」 

　俯き、何か考えているような仕草の後、瑞穂は言った。 

「やっぱり大丈夫です。あの時は、リンちゃんが助けてくれましたし……」 

　チラリと、瑞穂は横で眠っているリングマを見やった。 

「でも……、あんな非道い遺体見たら……。さっきだって魘されていたみたいじゃない」 

「さっきのは違うんです。昨日の事件とは関係ない夢で……。それに、人の遺体には、慣れていますから」 

「遺体に慣れてる……？」 

　驚いて、口あんぐりのジュンサーに、すかさず望が説明を加えた。 

「あ、その、瑞穂ちゃんは、トキ大の医学部卒なんです。医学部って、あの、解剖実習とか、よくやるんで、だから、遺体には慣れているんです。……だよね……瑞穂ちゃん？」 

「あ……。うん、そう……。そうなんです。正確には携帯獣医学部ですけど」 

　警察関係者に、変な誤解をさせるわけにはいかない、とばかりに瑞穂は、首を縦に振った。 

「なんだ……そうなの……。こんなにちっちゃいのに、大卒ねぇ……」 

　その時、ジュンサーの腰についている携帯電話が、メロディを奏でた。 

「ちょっと、ごめんね。……はい、私よ。え？　そうよ……、わかった。今行くわ」 

　話し終わると、ジュンサーは、携帯を元の場所にしまった。 

「ちょっと事件が起こったみたいだから、私行かなきゃいけないの。それじゃあね」 

　そう言うと、ジュンサーは目にもとまらぬ速さで、部屋を飛び出していった。

　ジュンサーが去ると、瑞穂は、柔らかく微笑みながら言った。 

「……３ヶ月ぶりだね、望ちゃん」 

「うん。卒業してから、もうそんなに経つんだ……。ヒメちゃ……じゃなかった、リンちゃんも、大きくなったしね。ミズホちゃんは、どう？　なにか変わったことない？」 

　相変わらず病室には、テレビのニュースと、リングマ、グライガーの鼾だけが響いている。 

　瑞穂は、しばらく俯いてから、言った。 

「なにがなんだか……、わからないくらい……変わった事ばっかりだよ」 

「え……？」 

　テレビから、昨夜起こった、凄惨な殺人事件の報道が聞こえてくる。 

『本日未明、コガネシティ２－４ナリ区で発見された、幼女のバラバラ死体は、コガネシティ在住、鋭田　昭吾さんの長女、鋭田　美子ちゃん、９歳であると断定され、コガネ地方警察は、目撃証言から、犯人の指名手配を……』 

　この街に来るまでの経緯を、瑞穂から聞いた望は、しんみりとした表情になった。 

　発作……。軽蔑の眼差し、言葉。別れ。喧嘩。いざこざ。決別。涙。危険……。事件。 

「そうなんだ……。いろんなことが、あったんだね……」 

　瑞穂は軽く唇を噛んで、俯いたままだ。 

「ねぇ……瑞穂ちゃん。そんなに辛い目にあうんなら、やめちゃえば……？　ポケモントレーナーなんて」 

　それを聞いて、瑞穂はサッと顔を上げて言った。 

「それはイヤ……。それに、ソウちゃんを捜さなきゃいけないし……」 

「旅は……続けるつもりなんだ……」 

　こくり、と瑞穂は頷いた。 

「ねぇ、なんで、旅なんかするの……？　私にはわからない。瑞穂ちゃんなら、どんな病院やポケモンセンターにも、就職できるのに……」 

　深いため息をついて、瑞穂は答えた。 

「実は……私も、最近なんで旅を……ポケモントレーナーをしてるのかわからなくなってきちゃったんだ……。でもね、辛いことや苦しいことがあっても、リンちゃん達と旅をしてると、なんだか楽しいの……」 

「そう……なんだ。……まだ、よくわからないけど……」 

「うん……」 

　ほんの少しばかりの沈黙―― 

　暗い話題を少しでも明るくしようと、望は突然、語調を明るくした。 

「そ、それにしても、ビックリしちゃったよ……。瑞穂ちゃんがスッパダカで運ばれてきたときには……」 

「う゛……。それは……」 

　瑞穂の顔が、強張り、そして淡いピンク色に染まった。そして、小さな声で呟いた。 

「……ミタ？」 

「なにを……？」 

「だから……、そのぉ……」 

　火照った顔を俯かせて、瑞穂は恥ずかしそうに、拳をモジモジさせている。 

「あぁ……、そういうこと。しっかりと、見たよ」 

「やっぱり……」 

「瑞穂ちゃんって、まだまだ子供だね。まだまだ、私のには遠く及ばないよん」 

「う゛……ぅぅ。恥ずかしぃ……」 

　湿った瑞穂のパジャマから、勢いよく湯気が吹き出した。そんな瑞穂を見て、望はクスクスと笑った。 

「ふふ……。瑞穂ちゃん自身は、全然昔と変わってないね。その素直なリアクションとかさ」 

　熱っぽい身体を冷やすかのように、腕を２，３回廻すと、瑞穂は天井を見上げながら呟いた。 

「はぁ……。昔と変わってない……か。いつまでも、子供のまんまなのかなぁ……私って」 

「でも私は……、そんな瑞穂ちゃん、好きだよ」 

　ふぅ、と息をはいて、望は口元に笑みを浮かべた。そして言った。 

「すこし眠った方がいいね……。瑞穂ちゃん。今、替えのパジャマ、持ってくるから」 

「うん……、ありがとう」 

　望は振り返り、つけっぱなしになっていたテレビのスイッチに手を伸ばした。 

『……トキワ・洲先クリニックでの、点滴に不整脈用剤が混入し、お年寄りや幼児などの１３人が死亡、２０人以上が後遺症害を被った、事件の裁判で、カントー高等裁判所、荻菜裁判長は、森田　條馬被告に、逆転無罪判決を言い渡し……』 

　ニュースを聞いて、テレビを消そうとしていた望の手が、ピタリと止まった。そして、青ざめた顔を瑞穂の方に向け、言った。 

「み……瑞穂ちゃん……」 

「あれから……、もう、３年も経つんだ……」 

「そう……だね……」 

　瑞穂と望は、青ざめた顔で、お互いを見つめ合っている。汗で濡れたパジャマを、瑞穂は始めて冷たいと感じていた。

　○●

　どこまでも流れる、河。沸き立つ湯気は、冷たいシャワーにかき消される。 

　冷たい。冷たい。冷たい。……しかし、動かなくなった姉の冷たさに比べれば、どれほど生温いだろうか。 

　しばらくして、氷がタオルを体にまいた姿で、バスルームから出てきた。ベッドに座ると、氷は携帯パソコンのディスプレイを見つめた。 

『１件の着信あり』 

　ディスプレイを徘徊していた矢印は、即座に届いたメールを開く。

　------------------------------------------------------------- 

　差出人：法雅希　祐介　宛先：[email protected].**.** 

　件名：＊＊＊＊＊ 

　------------------------------------------------------------- 

　俺だ、法雅希だ。 

　姉さんが、自殺したそうだな。相変わらず苦労しているみたいだな。 

　俺も力になってやりたいが、いかんせん、今の状況じゃ身動きがとれない。 

　それと、お前の姉さんが死んだのは、アイツらには気付かれてない、安心しろ。 

　例の件は、もう少しだけ時間がかかりそうだ。 

　それと、パスワードを教えてくれ。でないと回覧できない。 

　あと、大丈夫なのか？　このメールでお前の居場所とかバレたりしないのか？ 

　今コガネシティにいるんだろ？ 

　だったら、今日の午後８時から１０分間は、気をつけた方がいいぞ。 

　-------------------------------------------------------------

　キーボードのキーを叩きながら、氷は疑問に思った。 

　……今日の午後８時から、なにが起こる？……なにかが？……。 

　ものの数秒で、差出人への返信を書き終えると、氷は、冷やした牛乳紅茶を一口啜った。 

　……気をつけた方がいい？……それは、もしかして……。 

　噂には聞いていた。おそらく今日、決行されるのだろう。その計画が――まだほんの一部であるとは思うが―― 

　窓の外から見える景色から、陰謀の囁きが聞こえたような気がした。

　------------------------------------------------------------- 

　差出人：雪女　宛先：[email protected].** 

　件名：＊＊＊＊＊ 

　------------------------------------------------------------- 

　ありがとう。例の件は、わかり次第、メールで知らせて。 

　パスワードは『３７４５ｔｒ』だから。 

　＞このメールでお前の居場所とかバレたりしないのか？ 

　それなら大丈夫。 

　あの鯖は、元々私が構築したものだから、絶対にバレたりすることはない。 

　そのためにわざわざ、鯖に穴を開けといたんだもの。 

　-------------------------------------------------------------

　メールを送信し終えると、氷はベッドに横になった。灰色の天井を眺めながら、ひとり孤独に呟く。 

「私は……、こんな風にしか生きることが……できない。残念、だけど……」 

　太陽が西に傾きつつある頃、氷は短い眠りに落ちた。

　　○●

　空が赤々と染まる頃、瑞穂は短い眠りから覚めた。 

　大きな欠伸をすると、テレビの横で寝ているハズのリングマ達を見やる。グライガーは、相変わらず鼾をたてて眠っているが、リングマは起きて瑞穂のベッドの隣に座っていた。 

「リンちゃん、起きてたんだね」 

　瑞穂がそう言うと、リングマはぐぅと頷いた。その瞬間、瑞穂のお腹が、ぐぐぅと大きな音をたてる。それを聞いてリングマは笑った。瑞穂も、顔を赤らめながら苦笑した。 

「ふふ……。そんなに笑わないでよ、リンちゃん」 

　ドタドタドタ……。 

　廊下から、誰かが勢いよく走ってくる音が、響いてくる。 

「あれ……。誰の足音だろう……」 

　意識せず瑞穂がそう呟いたとき、病室のドアが勢いよく開いた。 

　ドアからは、紺のオーバーオールを着た、７歳くらいの女の子が飛び込んできた。瑞穂は、どこかで見覚えがあることに気付いた。昨日の同時刻、自然公園で瑞穂にビスケットを譲ってくれた、あの女の子だ。 

「あ……！　キミは……」 

「グルゥゥゥゥゥゥゥッ……！」 

　唖然としている瑞穂の問いかけも、警戒しているリングマの唸り声も、全て無視して、女の子は言った。 

「かあさん！　あと、どのくらいなん？！」 

　……沈黙。

　その女の子は、百合ゆかりと名乗った。鮮やかなオレンジ色のトレーナーに、オーバーオール。ちょこんと短いポニーテールが黒く輝いている。 

　驚いた様子をしている瑞穂の『沈黙』という問いに、ゆかりは照れながら、答えた。 

「あちゃ。……ごめんなさい！　部屋、違えてもうたみたいや……。ここは……何番室なん？」 

「４０３番室……、だったと思うけど……」 

　呆然としながら、瑞穂は言った。 

「本当は、何番室にいくつもりだったの？」 

「３０３番室……。っちゅうことは、ウチは３階に行かなアカンのに、４階まできてもうたんか。あぁ……、相変わらず間抜けやなぁ、ウチは。」 

　ゆかりは頭を掻きながら笑った。瑞穂も、それにつられて笑うしかない。苦笑いしながらも、瑞穂は背中で唸っているリングマを気にしていた。昨日、あんな事があったからだろうか。リングマは突然の事で、今にもゆかりに飛びかかりそうだった。 

　リングマの警戒心を解くために瑞穂は、なおも照れ隠しの笑いを続けているゆかりに話しかけた。 

「あのさ……キミ。昨日、自然公園で、私にビスケットくれた子だよね？」 

「ん……」 

　ゆかりは、しばらくまじまじと瑞穂の顔を見つめた。そして驚いたように、大声で言った。 

「そや、思い出した！」 

「思い出して、くれた？」 

「あんときのお姉ちゃんやん！　だから、言うたやろ。あんな所で寝とったら、風邪ひくって」 

　……はい？……。瑞穂は、目を丸くした。 

「……大丈夫なん？　入院せなアカンほど、ひどい風邪ひいてしもたんやろ？　はぁ……、ウチがもっと早う、お姉ちゃんを起こしとけば、こんなことには……」 

　ひとりで延々と喋り続けるゆかりをみて、瑞穂は思わず、本当に笑い出した。 

「お姉ちゃん……？　なんで笑うん？」 

　笑い終えて、咳き込みながら、瑞穂は答えた。 

「違うの……。違うんだもん……」 

　ゆかりは、きょとんとしながら、首を傾げた。 

「変な、お姉ちゃんやな……」

　○●