刹那の夢と嘘の玩具

闇の再来

　湖のほとりにそびえる巨木の下で、呻きに似た声が聞こえた。ひときわ大きなメスのリングマが、巨木に支えられ、苦しそうに身を捩っているのだ。湖まで案内してきた、一回り巨大な野生のリングマが、心配そうに彼女を指さしながら、瑞穂の方を見た。瑞穂は、意味ありげに頷くと、目の前で呻く巨体を、まじまじと見つめた。 

　彼女の周りを囲む野生のリングマ達は、皆心配そうに、ひしめき合っている。 

　苦しそうな息づかいで喘いでいるリングマの前に、瑞穂はしゃがみ込み、手をとった。途端に野生のリングマ達が騒ぎ出した。怒っているものもいれば、脅えたように顔を歪める者もいる。牙を剥き出しにして今にも飛びかかろうとする、血気盛んなリングマの姿も、ちらほら見えた。 

　巨木にもたれているメスのリングマを横に寝かせ、布巾で体中に浮き出した汗を、瑞穂は拭い始めた。 

「ガッ！」 

　たまりかねたのか、一匹の若いリングマが爪を振り上げ、瑞穂の顔めがけて振り下ろした。瑞穂は動かなかった。首だけを横にそらして難なく爪をかわすと、メスのリングマの様子を見続ける。 

　ここまで瑞穂を連れてきた首領格のリングマが、瑞穂を切り裂こうとした若いリングマを睨み付けた。 

「グアアッ！」 

　一喝され、血気盛んだった若いリングマは小さくなり、しょぼんと俯いた。 

　……邪魔をするな……！　首領格のリングマは、そう叫んだのだろう。 

「お姉ちゃん……どういうことなん？」 

　瑞穂のリングマに抱えられながら、ゆかりは横から瑞穂に尋ねた。 

「つまり……このメスのリングマが苦しんでいるから、助けてほしい……ってことだよね？」 

　横目でリングマを見ながら瑞穂は訊いた。リングマは小さく頷く。 

　メスのリングマの呻きが激しくなった。まるで暴れているかのように、のたうっている。息を呑み、瑞穂はメスのリングマの肩の辺りを、強く擦るようにさすった。彼女の呻きが、少しだけ小さくなる。周りで見ていた野生のリングマ達は次々に感嘆の息を吐いた。 

「どないなん？　そのリングマの病気……」 

　ゆかりが訊くと、瑞穂は顔を向けた。暗がりでよく見えないが、不安げなのは間違いない。もう一度、メスのリングマに浮いた汗を拭い取ると、瑞穂は答えた。 

「病気じゃなくて、骨盤位だよ」 

「コツバンイ？」 

「逆子のこと」 

「ってことは、このリングマ、妊娠してるんか……」 

　なるほど……と頷いているゆかりを余所に、瑞穂は立ち上がり、すぐ隣のリングマに、囁くように言った。 

「あの……。精神的に負担になると思うから、ここのリングマ達には他の場所に移って欲しいんだけど……」 

　話を聞いて、リングマは頷くと、首領格に叫んで、その旨を伝えた。首領格のリングマは了解し、一同を連れて、渋々と森の深部に姿を隠した。あとに残されたのは、瑞穂とリングマ、苦しげなメスのリングマと、ゆかりだけだ。 

「お姉ちゃん……大丈夫なん？」 

　ゆかりが、暗い顔で訊いてきた。患者の前で許される程度の笑みを浮かべ、瑞穂は白く華奢な腕を、星空へと向けた。 

「まかせて。私は、こう見えても医者なんだから……」

　満月が朝日に吸い込まれるようにして消えていく。 

　辺りに産声が響いた。時が止まったかのような沈黙の後、空気を押し揺るがす、鳴き声が広がった。メスのリングマは、体中の力を振り絞ったようで、ぐったりとしたまま息をはいている。全身に疲労の色が濃かったが、苦しそうではなかった。 

「グァァァッ！」 

　隣にいたリングマが合図を出すと、茂みに潜んでいた野生のリングマ達が一斉に顔を出した。瑞穂の抱いている赤ちゃんヒメグマを認めると、彼らは歓声を上げた。歓喜の叫び声を聞きながら、瑞穂は、ぼんやりと微笑んでいる。 

「やったやん！　お姉ちゃん」 

　嬉しそうに、ゆかりが話しかけてきた。瑞穂は、こくりと頷き、その場に座り込んだ。 

「よかった……生まれたね……」 

　それだけ呟き、鳴き続ける赤ちゃんヒメグマをリングマに預けると、瑞穂は意識を失い倒れた。ゆかりが慌てて駆け寄り、瑞穂の様子を確かめる。 

「お姉ちゃん！」 

　疲労からか、蒼白になってしまっている瑞穂の顔を覗き込んで、ゆかりは思わず吹き出してしまった。 

　寝息が聞こえたのだ。とても大きな。 

　一晩中、母親リングマと共に戦い続けた瑞穂の体力も、既に限界を超えていた。瑞穂は、体全体に達成感を漲らせたまま眠っている。少女の寝顔は穏やかで、優しさを湛えていた。 

　若い野生のリングマが、眠り続ける瑞穂を、起こさないように、そっと抱きかかえた。柔らかな草むらの上に寝かせられて、瑞穂はその日、一日中、眠り続けた。

○●

　眠れぬまま夜が明けた。 

　ゼブルと呼ばれる寝室で、サリエルは少女の、妹の、白いうなじを優しく撫でた。ラツィエルは、ほのかな桃色に染まっている胸を、恥ずかしそうに手で押さえている。 

　抵抗はしなかった。サリエルの細い腕が背中にまわされた。お互い、火照っている。汗が全身に浮いている。燃えていると言ってもいいほど、体の芯が熱を帯びていた。 

　荒い息のまま、サリエルが妹の唇を吸った。虚ろなラツィエルの瞳が、潤んでいる。透明な、透き通った、一筋の涙が妹の頬をつたって、サリエルの胸元を冷たく濡らした。 

　サリエルは驚き、そして冷酷と言ってもいいような表情で、聞いた。 

「なぜ……泣く？」 

「兄上様。抱いてください」 

　表情を変えずに、サリエルは小首を傾げた。妹は――ラツィエルは声も上げずに、涙だけを流し続けている。恥ずかしそうに、頬を赤らめ、細い体躯を隠すように、シーツの中に潜り込んだ。 

　サリエルはシーツごと妹を抱き寄せ、生温い胸の中に顔を押し込む。 

「抱いている……。それを拒んでいるのはお前だろう？」 

「私を、抱いてください」 

　ラツィエルの声は小さかったが、どこか胸に突き刺さるような、芯の強さがあった。冷たく、愁いに満ちていて、まるで―― 

　射水　氷のような。 

　あの女のような。……似ている。似ているのだ。 

　ラツィエルは、氷に似ている。いや、氷がラツィエルに似ているのか？ 

　火がついたように、妹をシーツから引きずり出し、サリエルは男としての牙を剥きだした。呻きが聞こえる。誰だ？　妹か、あの女か。どうでもいい。今は、誰の呻きでも構わない。呻きが激しくなる。違う……自分が激しいだけだ。呻きがぼんやりとする意識の中で大きくなっていく。 

　妹か。あの女か。違いはない。 

　どうしても、犯しても、侵しきれない部分があるという意味では、同じなのだ。 

　それは、心の奥底。なついてはくるが、妹は決して自分に心を許してはいないのだ。 

　あの女も、同じだ。絶対に自分の方を向くことのない、冷たい瞳。あの女……。あの女……。 

　快感が、体から吹き出した。息を弾ませながら、サリエルはベッドに横たわる妹を見つめた。妹は、悲しげにサリエルを睨んでいた。涙が溢れている。 

「兄上様は……私を抱いてくださらない。どうして――私を抱いているのに、どうして兄上様は、私以外の女のことを考えているのですか？」 

　サリエルは答えに窮した。 

「お前は、私の妹だ」 

「答えになっていません」 

「お前は、私が恋をしていると言いふらしているようだな？」 

　ラツィエルは顔を上げて言った。瞳の色は変わっていない。 

「言いふらしてなどいません。ただ、レミエルに伝えただけです」 

「それを、言いふらしている、と言うのだ。お前は、私が恋をしていると言うが、お前こそ、私に恋をしているのではないのか？」 

「私は、兄上様のことが好きです。たとえ、あと四日で、兄上様に殺されようとも」 

「では、なぜ私に心を許さない……？」 

　潤んだ目を細め、ラツィエルはか細い声で答えた。 

「私は兄上様に、すべてを許しています。心も、そして体も」 

「心の奥底までか？」 

　妹に、何かを躊躇うような素振りが見えた。 

「それは……ごめんなさい……。私は、兄上様に心の奥底まで許すことができません」 

　涙声に変わった。シーツに顔を埋め、妹は嗚咽した。 

「兄上様は、あと四日で私を殺さなければなりません。私が死ねば、私は兄上様を失ったことになります。寂しいのです。兄上様を失うことを想像すると、たまらなく悲しくなるのです。もし私が兄上様に……兄さんに心の奥底まで許しちゃったら、死ぬのが恐くなっちゃいます……。兄さんは、私を殺さなきゃいけない。それが決まりなの……。恐いよ。死ぬのは。兄さんを、本気で愛しちゃったら、私、死ぬのが恐くなって、私が兄さんを殺しちゃうかもしれない。だって、そっちの方が楽だもん！　それなのに……私は兄さんのこと、ずっと考えてるのに、兄さんは、他の女のことを考えてるなんて……酷いよ。私は、その女の代わりなの？　酷いよ。兄さんなんか嫌い。だから、はやく殺して。もうこれ以上、兄さんを想って、死ぬときに兄さんを失うことを想像して、私は苦しみたくないの！」 

　ラツィエルは、兄を突き飛ばし、シーツを羽織ったまま外へと飛び出していった。階段を駆け降りる声が響く。唸るような泣き声が、寝室まで聞こえてきた。 

　ラツィエルと入れ替わりに、レミエルが寝室に入ってきた。全裸のサリエルを見て、レミエルは多少の驚きを隠そうともせずに、言った。 

「さ……サリエル様。決行は、三日後です……。ハルパスを派遣しました」 

　頷くと、サリエルはレミエルの皺だらけの顔を見つめた。長い銀髪を、疲れているかのように掻き上げ、次に呟いた。 

「妹は……」 

　小さく息をはき、窓の外の光無き闇の奥を覗く。闇が心の奥に触れた。 

「苦しんでいたんだね……」

○●

　太陽の光を浴びて汗を煌めかせ、瑞穂は背伸びをした。ヒメグマと仲間達が遊ぶのを眺めているのだ。 

　あの難産から三日が経った。心配されていた母体の健康状態も良好で、子供であるヒメグマも健康状態に特に問題はなく、元気に育っている。 

　草むらに座りながら、眠そうに目を擦ると、グライガーが近寄ってきて、木の枝を手渡してきた。きょとんと瑞穂は、グライガーを見つめる。遠くでポケモン達と遊んでいるゆかりが、笑いながら大声で言ってきた。 

「お姉ちゃ～ん！　その棒、投げてや！　先に取った方が勝ちやねん」 

　微笑みを返して瑞穂は立ち上がると、手渡された木の棒を力一杯、空へ向かって放り投げた。くるくるとまわりながら、木の枝は森の奥へと消えていく。ポケモン達とゆかりは、一斉に木の枝を目指して、走り出した。 

　一息ついて湖の水で顔を洗うと、瑞穂は横になり、生い茂る芝生に身を沈めた。風が凪いでいる。湖の水面は静かに、光っている。 

　麗らかな日差しを浴びて、瑞穂は眩しそうに目を閉じると、そのまま眠りに落ちた。