刹那の夢と嘘の玩具

棄てられの自我に

「サリエル様」 

　レミエルが背後から、妹の鮮血に染まったサリエルを呼んだ。全身を鮮血に染め、白目を剥いて死んでいるラツィエルの亡骸を、サリエルはそっと床に寝かせた。 

「どうした、レミエル」 

　太い眉を動かして、サリエルの様子を伺いながら、レミエルは言った。 

「連絡が途絶えていたハルパスが、昨夜に見つかりました。任務には成功したようですが、何者かに襲われたようで、ひどく怯えていて、もう使いものにはなりません」 

　侍女に体中の鮮血を拭かせながら、サリエルは冷たい瞳を宙へ向けた。 

　レミエルは拝跪して、ラツィエルの小さな屍体を抱き上げた。見開いている白目を隠すため、彼は指で、ラツィエルのまぶたをおろした。赤い血が数滴滴り落ちる。 

　ラツィエルの銀色の艶やかな髪が、真っ赤に染まっていた。 

　表情を歪め、レミエルは屍体から眼を背けていたが、思い出したように呟いた。 

「それと、サリエル様。射水　氷という名の女について調べたのですが……」 

　一瞬にしてサリエルの顔色が変わった。レミエルの方に向き直り、唇を小さく噛んでいる。 

「何か、わかったのか？」 

「いえ……。シマナミタウンという街の出身であるということ以外は、あまり……」 

　眼を細め、考える風な素振りをしながら、サリエルは呟いた。 

「シマナミタウン……？　聞いたことのない名前だな」 

「そうです。この、シマナミという街は、５年前に消滅しているのですから」 

　不思議そうに小首を傾げ、サリエルは訊いた。 

「消滅した……？」 

「正確には、地図上から姿を消したと言うことです」 

「何故？」 

　申し訳なさそうに、レミエルは首を横に振った。 

「どういう経緯だったかまではわかりませんが、その女は数ヶ月前まで、ロケット団に所属していたようです」 

「それは、知っている。……そして、あの女は、人間ではない……」 

　それきり、何も言わずに、サリエルは血生臭い部屋を後にした。レミエルが小さく頭を下げている。鮮血を洗い流すためにシャワーを浴び、タオルで身体を拭きながら、妹のことを思い浮かべた。自分が王となるために殺してしまった、妹のことを。 

　兄妹はもういない。皆、死んだ。６人いた兄妹のうち、２人は自分が殺した。それが決まりなのだ。数百年も続いた、しきたりなのだ。 

　頬の黒いタトゥを、指で撫でた。痛いほどに、熱いものが心の奥に入り込んでいた。 

　テーブルの上を見つめる。手つかずのまま、朝食が放置されている。妹のつくった最後の食事―― 

　手を付ける気にはなれなかった。タオルを羽織ったまま、サリエルはゆっくりとテーブルに近づいた。トーストとコーンスープ。既に、冷めている。 

　拳を握りしめ、歯を食いしばり、サリエルは吠えた。震え、小さく蹲った。侍女が、驚いて近づいてくる。手で侍女を追い払うと、サリエルは床を激しく叩きつけた。 

　死の間際に、妹は、ラツィエルは、サリエルの耳元で小さく囁いていた。妹の最後の言葉が、サリエルの脳裏をよぎり、染みついていく。ラツィエルの最期の言葉が。 

　……兄さんは、滅びの救世主です……。 

「ボクが……滅びのメシアだって……？　滅びの救世主だって……？」 

　……だから、兄さんは死んではいけないんです……。 

「死ねるものか……。お前を殺してまで掴んだ生存だから……。死ねるものかよ……」 

　……兄さんは、不幸です。最後の最後まで、背負わなければならないものがあるから……。 

「不幸だよ。お前を失ったボクは、今、一番不幸だよ……」 

　……兄さんは、私を殺せませんでしたね……。兄さんは、結局、私を超えられなかった……。 

　時がとまった。衝撃に打ちのめされたように、呆然とサリエルは呟いた。 

「ラツィエル……どういう意味だ？　ボクは、お前を殺した。ボクは最初から、お前を超えていた。なのに、ボクがお前を殺せなかったとは、どういう意味だ？　ボクが、お前を超えられなかったとは、どういう意味だ？」 

　不意に、妹に、空の彼方から笑われたような気がした。サリエルは立ち上がり、妹の亡骸が安置されている場所へ走った。 

　妹は死んだように眠っている。いや、眠っているかのように死んでいた。 

　自分が殺したのだ。だが、自分は妹を殺せなかった……？　どういう意味だ。 

　ラツィエルの屍体を舐めるように見回して、サリエルは戦慄した。 

「今すぐ……この屍体を捨てろ！　今すぐだ！」 

　叫きながら、サリエルは逃げるように駆けていた。妹の亡骸が、死んだ直後とは違い、かつてないほどの微笑みを湛えていたのだから。

　○●

　目が覚めたときには、もう昼間になっていた。 

　悪い夢を見ていたような気がした。瑞穂は背伸びして、隣で眠るゆかりを見つめた。 

　夢ではなかった。鮮明に覚えている。思い出すと同時に、背筋が凍った。あの時の、暴走したときの自分が、自分でない別の者のような気がしてならない。確かに、あの時、自分は、自分であることを捨てていた。冬我の望みを、あっさりと裏切ってしまった自分が情けなかった。 

　無力なのだ。結局、人を傷つけただけで、誰を守ることも、救うこともできなかった。自分は、自惚れていたのか。お互いを傷つけ合うことしかできないのか……。 

　ゆかりが目を覚ました。辺りを見回しながら立ち上がり、瑞穂の顔を眺める。瑞穂は無理に微笑んで見せた。途端に、ゆかりの頬が引きつった。 

「ユユちゃん……？」 

　何も言わずに、ゆかりは瑞穂から目をそらした。膝が小刻みに震えていた。怯えている――瑞穂は肌で感じた。もしかしたら……ゆかりは見ていたのかもしれない。自分でなくなった、自分の姿を。瑞穂であることを捨てた、瑞穂の姿を―― 

　ゆっくりと、瑞穂はゆかりの肩に手をかけた。ゆかりはビクリと身体を震わせ、恐怖に満ちた瞳を瑞穂に向けた。 

「瑞穂お姉ちゃん……どないしたん……？」 

　瑞穂お姉ちゃん。ゆかりは、たしかに瑞穂のことを、そう呼んだ。 

　そんな呼ばれ方をされたのは初めてだった。それまでは、普通に、お姉ちゃん、と呼ばれていたのに。 

　思い過ごしかもしれない。自分に言い聞かせ、瑞穂は訊いた。 

「もう、大丈夫……？」 

　引きつった笑顔をつくって、ゆかりは頷いた。 

「だ、大丈夫やで……。瑞穂お姉ちゃん。だいぶ、落ち着いたわ……」 

　瑞穂の手を振り払うかのように、後ずさり、ゆかりは荷物を整理し始めた。 

　やはり、見たのか？　暴走した自分の姿を、ゆかりは見てしまったのか？ 

　俯き、瑞穂はリングマをモンスターボールから出した。驚いた様子で、ゆかりが振り向いてきた。思わず目が合った。 

　やはり怯えている。何事もなかったかのように、視線をそらして、ゆかりは荷物の整理を再開した。

　瑞穂は暗い面持ちで、リングマに囁いた。 

「リンちゃん……。やっぱり昨日の夜に、私、おかしくなっちゃったのかなぁ……。ユユちゃんが見てたみたいなの。昨日の夜の私を……。みんなは恐がってなかった？」 

　リングマは曖昧に頷き、呟いた。 

　……姉さんが怒ると、物凄く恐くなるのは、この間までボクしか知らなかったからね……。 

「それじゃ、やっぱりみんな私のこと、避けてる……？」 

　……それはないよ。あらかじめボクが、そのことは、みんなに説明しておいたから。姉さんは滅多に怒らないけど、いったん怒りだすと死人がでるぞ、ってね……。 

「リンちゃん。それは、言い過ぎだよ……」 

　……そうかなぁ？　昨日、モンスターボールの中から見てたけど、凄かったよ、姉さん……。 

　溜息をついて、瑞穂は肩を落とした。 

「やっぱり、もう……その話はやめて……。おねがい」 

　森の奥から、ガサリと音がした。すぐさまリングマは身構える。瑞穂は、茂みの中を凝視した。 

「ヒメグちゃん……！」 

　森の茂みの中からあらわれたのは、ヒメグマだった。狂い、悶絶したあと、ヒメグマは死んだように眠り続けていたのだ。 

　だが、なんのために？　片腕だけで茂みをかき分け、わざわざここまで来たのだろうか。 

「どうしたの……？」 

　切り落とされていない方のヒメグマの腕に、瑞穂は手を差し伸べながら訊いた。瞬間、手に激痛が走った。瑞穂は自分の手を庇うように押さえた。手の甲から血が滲み出ている。爪で引っ掻いた痕が、しっかりと残っていた。ヒメグマが、瑞穂の手の甲を切り裂こうとしたのだ。 

　血が滴る手の甲を押さえながら、瑞穂は慌てたように呟いた。 

「痛い……どうしたの？　どうして……こんなのことするの？」 

　ヒメグマの表情が歪み、一瞬にして変貌した。 

　瑞穂は息を呑んだ。隣のリングマが、固唾を呑んでヒメグマを見つめている。牙を剥きだし、目をつり上げ、瞳の奥に凶暴な色を帯びたヒメグマの顔があった。それまでの、可愛らしく、優しげなヒメグマの顔が、醜く、おぞましい狂気に満ちた顔に変貌したのだ。 

「ひ……ヒメグちゃん……」 

　ヒメグマは叫んだ。牙を突き立て、猛り立った。 

　……人間、ミンナ殺した！　人間、嫌い！　お前、人間、デテイケ……！　人間はみんなを殺した！　人間なんて嫌いだ！　お前、人間だろ？　はやく出ていけ！　出ていけ。人間なんて、はやく、この森から出ていけ！ 

「……う……うん……」 

　両手で顔を覆い、瑞穂は小さく、何度も頷いた。反論など、できなかった。ヒメグマへの怒りで唸っているリングマも、すぐにモンスターボールに戻した。 

「行こう……ユユちゃん……」 

　背を向け逃げるように立ち去ろうとする瑞穂達に、ヒメグマはなおも罵声を浴びせ続けた。 

　……出ていけ！　人間出ていけ！　死ね！　消えろ！　生き物のクズ……！ 

　ゆかりの手を引いて、瑞穂はいつしか駆けていた。ヒメグマの罵倒が、背後から迫ってくる。一刻も早く森を抜けよう。その一心だった。ゆかりは、怪訝そうな目つきで瑞穂を見つめている。 

　自分は無力だ。 

　誰も守れない。誰も救えない。 

　挙げ句の果てに、一瞬だけといえども、自分すら捨ててしまった。そして、自分を捨てて、何があった？　結局、何もできなかったではないか。 

　……クズ！　生き物のカス！　生きる価値もない、ゴミ！　人間め……！ 

　ヒメグマの言葉が痛い。それでも、やがて、聞こえなくなった。森を抜けたのだ。前方にはコガネシティへの細い一本道が続いている。 

　目を閉じ、胸に手を当てて、瑞穂は誓った。もう、二度と、絶対に自分を見失わない。もう、二度と、絶対に自分が自分であることを捨てない……。 

　……自分は無力なのだ。だから、自分を見失った。自分の力の及ぶ範囲で、藻掻くしかないのか……。 

　今は、ただただ、力のない自分を悔いるしかなかった。 

　ヒメグマの叫びが、ここまで響いてきた。間違いなく、その声は狂っている。 

「もう、私は、絶対に自分を見失わない……」 

　そう、絶対に自分を見失わない。冬我は、それを望んだのだ……。もちろん、自分も。

　○●