刹那の夢と嘘の玩具

光風霽月

『また、上では、天に奇跡を見せ、 

　下では、地にしるしを、 

　すなわち、血と火とたちこめる煙とを、 

　見せるであろう。 

　主の大いなる輝かしい日が来る前に、 

　日は闇に 

　月は血に変るであろう。』（『新約聖書　使徒行伝』）

　○●

　包帯を巻かれたナゾノクサは、疲労からか、ぐっすりと眠っている。頭の傷は深く、放っておけば命すらも危うい状態だったが、幸いなことに、瑞穂の適切な応急処置によって一命を取り留めていた。 

「どうしたんだろ……このナゾノクサ。こんな酷いケガして、なにがあったんだろう」 

　寝入っているナゾノクサを見つめながら、瑞穂は呟いた。ゆかりも、瑞穂の言葉に頷いている 

「なんや、刃物かなんかで、斬られたような傷やね」 

「うん。傷痕から見て、かなり大きくて鋭いもの……だと思う。少なくとも事故とかじゃなくて、誰かに斬りつけられたんじゃないかな……」 

　瑞穂はナゾノクサから目をそらし、ゆかりとツクシを見つめた。 

「それって……」ツクシは、俯いていた顔を上げた。「例えば、どんな刃物なのかな……？」 

　訊かれて、少し考えているような仕種の後、瑞穂は口を開いた。 

「鎌……かな」 

「カマ……？」 

　ゆかりとツクシは驚きの声をあげた。瑞穂は真面目な顔で、小さく頷く。 

「そう、鎌。大鎌と言った方が正しいかもしれないけど……。この切り口や、深さから見たら、たぶん剣みたいな真っ直ぐな刃じゃなくて、すこし普通とは違う、曲がったような刃物だとしか思えないの……」 

「でも誰が、そんな……」ゆかりは悲しそうに俯いた。「こんな非道いことしたんやろ」 

「そこまでは、わからないよ……」 

　そう言うと瑞穂は、悲しい気持ちを落ち着けるため、牛乳コーヒーを一口啜った。しかし、こんな気分では、何を飲んでも苦いとしか感じない。 

　許せない。たとえどんな理由があろうとも、ナゾノクサにここまで酷い傷を負わせた、その張本人は絶対に許せない。一体、誰の仕業なんだろう……、と瑞穂は心の中で問うた。 

「人間がやったん……ちゃうかな？」 

　ふと、ゆかりは顔を上げ、凍りついたような表情で呟いた。それを聞いて、瑞穂もツクシも、同じく凍りついたかのように、動きを止めた。 

「人間がやった……って、どういう意味？」 

　ツクシは、ゆかりの顔を正面から見据えながら、訝しげに訊いた。 

「その、まんまの意味やん。……そう言うたら、この森、炭職人がよく木を切りにくる場所やろ？　もしかしたら、仕事の邪魔になるからいうて、ナゾノクサを……」 

「あの人達は、そんな事、絶対にしない」 

　熱り立ったように、ツクシは拳を切り株に叩きつけた。そのあまりの剣幕に驚いて、瑞穂は手に持っていたカップを落としてしまった。地面に突っ伏したカップの中から、黒々とした牛乳コーヒーが流れ出る。 

「あ、やだ……こぼしちゃった」 

　瑞穂は土のついたカップを拾い上げ、ゆかりとツクシを見やった。 

　ツクシはしばらくの間、ゆかりを睨んでいたが、ふと目線を外して項垂れた。 

「ごめん。つい興奮しちゃって。……でも、キミの言うことは違う。あの人達は、炭職人の人達は、ポケモンが好きだ。だから、あんな事は絶対にしない」 

「それに、炭職人の人なら、大鎌なんか使わないと思うよ」 

　そう瑞穂は付け加えると、ゆかりの肩に手を添える。突然に怒鳴られたためか、ゆかりの眼には涙が浮かんでいた。 

「怒鳴ら、なくても……、ええやん……」 

　今にも泣きそうな声で一言だけ発すると、ゆかりは湖の方へとそっぽを向いた。湖は涙の色や、とゆかりは苦し紛れに考えた。 

　嫌な雰囲気になっちゃた……と、瑞穂は背中から汗がでるのを感じた。そのためか、瑞穂はできるだけ明るい声を出した。 

「なにかのポケモンにやられた、とは考えられないかな……？」 

「……というと？」 

「鎌みたいなのを持っているポケモンは、何種類かいるでしょ？　例えば、ストライクとか、カブトプスとか、ハッサムとか……グライガーとか」 

　途端、グライガーのモンスターボールがピクンと震えた。 

　……おいら、何か悪いことした……？ 

　中のグライガーが問いかけているような、感じがする。瑞穂は、モンスターボールを軽くさすって、グライガーの問いかけに応えた。 

「あ……、もちろん私のグラちゃんは、そんな悪いことはしないけど」 

「たしかにポケモンかもしれない。だけど、この森には、そんな大型のポケモンはいないよ。考えられるとしたら、パラスだけど……。パラスじゃ、あんな大きな傷にはならない」 

「トレーナーのポケモンかもしれへんやん」 

　瑞穂とツクシの２人が考え込んでいるところへ、ゆかりが振り向き、口をはさんだ。 

　ゆかりはツクシの顔を睨みながら、……どや、ウチもなかなか賢いやろ……？というような表情をしている。どうやら、ゆかりは、意地でも自分の思いつきを正解にしたいようだ。 

「でも、トレーナーが、ここまでするかな……？」 

　ゆかりの顔が落胆に沈んだ。お姉ちゃんは、ウチの味方やないの？という寂しげな顔で、ゆかりは眼を背けた。 

　思わず胸が詰まるのを感じながら、瑞穂は続けた。 

「それに、このナゾノクサは、私が近寄っても全然逃げようとしなかった。人間のせいで傷ついたのなら、その時、逃げるなり、攻撃したりするはずだよ。だから、むしろ人間には、慣れているんじゃないかな」 

「つまり、このナゾノクサは、トレーナーのポケモン、っていうこと？」 

「そこまではわからないけど。野生のナゾノクサじゃないと思う」 

　突如、あ～じれったい！とばかりに、ゆかりは立ち上がり大声で捲し立てた。 

「だからッ！　誰がナゾノクサを傷つけたんか、って訊いてるんや！　野生とか、トレーナーのポケモンとか、関係ないやん！」 

「少なくとも、人間のせいじゃない、ってことは確かだけどね」 

　ツクシがそう言うと、ゆかりは面白くなさそうに腰掛けた。 

　んなこと、わかっとるわ……、とばかりにフンと鼻息をたてて吐き捨てた。 

「どうせ、ウチはアホや」 

「そんなに言わなくても……」 

　瑞穂は頭が痛くなるのを感じながら、声を掛けるも、ゆかりはそっぽを向いたまま答えない。困り果てた様子で、瑞穂はツクシの方をみやった。 

　ツクシは微動だにせず、何かを考えているように見える。 

　何を、考えているんだろう……、瑞穂は薪の炎に照らされ映る、ツクシの頬を眺めた。 

　しばらくして、ツクシは瑞穂の顔を見やった。 

　どうしたの？というような表情をする瑞穂の瞳は、透き通った栗梅色をしていた。

　○●

　目が覚めた。 

　静かに起きあがると、隣には女の子の白い顔が見える。 

　頭の傷は痛むが、先程よりはだいぶマシになった。 

　体中が、白い布で覆われている。包帯と呼ばれるものであろうか。 

　また、私は他人に助けられてしまった。今、自分が生きていることの安堵よりも、後悔の念が先に私を襲った。 

　このままではいけない。このままでは、この女の子達を巻き込んでしまう。 

　そう、彼女のように……。 

「あ、目が覚めた？」 

　私に気付いて、女の子は振り向き、声を掛けてきた。 

　あの時と同じだ。 

「……だから町の人達は、その赤い目をした生き物を『紅の刃と蒼い風』と呼んでいたんだ」 

　女の子の後ろでは、男の子が何かを話している。その言葉に、女の子は振り向いた。 

「『紅の刃と蒼い風』……？」 

「うん、数日前から、この森に出没して、人を襲うんだ。なんの前触れもなくね。町の人は『森の神様の化身』とかなんとか言って、森に近づかなくなっちゃったんだ。でも炭職人の人は、それだと生活ができないでしょう？　無理して森に入って、危ない目にあってる人もいる。　だから炭職人の人達に頼まれて、調査のためにボクが、この森にやってきたんだ」 

「……そうだったんだ」 

「でも今日一日、探しても、見つけることはできなかったけど」 

　すると、男の子の隣に腰掛けている、別の女の子が振り向いた。額に青筋を立てながら、苦い表情をしており、怒っているように見える。 

「で、そのなんたらの刃となんたらの風、とやらは、このナゾノクサとなんか関係あるんか？」 

「断定はできないけど、刃か風のどちらかに襲われたんじゃないかと思うんだ」 

「ホンマか？　それ……」 

「だから……」 

「なんでや、おかしいんちゃうの？」 

「あのねぇ……」 

　２人のチグハグな会話に呆れたように、青髪の女の子はこちらを振り向いた。飲んでね、おいしいよ、とレイシの実のスープを差し出すと、女の子は私の頬を撫でた。一見、冷たそうに見えた、白い手は、暖かく、柔らかい。 

　そして、女の子は微笑んだ。 

　騒がしくて、ごめんね。傷、痛む？ 

　私は首を小さく振った。痛くないわけではなかったが、余計な心配を掛けるわけにはいかない。 

「このスープ、私がつくったの、熱いから気をつけてね」 

　言われるままに、私はレイシの実のスープを、一口啜った。 

　まずい。 

　味付けが極めて粗雑な上に、過ぎたるは猶及ばざるが如し、煮込みすぎて、素材の味も歯ごたえもあったものではない。一生懸命つくってくれたものであることはよく解るのだが、これはあんまりだ。この女の子は余程、料理のセンスがないのであろう。 

　スープの鍋の横には、カレーの鍋が置かれている。鍋は、相当にひどい焦げた臭いを発していた。カレーも同様に、煮込みすぎて、カレールーが焦げてしまっているのだ。 

　後ろで稚児のごとき言い争いをしている男の子と女の子は、このカレーを食べてしまったせいで、気分が悪くなってしまったのではないであろうか……？ 

「どお？　おいしい？」 

　私は、ぎこちなく頷くしかなかった。女の子を騙すのには気が引けるが、正直に首を振って、落胆させてしまうよりはいいだろう。 

「だから、なんでそうやって、決め付けんねん！」 

「なんで、そんなに怒るの……？」 

「あんたが……、いきなり怒鳴るからやん……」 

「それとこれとは……」 

「関係、大アリや」 

　背中で繰り返される問答に呆れているのか、女の子は、頬をポリポリとかいた。 

　ホントにごめんね、騒がしくて。 

　そう言うと女の子は、２人の方を振り向いた。 

「ねぇ、２人とも……、少し静かにしてくれないかな……。ナゾちゃん、ケガしてるんだよ？」 

　……ナゾちゃん！？ 

　なんなのだろう。 

　私の、新しい名前……？ 

（ねぇ、私の集落で一緒に暮らさない？ ） 

　彼女の言葉が、私の脳裏をよぎった。いけない。やっぱり、このままではいけない。私は独りで生きなければならない。この女の子達まで、巻き添えにするわけにはいかない。 

（そうだよ、みんな歓迎するはずだよ） 

　確かに、私は歓迎された。死体の山に。死臭は歓声だった。 

　呼んでいる。おいで、お嬢さん、あんたはもう、普通に生きることはできない。だから、こっちにくるんだよ、と……。 

（何があったのよ。誰か……、返事をして。へんじを……へんじして……よぉ） 

　聞こえたはずだ。黄泉からの、返事が。 

　体が引き裂かれようとも、その時までは生きていたはずだ。 

　そして、訊いたのだ。 

（私の体……どこに、いったの？） 

　どこにもない。彼女が纏うべき『体』は、もう使いものにならなくなっていたはずだ。この女の子にも、そんな苦しみを味わせろというのか？　できないよ、そんなこと。 

「どこか、痛むの……？」 

　私の異変に気がつき、女の子は私に手をさしのべようとした。　しかし、私はその手を払い除け、高く遠くに跳び上がった。 

「ナゾちゃん……！？」 

　女の子は驚き、ストンと地面に着地した私を見つめた。言い争いをしていた２人も、何事かとこちらを見やっている。 

　体が、煮立つような熱さに包まれ始めた。足腰は痙攣を起こしている。 

「ナゾちゃん……、どうしたの……」 

　そう言いながら、女の子はこちらに近づいてくる。 

　くるな。こっちにくるな……。 

　湖の水面には、私の顔が映り込んでいた。眼が、眼が赤い……。 

　私は恐怖に近いモノを感じた。 

「発作」が始まろうとしている。 

　このままでは、この女の子達が……。 

「ねぇ、ナゾちゃん？」 

　くるな……！ 

　私は、女の子から逃げるように駆け出した。 

　しかし、女の子達は私を追いかけてくる。くるな、くるな、くるな……。 

　私よ、逃げ切ってくれ。 

　せめて、私が、私でいるうちに……。 

　死臭が近づいてくる。黄泉からの歓声が、再び聞こえてきた。

　○●