刹那の夢と嘘の玩具

忘却と束の間と

「どうして……どうして、あんなことしたの！」

　塚本大樹は、震える声で訊ねた。彼の顔は蒼白だった。せわしなく手元にある布団を握り、ひどく興奮した様子で目の前にいる瑞穂に詰め寄っていた。

　何も言わずに、瑞穂は俯いている。目に涙を浮かべ、まるで怯えてでもいるかのようにベッドに座り込んでいた。ヒメグマが心配そうに瑞穂の素足を見つめている。彼女の足の裏には、ガラスの破片で切ったとおぼしき傷があった。

「瑞穂ちゃん――大丈夫？」

　少女の足の傷に消毒液をつけながら、桃谷望は瑞穂の顔を覗き込んだ。瑞穂は何も答えない。掌で顔を覆い、肩を小刻みに震わせているだけだった。

「黙ってちゃ、わからないだろう？」

　いくらか声を落として、大樹は大きく息をついた。思わず望と目があった。彼女の右目は、大樹を鋭く睨み付けていた。

「そこまで責め立てなくてもいいでしょ、塚本君」

　望の口調は大樹を責めているようだった。

「どうして、そんな瑞穂ちゃんに、きつく当たるの？　瑞穂ちゃんは何も悪いことはしてないのに――」

「そう――瑞穂ちゃんは、何も悪い事なんてしてないよ。なのに、どうしてこんな事をする必要があるの？　こんなに瑞穂ちゃんが苦しまなきゃならない理由がどこにあるの？」

「瑞穂ちゃんを苦しめてるのは、塚本君じゃない！」

「ぼくのせいにするの？　あのね桃谷さん。このままにしておいたら、瑞穂ちゃんはまた同じ事を繰り返すよ？　それでもいいんだね？」

「だれも、そんなこと言ってないでしょ。私はただ――」

　瑞穂は呻くような声を出した。

「やめて……やめてよ！」

　顔を上げ、愁いに満ちた瞳で望と大樹を見つめていた。目から涙が溢れ出ている。大樹は無言のまま瑞穂の方へと向き直っていた。先程よりは、いくらか落ち着きを取り戻したようだ。

「あ……ごめん。瑞穂ちゃんを責めるつもりはなかったんだ。ただ――メチャクチャだよ。いくらなんでも、やりすぎだよ。わかってるの？　自分が何をしたか……」

　項垂れ、瑞穂は小さく頷いた。唇が震えている。青ざめた指先で首筋を撫でながら、焦点のあっていない瞳を泳がせていた。指の隙間から、赤く腫れた首筋が覗いている。

「自分の部屋で首を吊るなんて――ぼくと桃谷さんが来なかったら、今頃は――」

「塚本君！」

　望の怒声で、大樹は押し黙った。思わず、天井を見上げていた。白い天井から突き出た、銀色のホック。真っ赤なビニールテープの輪をくくりつけられていたそれは、まるで断頭台の刃のように、不気味な光を帯びていた。銀色のホックも、ビニールテープの輪も、瑞穂の軽い体重を支えるのには十分すぎる。

　もし――もしも自分達が、洲先邸を訪ねるのが少しでも遅れていたら――瑞穂は、確実に死んでいた。それを想像した瞬間、大樹の背筋が凍った。

「嫌だよ……」

　ポツリと瑞穂は呟いていた。ゆっくりと首筋から手を離し、頬を流れる涙を拭っている。

「もう嫌だよ。なんでこんなことになるの――？　どうして、こんな目にあわなきゃいけないの？」

「瑞穂ちゃん――」

「私……何も悪いことしてないのに……こんな非道いことされる理由なんてあるの？　もう、死にたいよ。このまま生きてたって、なにもいいことなんかないもの――」

　瑞穂は布団に顔を押しつけ、嗚咽しはじめた。

　無言のまま大樹は腰を上げ、窓際に立ち、カーテンの隙間から外の様子を覗いた。無数のテレビカメラが見える。そのすべてが『事件』に対してではなく、洲先邸へと向けられている。数え切れないほどの、憎悪の視線がカメラレンズの奥に潜んでいるような気がした。

　記者がマイクを片手に何かを話している。糾弾の言葉か、それとも悪意に満ちた煽動かもしれない。彼らの中で、少女――瑞穂のの心配をする人間など、いない。誰も、いない。

　何故なら彼らは、『正義』を武器にしているから。『反権力』を掲げているから。『自由』を盾にしているから――彼らの世界では、『悪』は『絶対悪』であり、『自分達』こそが『絶対正義』であるから。そう信じ込んでいるから。歪められ、原型を失った『正義』が、誰かを傷つけることになるとは、夢にも思っていないから。そもそも、自分達が歪められていることに気付いていないから。

　瑞穂の父であり、洲先クリニック院長でもある洲先祐司が失踪したことによって、各マスコミの報道合戦の矛先は、院長の戸籍上の一人娘、洲先瑞穂へと向けられることになった。

　発端は『フォックス』という週刊誌だった。瑞穂の通うトキワ大学が、洲先クリニックの付属学校である事実を取り上げ、洲先瑞穂の裏口入学だったという記事を載せたのだ。もちろん事実ではないし、瑞穂自身もそのことを否定した。だが、そんな瑞穂の訴えは、世間に届く前にマスコミによって掻き消されてしまっていた。

　陰湿な落書きで汚れたブロック塀や、テレビカメラから視線を外し、大樹はカーテンをぴたりと閉じた。泣きじゃくる瑞穂の隣に座り、際限なく震え続ける背中をさすってあげた。

　悔しい。大樹は唇を噛みしめた。何もできない自分が悔しかった。慰めてあげることもできない自分を呪いたかった。

「もう……いいよ……」

　ふいに瑞穂の震えが治まった。顔を上げ、口の端をひきつらせながら、自嘲的な口調で彼女は呟いていた。その瞳から、既に光は失われていた。

「大樹くんも……望ちゃんも……無理しなくてもいいよ。みんな……みんな私がキライなんだから。私は、いつだって嫌われるんだから……もう馴れちゃってるから、無理しなくてもいいよ」

　笑っていた。卑屈な笑いだった。思わず、大樹は瑞穂の表情を覗き込んだ。彼女が、こんな気味の悪い笑顔をしたのを、彼は初めて見た。

「大樹くんもさ、望ちゃんもさ――私が、大きな病院の院長の娘だから優しくしてくれたんでしょ？　私に媚びてたら、この先、いいことでもあると思ってたんでしょ？　無理しなくてもいいって――もうパパは……お父さんは、どこかに逃げちゃったから、いくら私に優しくしても無駄だよう？」

　次の瞬間、大樹の掌が火を噴いた。息つく暇もなく、瑞穂を張り飛ばしていた。

　瑞穂はベッドから落ちていた。紅く腫れた頬に手をあてながら。大樹を睨みながら。彼は、視線の先に呆然と立ちつくしながら、怒気をあらわにしていた。

「なんだよ、それは。おまえ……いや、瑞穂ちゃんは、いままで本気でそう思ってたの？　ぼくや桃谷さんが、瑞穂ちゃんと仲良くしていたのを、そんな風に考えてたの？　ふざけないでよ――ぼくは、瑞穂ちゃんのことが好きだから――」

　瑞穂は、カッと目を見開いて、叫んだ。瞳から、また涙がぼろぼろとこぼれている。

「嘘つき！　みんな嘘つきだもの――だから、誰もいらない。友達なんていらない。１人でいたほうが楽だもん。裏切られるくらいなら――もう誰もいらない。みんな、いらないもん！」

　興奮している大樹を壁際に追いやり、望は瑞穂の近くに寄った。少女の頬をさすってやりながら、落ち着き払った様子で訊ねる。

「何かあったの？　もしかして大学で、誰かに何か言われたんじゃないの？」

　瑞穂は急に黙り込んだ。それが答えのようなものだ。

「言われたのね？」

　ゆっくりと立ち上がり、瑞穂はベッドに座った。

「いらない、って。もう、おまえなんかいらない、って。――最初、何がなんだか分からなかった。でも、だんだん、その言葉の意味が分かってきた。気付いたときには、私、昔に戻ってた――昔と同じような、嫌われ者になってた――」

　望は目を閉じた。大樹は困惑していた。すすり泣く瑞穂を見つめ、続いて自分の掌を凝視する。声が聞こえた。大樹は恐る恐る瑞穂の顔を見つめる。涙を二の腕で拭い取ると、少女は切なげに話しはじめた。

「大樹くん……どうして私が――こんな子供が――大学にいるのか、理由を知ってる？」

「え――？」

　大樹は戸惑いを隠しきれずに後ずさった。

「それは、瑞穂ちゃんの努力で――トキワシティで有名な天才少女だからだろう？」

「違う」低い声だった「それもあるかもしれないけど……違うよ」

「どういうこと？」

「私、嫌われてたから――みんなから。小学校に入学したとき、からかわれた――かわった名字だから――おかしな名字だったから。誰かが私を悪く言うたびに――私が、それで何か言い返すたびに――みんな笑って、私のこと馬鹿にして――いつのまにか――最初からかもしれないけど――私はひとりぼっちになってた」

　冷たい口調だった。おとなしい瑞穂には似つかわしくない口調だった。誰にも触れられたくない過去――瑞穂は、心の奥にしまいこんだそれを、痛みに耐えながら必死で吐き出そうとしている。元に戻るために――自分らしさを取り戻すために。

「みんなが私を苛めた。周りの人は、みんな気付いていたのに、誰も手を差し伸べてはくれなかった。私は逃げた。適当に理由を付けて、編入試験を受けて、大学に入った。でも、そこでも何も変わらなかった。私はコドモだから――いろんな人からからかわれて――でも、それでも私を認めてくれる人が、私と友達になってくれる人がいた――」

　瑞穂は肩を落とし、小さな溜息をついた。ひどく悲しげな、寂しそうな面持ちで。

「でも――それは偽りだった。私は、まやかしの愛情に弄ばれただけだった――」

　望も大樹も、言うべき言葉を失っていた。項垂れ、ただ瑞穂の嘆きを聞き入れることしかできなかった。いつしか、黒く染まった空。沈黙は時の流れの感覚を、恐ろしいほどに麻痺させていた。

　重い空気を振り払うように、大樹は立ち上がり、窓を開いた。外に陣取っていたマスコミの数は減り、静かになっていた。冷たい風が吹く。瑞穂は身を縮め、布団の中に入り込んだ。

「ぼくを――ぼくたちを信じてはくれないの？」

「みんな、嘘つきだから――誰も、信じることできないよ。みんな、嘘つきだから。私のこと騙して、平気な顔してるから。大樹くんが、本当に私のことを好きでも、私は――」

「さっきは叩いて、ごめん。――それだけ伝えれれば、もう、ぼくは何も言うことはないよ」

「わからなくなったの――誰を信じればいいのか。自分しか信用できないような、悲しい大人にはなりたくないのに――」

　瑞穂は、大樹の胸に顔を埋めていた。隣では望が、微かな寝息をたてて眠っている。大樹の鼓動が聞こえた。息を潜め、静かな夜に身を任せながら、瑞穂は呟いた。

「私、嫌な子だよね？　性格、悪いよね……。だから、いつも嫌われる。いつも、苛められる。ずっとそうだった――なのに、どうして、大樹くんと望ちゃんは、そんな私に優しくしてくれるの？　わからないよ――わからないから、本当に信じていいのかも、わからないよ――」

　○●

「――でも、なんとなく解るようになった気がする」

　棒棒鶏を口に運びながら、瑞穂は物思いに耽っているような眼差しで語った。大樹は、彼女を正面から見据えている。ゆかりは、包子を握ったまま眠っていた。

　中国料理専門店『大梁狛』は大勢の客で賑わっていた。だが、どこかもの静かで、語らうにはもってこいの場所だった。

　空になった棒棒鶏の皿が運ばれていく。瑞穂は紙ナプキンで口許を拭い、烏竜茶の入った湯飲みに手を伸ばした。少女の瞳は、大樹を捉えて離さない。

「ユユちゃんと出会ってから、私はユユちゃんを守りたいと思うようになった。私は無力だから、誰も守れなかったけど、それでもユユちゃんのためなら、自分の命を捨ててもいいと思えるようになってた。大樹くんも――今の私と同じ気持ちだったんだね――」

　大樹の表情が緩んだ。瑞穂も微かに微笑み返し、続けた。

「大切な人を守りたいと思って、初めて解るのかもしれない――誰かを愛することで、初めて理解できるものかもしれない――人を信じること。それって、人を愛することと同じことなんだよね」

「うん――そうだね」

　烏竜茶を飲み干し、瑞穂は言った。

「だから、一番大切なことは、誰にも裏切られないような人間になること――誰からも愛されるような人間になることだよね。私もいつかは、そういう人になりたい――」

　瑞穂は、楽しそうな微笑みを浮かべた。嬉しい、楽しい――大樹の側にいると、辛いこと、悲しいこと、悪いことを、一瞬だけでも忘れることができる。瑞穂は、そう思っていた。暗く、沈んだ気持ちを明るくしてくれる。なぜだろうと、大樹と会う度に考える。だが、その考えは長くは続かない。大樹への胸の高鳴りが、瑞穂の思考を暫し止めるからだ。

「ぼくのことも、信じて――愛してくれる？」

　大樹は訊いた。瑞穂は勢い良く頷いた。

「私――人を信じてる。もう一度、信じてみようと思う。もちろん大樹くんも、望ちゃんも。――それに誰も信じないような人は、誰からも信じてもらえないしね」

　天使のような瑞穂の微笑みに、大樹は酔いしれていた。数時間前の悪夢を、ほんの少しの間だけでも忘れられるだけ、彼は幸せだった。

　○●