刹那の夢と嘘の玩具

晒される羞恥

「これで、余計な事は、考えずにすむわ……」 

　カヤは身構える。瑞穂はただただ、呆然とその様子を眺めていることしかできない。氷の瞳が妖しく光った。ライチュウは、ピクリとも動かなくなる。痙攣していたのだ。 

　吹き出す鮮血が霧のようになり、氷の肩から、血ではない、紫色をした、異形な腕が飛び出した。一本ではない、何本も、まるで無数の蔓のように、わしゃわしゃと伸びていく。右の白い腕も、紫へと変色していく。パックリと先が裂けるが、血は出ない。唇が膨らみ、氷の口から白く、鋭い牙が剥き出しになった。 

　瑞穂は、変貌していく氷の様子を見つめ、息を呑んだ。 

　眼球が破裂し、鮮血も程々に、腕に生えているのと同じ紫色の触手が伸びた。同じく、体中から無数に、紫色の触手が、白い肌を突き破っている。黒々としたワンピースが引きちぎれ、触手は氷の体を覆った。無数に絡まりあう触手の中に、少しだけ氷の小さく白い裸体が覗いている。 

　咆哮した。少女の面影はなく、ただ、獣の雄叫びをあげているのだ。 

「ギャーボ！」 

　絶句した。瑞穂はその触手の一本一本が、蛇ポケモンのアーボであることに気付いたのだ。 

「う、ウソ……」 

　隣では、ゆかりが瑞穂に抱かれるように倒れた。ゆかりを抱きかかえる瑞穂。失禁に濡れたオーバーオールが生温い。 

　再び咆哮。無数の触手であるアーボが、一斉にカヤへと襲いかかった。 

「ヒッ……ひぃぃッ！」 

　ヒエンは金切り声をあげた。がくがくと忙しなく震え、怯えながら、飛び退く。カヤは薄笑いを引き締めた。モンスターボールを手に取り、氷へ……異形へと投げつける。 

　その瞬間、異形の生物の触手は引きちぎられた。 

　鮮血が飛び、瑞穂の足下には、ビクビクと痙攣するアーボの首が転がっていた。異形はと見ると、緑色の唾液を滴らせながら、平然とカヤへと向かって前進している。 

「ア……ひ、ヒェ……！」 

　縺れる足で、ヒエンは洞窟の奥へと逃亡した。先程までの余裕が嘘のようだ、と瑞穂は思った。 

「あの、ヘボ！」 

　惨めに逃げ去るヒエンの背中を嘲るように見ながら、カヤは吐き捨てた。その目の前では、先程、異形の触手を切り裂いたサンドパンが。異形の攻撃にそなえ、構えている。 

　首のない触手は黒く、腐敗したように溶け、そこから新たに触手が生えてくる。華奢だった少女の体は、膨れ上がっており、まるで野獣、雪男のような風体へと変貌を遂げていた。 

「ライチュウ、そっちは、よろしく」 

　言うが早いか、痙攣の治まったライチュウはグライガーへ向けて高速星形エネルギー体を発した。今度は電撃ではない。瑞穂の指示で、グライガーは旋回、エネルギー体をかわす。気絶したままのゆかりを抱きかかえながら、瑞穂は叫んだ。 

「れ……連続斬り！」 

　グライガーのハサミが蒼白く光り、無数の空気の刃がライチュウを襲った。電光石火でなんとかかわすも、ライチュウは体勢を崩した。だが瑞穂は、この好機を待っていたのだ。

　鎌風。

　グライガー繰り出す鎌鼬の風圧で、ライチュウは吹き飛ばされ、岩で頭部を強打した。目を回し倒れて、それきり動かない。 

　同様に異形と対峙していた、サンドパンも動かなくなっていた。痙攣しているのだ。異形の蛇眼によって、身動きを封じられている。蛇睨み。蛇睨まれ、痙攣、失神。口から、泡を吐き出しながら、白目をむいてサンドパンは力なく倒れた。 

「相変わらず、醜い面ねぇ……。醜い。醜い」 

　サンドパンとライチュウをボールに戻し、異形の顔を見つめながらカヤは呟いた。異形の生物は緑色のヨダレをしきりに太い腕で拭いながら、一歩ずつカヤへと近づいていく。 

「ホントに、見憎い」 

「ギャゥ！　ギャオ、ゲギャ！」 

　オマエの、せいだ！ 

　少女は、異形は、そう叫んだつもりだった。 

「ふん……。私のせいじゃないわよ。勝手に責任転嫁しないでほしいわ。それとも、もう、自分が、なんでそんな醜い身体にされたのかも覚えていないくらい、アンポンタンになっちゃったわけ？　ノーミソまでバケモノになっちゃたわけ？　笑わせるわ。笑わせる。ちゃんちゃらおかしい。とっとと、復讐でもなんでもやれば？　オ馬鹿で醜い、バケモノちゃん」 

　異形は怒りを露わにし、緑色のヨダレを、カヤめがけ吹き出した。 

　あっさりとカヤはヨダレを避ける、ヨダレの付いた地面がジュゥと音をたてて、溶けていく。溶解液だと、瑞穂はとっさに緑色の涎がなんであるかを見切った。よく見れば、異形の口元は爛れ、薄い煙が立ち上っている。 

　驚愕するとともに、瑞穂は不審に感じた。おかしい。異形と女を見比べてみる。 

　あの女の人、全然怯えていない……、むしろ余裕がある。何でだろう。笑っている。何かを企んでいるかのような、不気味な笑み。 

　いつだったか、偽の育て屋へ忍び込んで見つかったときの、男の緩んだ口元。 

（フフフ……それはな……） 

　笑っていた。間違いなく。その男も企んでいた。その直後、振り返った自分を襲った、打撃。頭が割れたように痛かった。 

（うぅぅ、うっぅぅ……あぁっ！） 

　響く、自分の呻き、悲鳴。 

　グライガーを戻し、瑞穂は唇を噛みしめた。あの女の人……何か企んでる。何を？　その瞬間、瑞穂の視界に飛び込んできた。カヤの企み。カヤの握りしめているスイッチを。 

　カヤの笑みは、痛いほど瑞穂の瞳に突き刺さった。危ない！……それは直感だった。 

「……死ね」 

「危ない！」と、瑞穂はゆかりを抱いたまま、異形へと飛びついた。 

　カヤは握りしめているスイッチを押した。 

　ズゴォォォォン！ 

　爆音が響いた。外壁が炸裂した。瑞穂の周辺に幾つもの岩石が落下してくる。爆発だ。煙は充満し、洞窟が音をたてて崩れていく。煙の奥へとカヤは消えていった。 

　ゴゴゴゴゴゴ……。 

　崩れていく。洞窟の壁が崩れ、その中から大量の水が溢れて、飛び出した。突然の爆発で地下水脈に穴が開いたのだ。鉄砲水が、全てを押し流していく。異形も、少女も……。 

　全ては水に流されていく。 

　流されていく……。

　○●

　特殊工作部隊専用のＶＴＯＬに乗り込み、離れていく地面を眺めながらカヤは溜息をついた。 

「作戦失敗……か。遊びすぎたわ」 

　作戦を嗅ぎつけられ、警察がやってくることは、ある程度想定していたものの、まさか、幼い少女や、氷が来るとは思いもしていなかった。仕掛けていた爆薬も、まさか警察以外の人間に使うなどとは想定していなかった。爆薬が爆発し、地下水脈に穴を開けることも、予想していなかった。 

　そして、この作戦が失敗するなど、夢にも思っていなかった……。 

　予想外だらけだ！　カヤは、自分を笑った。自分の計画性の無さを、笑い飛ばしたかった。組織に属して初めての失態……。 

　今回の件が、カヤの自尊心を、どれだけ傷つけたか、想像に難くない。怒りの炎を瞳に漲らせ、カヤは無線機から聞こえてくる青年の声に、耳を傾けた。 

「失敗したようだな」 

「ええ……」 

「ヒエンはどうした？」 

「ふん……、おいてきたわ。あんなヘボ」 

「まぁ、いい。どうせ、この作戦が失敗しても、『あの計画』には関係ないからな」 

「お咎めナシ……ってわけ？」 

「そういうことだ。ただ……」 

「ただ……、なんなの？」 

「帰投する前に、もう一仕事して欲しい。なあに、簡単な仕事だ」 

「具体的に何をするわけ？」 

「『あの計画』の実行に向けた、最終実験だ」 

　座標確認用のディスプレイが光った。前方４．６キロメートル付近に、青く光る、謎の飛行生物が映しだされている。 

「そのポケモンに、例のモノを……特殊電波発生装置を取り付けるだけだ……」

　○●

　あの時と、同じだ。 

　冷たい水の中で、もがき苦しんでいた。泳げない、あの時の恐怖が未だに脳裏にこびりついている。

　冷たいよ……冷たい、助けて！ 

　そして途切れた。何もかも。全てが。自分が。運命が。それが、本当の地獄の始まりであることも知らずに……。 

　ここで時は止まっている。明日はない。明日と呼べるような明日は来なかった。 

　身体が、醜き姿が縮んでいく。元の姿へ、偽りの姿へと戻っていく。恐いよ……戻りたくない。元に戻ったら、みんな私を虐めるもの……。姉さん、助けて……。 

　ふいに誰かが手を引いているのを感じた。 

　そして、引っ張られる。ぐい、ぐい、と。空が近づいてくる。 

　姉さん？　姉さんなの……？ 

　相手は答えない。 

　……暗転。

　○●

　瑞穂は、ゆかりと氷の手を握ったまま、洞窟の出口に倒れていた。手を振りほどき、立ち上がると、ずぶ濡れのまま氷は、倒れている瑞穂に呟いた。 

「助けて……くれたの……？」 

　瑞穂は蒼白い顔をしたまま、動こうとはしない。氷は瑞穂の胸に、耳をあてた。鼓動が聞こえない。心臓が止まっていた。 

　その時、ゆかりが目を覚まして起きあがった。 

「お姉ちゃん……、ど、どないしたん？」 

「鼓動が……聞こえない」 

　ゆかりの顔がひきつった。すぐさま、泣きそうな声で氷に縋る。 

「お姉ちゃん、なんでか知らんけど、心臓が弱いんや……！　この洞窟まで来るのに、だいぶ負担がかかってもうたんや。そんな状態で、この冷たい水の中に入ったもんやから……。このままやったら、お姉ちゃんが……死んでまう……。」 

　座り込んだまま、ゆかりはポロポロと泣きじゃくった。それを尻目に、氷は瑞穂の胸を、腕で思い切り叩きつけた。 

「な、なにしてるん！？」 

　ゆかりは驚きの声をあげる。氷はそれを無視し、ただひたすら叩き続ける。 

　トクン……。 

　鼓動と同時に、瑞穂は眼を開いた。それを見て、ゆかりは涙を拭おうともせずに瑞穂に抱きついた。

　苦しそうに、瑞穂は氷の顔を見つめながら言った。 

「ありが……とう……」 

「それは、こっちの台詞よ……」 

「あは……、泳ぐの……結構、得意だったんだ……けど、途中で、苦しくなっちゃって……」 

「無理は、ダメよ……」 

「それは、こっちの台詞だよ」 

　瑞穂は微笑む。氷は呆れたように、立ち上がった。 

「あなた……、本当の……名前、なんて言うの……？」 

「ふぶき……ひょう……」 

　そこまで答えて、氷は歩き出した。着ているワンピースはボロボロに引きちぎれており、濡れている。冷たい雫が、体中から滴っていた。 

「どこに……行くの？」 

　瑞穂の問いに、氷は振り返らずに応えた。 

「どこでもいいわ……どこにもいけないけれど……」

　○●

　あの計画の実行が、近づいてきた。 

　しかし、その計画すらも、少女達の運命の一端に過ぎないのだ。 

　そして、後に少女達は、気付くだろう。 

　この出会いよりも、遙か以前に、運命の歯車が回りだしていたことに――