夕日は沈みかけていた。淡い緋色に沈んでいるウバメの森に、一匹の大きなリングマが蠢いていた。コガネシティから逃げてきた、瑞穂のリングマだった。
数日前、まだヒメグマだった頃のリングマが、瑞穂と一緒に特訓をしていた場所だった。彼は今、目の前の巨木をじっと見つめていた。その巨木には、無数の小さな傷跡が残っていた。
傷跡を見つめながら、リングマは思っていた。僕は、なんであんな事したんだろう。
見た目とは裏腹に、リングマの一人称は”僕”だった。凶暴そうなリングマの姿でありながらも、心は大人しかったヒメグマの時と、何ら変わっていない。
でも、何かが違う。
それがわからないから、こんな所で独りぼっちなんだ。
僕が姉さんのために「強くなりたい」って願ったら、いつの間にか、僕の体は大きくなってた。姉さん――とっても喜んでくれてた。だから、僕も凄く嬉しかった。
――でも、本当に何かが違うんだ。
あの日以来、この身体になってからずっと、僕が僕で――自分が自分でなくなったような気がしてならないんだ。
リングマは拳を強く握ると、目の前の巨木にむけ長い爪を振り回した。ズドン。巨木は、大きな音を立てて、リングマの脇に倒れる。
この爪が――リングマは自分の掌を見つめた。血糊は乾いていた。色は消えず、こびり着いている。
この爪が、姉さんを傷つけたんだ。僕、どうかしちゃったの？ どこかがおかしいの？
リングマは、横倒しになった巨木に、なおも鋭い爪を振り下ろす。横倒しのまま巨木は、バリバリと音をたてて粉砕された。
ヒメグマとリングマの最大の違い。それは、自然界で生きるための本能の有無なのかもしれない。子供のヒメグマは、親に守られながら生活している。しかし一度、大人のリングマに進化してしまえば、たった１人で生きていかなければならない。それも弱肉強食の世界で。
いかに人間に育てられたヒメグマであろうとも、進化して、大人になれば、眠っていた闘争本能、防衛本能が目覚めても、なんら不自然ではないはずだ。事実、ヒメグマは進化してから、本能の声に言われるままに行動していたのだから。
あのとき、本能は教えてくれた。僕は強い、と。そして、人間は弱い、と。
僕はリングマなのに、姉さんは人間なんだもん。なんで僕の方が強いのに、僕より弱い姉さんの言うこと聞かなきゃいけないの？ 僕の方が力は強いし、体も大きいし。僕は、僕のしたいように、やりたいようにしてるだけなのにさ。
それなのに姉さんは、僕のこと怒ってさ――弱っちいくせに。だから、無視してやったんだ。ボクの方が、強いんだもん。姉さんみたいな弱っちい奴に文句なんて言わせない。なのに、偉そうに――すこしだけ怒りながら――文句を言うから。
僕の方が強いんだぞ！ って、教えてやろうと思ったんだ。でも、そしたら、姉さん、すごく悲しそうな顔したんだ。そして、姉さん――こう言った。
昔の方が良かった――大嫌い――って。
――酷いよ。
リングマは、遠くに微かに見える夕日に向かって咆哮した。
彼は、リングマは、姉と慕う瑞穂のために、力を得るために、自分を捨てた。それなのに、姉は彼の事を嫌い、あげく、昔の方が良かった等と、暴言を吐いた。それは、彼にとって、耐え難い苦痛であることに違いなかった。
気付いたときには、姉は胸から血を吹き出しながら、棒っきれのように倒れていた。爪には姉の小さな乳首がこびり付いていた。腕は姉の返り血で真っ赤に染まっていた。
彼は、そこでやっと、自分のしたことの重大さに気がつき、ここまで逃げてきた。
リングマは、粉々になった巨木が散らばる地面を激しく叩く。ウバメの森全体に響くような大きな音がし、地面が地震のように震えた。
ヒメグマの時の面影をまったく残していない、リングマの鋭い目から、今まで我慢してきたものが流れそうになった。その度に、リングマは地面を叩いて堪える。叩く、叩く。
彼の悲しみの分だけ、ウバメの森は悲鳴をあげ、生い茂る木々を揺らした。
その時だった。リングマの頭の中で、何かが弾ける音がした。再び、野生の本能が、彼に語りかけてきたのだろうか。
何か、イヤな予感がする。
リングマは、地面を叩くのをやめた。何だか、とても嫌な予感を感じ取っていた。それは昔、彼の――リングマの両親が死んだときに感じたものと、全く同質のものだった。
また、誰かが死ぬ。昔と同じように。誰か、誰だろう。大切な誰か。大切な、誰か。今のリングマにとっての、大切な誰か。
考えるまでもなかった。そんなの、１人しかいないではないか。
姉さん？
瑞穂が死ぬ。誰かに殺される。
だが、不吉な予感を感じ取っていながらも、リングマはその場から動かなかった。助けになんか、いきたくなかった。誰が、助けになんかいくもんか。
リングマは、心の奥底で呟いた。
いい気味だ――あんな奴、僕を嫌いな奴なんて、あんな小さくて、自分勝手な女なんて、死んじゃえばいいんだ――
○●
雪が積もっていた。切り立った崖には、寒さに負けずに草木が生えている。皮膚を突き刺すような冷たい風が、深い谷を越えて吹き荒れていた。
どこだろう、ここ。
始めてくる場所ではないような気がした。なんだか、どこかが、懐かしいような気がする。
不意に、小さな子供の声が聞こえてきた。ふと、後ろに目をやると、比較的傾斜が緩やかな坂に、子供が２人遊んでいる。その内の１人は青い髪をした人間の女の子……まだ、４歳くらいだ。もう１人は、とても小さな、子供のヒメグマ。
はしゃいで、じゃれあっている２人の子供を見つけ、思い出した。これは、子供の頃の――６年前の自分なんだと。
女の子は、ヒメグマとは２週間前に知り合ったばかりだった。学校で苛められたのをきっかけにして、父親に内緒で家を出てきた――つまりは家出だった。
泣きながら、走りながら、やってきた場所は、一般人は立入禁止のシロガネ山だった。険しい山道を、暫く無言で歩いているうちに足は疲れ、また空腹にも耐え切れずに、女の子はその場に座り込んだ。
おなかすいた。もう、かえろう。女の子は気まぐれな思考を巡らせて、そう思った。だが、日は既に暮れてしまっていた。いつのまにか道に迷ってしまっており、帰ることもできない。暗闇の中で女の子は、急に心細くなった。
女の子は座り込んだまま、わぁわぁと泣き出した。
「くらいよぉ、さむいよぉ……、ぱぱごめんなさい、たすけて！」
女の子が、そう叫んだ、その時だった。目の前の大きな岩の後ろから、パパでもなく父さんでもなく……、母親の身体が覗いた。リングマの。
「あぁ……。た、たべられちゃうよぉ」
女の子は、メスのリングマを見て、驚きのあまり後ろに転んだ。転んだ拍子に足を捻ってしまった。もう、痺れて歩けない。
リングマは、じりじりと女の子の方に迫ってくる。
「たすけて、たすけて……」
一歩も動くことが出来ないままに、女の子は助けを求め続けた。しかし、誰にも聞こえていない。目の前のリングマを除いては。
だがリングマは、女の子の目の前で立ち止まると、ゆっくりとしゃがんで腕に抱いていた何かを降ろした。
「え……？」
思わず呟いた女の子の足下には、小さな小さなヒメグマが、にこやかに微笑んでいた。それが、なにを意味しているのか、女の子には、なんとなく理解できた。
「このこの……おともだちになってほしいの？」
女の子は、怖ず怖ずとリングマに聞いた。
リングマは、微かに頷いたようだった。
その後、３日後に大捜索の結果、女の子は発見されて連れ戻された。しかし、それでも女の子は、放課後に隙を見つけては、ヒメグマの所に遊びに行っていた。
「ひめちゃん！ つぎ、なにしてあそぶ？」
鬼ごっこの後、荒い息のまま女の子は、ヒメグマと並んで座りつつ訊いた。
「『ふたりかくれんぼ』する？」
ヒメグマは首を横に振った。
「う～んと……、じゃあ、『ふたりだるまさんがころんだ』しようよ！」
ヒメグマは、またも首を横に振った。女の子は、ヒメグマが自分からかっていることに気付いた。ちょっとした苛立ちで、プクッと頬が膨れる。
「もぉ～……ひめちゃん、なにしたいの？」
ヒメグマは、楽しそうに笑うと、地面に爪で何かを書きだした。四角い箱のようなモノを書き終えたヒメグマは、女の子の方を向いて、それを指さす。
「わかった！ ひめちゃんは、『ふたりかんけり』がしたいんでしょ？！」
思わず女の子が言うと、ヒメグマは、うんうんと頷いた。その瞬間、ヒメグマの頭の中で、何かが弾ける音がした。
「じゃ、やろう！ 『ふたりかんけり』！」
女の子は、そう言うと勢いよく腰を上げた。しかしヒメグマは、動こうともしない。
「あれぇ？ どおしたの、ひめちゃん」
ヒメグマの様子が、おかしいことに気付いた女の子は、ヒメグマの顔を覗き込んだ。そして、女の子は言葉を失った。さっきまでの笑顔とはうってかわって、ヒメグマの表情は、今にも泣き出しそうだった。
「どおしたの？ どおしたの？ どこかいたいの？」
女の子の呼びかけにも、ヒメグマは全く反応しない。やがて、ヒメグマの瞳からは大粒の涙が次々とこぼれてきた。
呆気にとられている女の子を尻目に、ヒメグマは泣き、悲鳴をあげ続けた。
「キュ～！ キュー！ キュー！」
いつの間にか、ヒメグマの柔らかそうな体毛は、涙で濡れていた。
「どおしたの……？ ひめちゃん……」
銃声が響いた。女の子は身体をひきつらせた。女の子の独り言も、ヒメグマの最後の悲鳴も、銃声によってかき消されていた。
「な……なに？ なんなの？」
女の子は驚いて辺りを見回すが、周りは既に元の静けさを取り戻していた。しかし、その静けさは、長くは続かなかった。
ズドン、という轟音が、辺りに鳴り響いた。まるで、何かが墜落したような音だった。
「なんなの……なんか、こわいよ」
周囲の異変に、女の子は驚きを通り越して、恐怖すら感じていた。いつの間にか、ヒメグマは女の子に抱きついている。その眼は真っ赤に腫れ上がっていた。
「ひめちゃん。いちど、おかあさんのところにもどろうよ」
震えながら女の子は、ヒメグマに同意を求めた。だが、ヒメグマは答えなかった。ただ啜り泣く声だけしか、幼い瑞穂の耳には届いていなかった。
幼い頃の瑞穂が、ヒメグマと出会った場所……シロガネ山の深い谷。
その谷のすぐ横に洞窟がある。ヒメグマとリングマの寝床、つまりは巣だった。
「こんにちわ。おじゃまします……」
泣き疲れて寝入ってしまったヒメグマを抱きかかえながら、瑞穂はおそるおそる、洞窟を覗き込んだ。しかし、そこにいるはずの、リングマ……、つまりヒメグマの母親はいない。外を見回しても、リングマの気配すら感じられなかった。
こんなことは初めてだ。
いままで、ヒメグマと一緒に遊んでいるときは、絶対にリングマは洞窟の中で休んでいた。しかし今、そこにも、どこにも、リングマの姿は全く見当たらない。
洞窟の辺りに、大人の人間の足跡がいくつかあることに、瑞穂は気付いた。
なにが、あったんだろう――
瑞穂が一人で考え込んでいると、抱かれて眠っていたヒメグマが目を覚ました。
「あ……、ひめちゃん。おきたの？」
ヒメグマは、悲しげに俯いて、ただ手のひらに染み込んだ蜜を舐めるだけだ。瑞穂の問いかけには、全く答えない。
そんなヒメグマを、瑞穂はただ見つめることしかできなかった。
しばらくして、ヒメグマは震える指で、谷の方を指さした。それに気付いた瑞穂は、おそるおそる、谷の方へと歩み寄った。
その日、瑞穂とヒメグマは、一日中、言葉を失ったままだった。
意を決して覗き込んだ、その谷底には、破裂したリングマの亡骸が転がっていたのだから。
○●