「来てる……じじいの船が時間通り、あと20分ほどで港に到着する」
杜王港に着き、承太郎はスタープラチナを出して海を見たかと思うとそう言い放つ。その横では仗助と億泰がボートのチェックをしていた。
「見えるんですか？」
「ああ、スタープラチナは視力も高い」
「もうなんでもありですね……」
スタープラチナは視力だけではなく、どの性能も抜群に高い数値を誇る。破壊力も動体視力も、精密動作もお手の物。更に時間停止まで使えるのだからもはや"無敵のスタープラチナ"だ。こんな人が味方にいてくれるのはとても頼もしい。
「承太郎さん、ボートの点検終わったっス。これのバッテリーにはチリ・ペッパーの野郎はいませんよ」
「いつでも出発出来るぜ、承太郎さんよ」
仗助と億泰がボートから報告するのを聞き、承太郎は康一と美晴を連れてそちらまで歩む。
「仗助。このボートに乗るのは俺と億泰と美晴の3人だ。お前は康一くんとこの港に残れ」
「えっ！！」
4人は耳を疑ったように声を上げる。
このボートなら承太郎も含めて5人、全員乗れる。てっきり5人で船まで向かうと思っていただけに仗助も、そして仗助と共に港に残れと指示された康一も、承太郎と一緒にボートに乗る億泰と美晴も動揺を露わにさせていた。
「チリ・ペッパーの本体は間違いなくこの港に潜んでいる。俺達がこの港からボートに乗って出発するのを、今か今かと待っているはずだ。そして俺達が港を離れた時、すかさず奴はじじいの船に向かって何かを"飛ばす"だろう」
「？ "飛ばす"…？」
4人が疑問符を浮かべるのを尻目に、承太郎は改めて港をぐるりとその場から見渡す。スタープラチナでも透視までは出来ず、どこに本体がいるのかまでは分からないが、確実に奴はここにいるはずだ。そして海上は当然、電気を通すものは何もなく、それでもジョセフ・ジョースターをいち早く仕留めるために何らかの手段を使ってスタンドに海を渡らせるはずだ。
"バッテリー"が付いていて、"ボートよりも速い"……承太郎はそれを可能にする物の予想がついていた。
「恐らく奴は、"ラジコンの飛行機"を使って船に向かうはずだ」
その言葉にようやく4人も合点がいったようにハッと顔を上げる。
ラジコンの飛行機なら確かにボートよりも速いスピードを出す事も可能だ。加えて操縦はチリ・ペッパーがバッテリーの中に入って操作するのだから、コントローラーの電波など関係ない。バッテリーもここから船までの距離であれば問題なく保つ。
だからここから何かが"飛んだ"のなら、誰かがここで本体を探さなくてはならない。康一のエコーズならば遠距離型なので探すのは得意だが、叩くほどの威力は持ち合わせていない。
「仗助……もし奴に俺達のボートより先に進まれたなら、"自分の父親"はオメーが陸地で守らなくてはならないんだからな。……分かったか」
"本体を倒す"事。それは"スタンドを倒す"事にも繋がる。承太郎は仗助が適任だと考えたのだ。
「ああ……一刻一秒を争う事態だっつー事がよく分かったぜ」
仗助はボートから降り、承太郎を見る。承太郎は彼の肩を任せるようにポンと叩いた後に入れ替わるようにボートへ乗り込んだ。
「美晴。君はこの護衛作戦の要だ。着いたらまず、じじいにスタンド能力を使ってもらう。君のスタンドは"守る"事に関しては絶対的と言っても過言じゃあねぇ程信頼出来る」
承太郎が振り返り、美晴に向かって手を伸ばす。その手を取ろうとすると、不意に肩を掴まれて思わず振り向いた。そこには心配そうな表情を覗かせながら見つめている仗助がいた。
「……大丈夫よ。それより、仗助くんも気を付けて」
「……ああ。美晴ちゃんもな」
その心配を解くように美晴は微笑んでみせるが、彼はやはり不安そうなままだった。
無理もない。彼女はつい先程まで本当に生死に関わる状況に置かれていたのだから。
仗助は切断された左脚を"治す"事で、美晴の体をこちらに呼び戻した。だが、形兆の時は同じ手口であっという間に感電死させられていたので、必ず助かるという保障は正直なかったのだ。体を呼び戻した時、美晴は短い時間だったが昏倒状態になっており気が気じゃあなかった。
もしこのまま目覚めなかったら——、そう思うと寒気が止まらない。形兆や自分の祖父の事を思い出してゾワリと心臓が一度波打つ。それでも体温を分け与えるように、抱き起こした彼女の体を己の方に引き寄せていた。
仗助は先程そうしていたように彼女の体をこちらに引き寄せてしまおうかと一瞬考えたが、今の状況、そうする事は叶わない。彼女が気丈に微笑むのを信じるしかない。
名残惜しげにようやく肩に置いた手を離すと、美晴は承太郎の手を取ってボートへ乗り込んでいった。
「億泰。今度こそオメーは美晴を守らなくてはならない。2度目はマジでねぇからな」
美晴が死ねばジョセフに掛けた守護も消える事になる。チリ・ペッパーは美晴がジョセフに能力を使う事など既にお見通しだろう。次もまた無防備な彼女を先に狙ってくる。先程は仗助のクレイジー・ダイヤモンドのおかげで彼女は助かったが、次しくじれば今度こそ彼女の死は本物になる。その事実に、億泰はゴクリと固唾を飲んで仗助と康一を見た。
「億泰、信じてるからな」
「億泰くん、気を付けて」
それでも、2人は己を真っ直ぐ見つめて託してくれている。
「ああ……ありがとうよ」
形兆の仇だとか色々考えていたが、今はジョセフを護衛する事が最優先であり、そうする事がチリ・ペッパーに一杯食わせてやる事にも繋がる。
億泰は決意を新たに、承太郎と美晴と共に港を出発していった。
「海が綺麗ね……こんな状況じゃあなかったら、もっと良かったんだけど」
全速力で走るボートの上。後部座席に座り、美晴はそこから見える青い海と優雅に飛び交う鳥達の群れを見る。
「隣が仗助だったら、もっともっと良かっただろーよ？」
「えっ…！」
億泰が茶化すとすぐさま美晴の頬が紅潮し、その分かりやすさに彼はニヤニヤと目を細めた。
億泰からしたら美晴は姉のようで、同時に妹のようにも感じる不思議な存在だった。そんな彼女と、己の親友である仗助が付き合う運びになるのなら諸手を挙げて応援したいと思っている。
「どうすんだよォ、返事はよォ」
「返事って…！？」
「仗助に"付き合うか？"って言われたろォ〜！？その返事だよ、お・へ・ん・じ♡」
うりうりと肘で彼女の肩をつついてやれば更に顔が赤くなって見るからに焦り始め、億泰はそんな彼女の様子が面白くてたまらなくなってしまった。しかし。
「億泰くんまで私をからかわないでよ〜ッ！！もうーッ！！」
「おぱァーッ！？」
逆に頬を押しのけるようにぐいぐいと手のひらで強めに押されてしまい、思わず変な声を上げながら頬と首に伝わる痛みに顔を歪める。「おっ、おぐぅッ…！」と呻き声を上げる億泰。だが解放される兆しは見えない。
「そ、そういえば承太郎さん。聞きたい事が…！」
「ん……なんだ」
それを黙って聞き流していた承太郎だったが、無理矢理に話題を変えるように美晴が己に声を掛けるのを、そちらを振り向かず前方に集中しながら応答する。
「今から護衛に行くジョセフ・ジョースターさんって人、仗助くんのお父さんなんですよね？でも79歳って……仗助くん私達と同い年なのに、随分お歳を召されてるんですね」
その言葉に承太郎はピクリと僅かに反応を示し、億泰もジタジタと暴れていた動きをピタリと止めた。それを感じて美晴は彼をようやく解放する。
承太郎は悩むように間を置いた後、僅かに俯かせていた顔を上げ口を開いた。
「……仗助はジョセフのじじいが65の時にあいつの母親と浮気をして出来た子供だ。じじいの遺産を分配する時のために調査をした結果、俺達にもそれが知れてしまった……つまり、あいつはジョセフの隠し子だったわけだ」
やれやれ、と承太郎が溜息を吐く後ろで、美晴と億泰は息を呑んで目を見張りながら、互いの顔を見合わせる。
「仗助は自分の父親であるジョセフに会った事がない。今日、互いに初めて顔を合わせる事になる。……あいつからしたら、複雑だろうぜ。16年も自分と母親をほっぽり出していたんだからな」
止めたんだがな、とまた溜息を吐く承太郎。確かに、今更になってこんな事情で父親と会う事になるとは仗助も思わなかっただろう。
仗助は一度だってそんな素振りを見せた事がなかった。それはつまり、彼は父と母が本当に愛し合って出来た子供だからと納得しているからであろう。だが本当に"今更"だ。今更知りもしない男と会って"父親"と認識するのは難しい。それも79歳の爺だ。彼の命は守るが、そこに"親子としての情"はないだろう。
「ちなみに俺はジョセフの孫であり……続柄でいえば、奇妙な事だが俺は仗助の甥にあたる」
「お、甥ィッ！？」
2人はまた勢いよく承太郎の方を振り向きながら今度こそ口があんぐりと開きっぱなしになった。だって、それは本当に奇妙な事であり、このめちゃくちゃ頼りになる承太郎が続柄的とはいえ下であるだなんて想像もつかない。
「そうこうしているうちに……見ろ、船が見えてきたぜ」
今度は承太郎の方が話題を変えるように前方を指差す。それに釣られて2人もそちらに視線を向ける。
「ほ、本当だ……俺の肉眼でも船が見えるぜ！もうすぐだ！」
「ラジコン飛行機もまだ飛んできてないわ！仗助くん達、上手くやってくれてるみたいね！」
目を凝らさなくてもジョセフの乗るトラフィック号が見える。上空にも怪しい影はなく、ひとまず安心した。
ジョセフが乗っているトラフィック号——、乗組員は全てスピードワゴン財団というジョースター家の援助を行なっている団体で構成されていて、安全な警備体制が整っている。それでも美晴や億泰の力が必要なのは、彼らにスタンド能力がないからである。"スタンドはスタンドでしか倒す事が出来ない"……万が一の時、対抗出来るのは彼らしかいない。
ボートを船につけ、そこに乗り込むとジョセフがいる船室に案内された。彼は体は大きいが歳相応にヨボヨボで、杖を手にベッドに座ってうたた寝しているのか、船を漕いでいた。
「俺は康一くんからの報告を待つため外に出ている。美晴、億泰、じじいを頼むぜ」
「はい」
承太郎が船室を出ていくと、シンと部屋内は静まり返る。窓の外は次第に岬が見えてきていて、あと少しで港に到着するといった距離感だった。
「美晴よォ……怖くねーか？」
「？ 何が？」
美晴がジョセフにガーディアンの守護を掛けた時、億泰が彼女の隣に立ちながらふと問い掛けてきた。
「また俺のせいで……死にかけでもしたらよォ、怖くねーか」
俯き、己のつま先が見える視界の中を彷徨う。億泰は先程の事をまだ引きずっていた。あの時、己が感情に任せて突っ込んだりしなければ、美晴はあんな目に遭わずに済んだかもしれない。もっと冷静に、そう、兄のようにしていれば、あんな事にはならなかったはずなのだ。
しかし、美晴はおずおずと不安そうにこちらを見る億泰に微笑みかけ、静かに目を伏せながら首を横に振る。
「全然。億泰くんはバカだけど、同じ事を繰り返すタイプのバカじゃあないわ。少なくとも今は、そうでしょう？」
そう言って億泰の右手をそっと両手で包むように握る。そのあたたかさに、彼はキュッと胸が締め付けられる心地になる。
「この力強い右手が、私とジョースターさんを守ってくれるって心の底から信じてるわ」
億泰は息を呑んだ。美晴は本当に己を信頼してくれているのだ。
それを裏切る事は出来ない。裏切りたくない。
「……美晴。ぜってー守るからな。今日だけじゃねー、明日もその次も、ずっとだ」
決意を込めて、真っ直ぐに彼女を見つめながら己の右手を包むその手に左手を重ね、互いに力強く頷く。
チリ・ペッパーは言っていた。"兄を越えなければ敵討ちなど無理だ"と。あの戦いで自分はそれを学んだ。"兄を越える"……それは"今の自分を乗り越える"という事だ。
「んん……はて、もう杜王町には着いたのかのう」
そこに嗄れた声が空気を震わせ、2人はそちらを振り向く。ようやくジョセフのお目覚めのようで、彼はとろんと微睡んだ瞳を晒しながら辺りを見回し、2人に視線を合わせた。
「おお……君達が護衛の。えーっと……名前は何じゃったかのう」
2人を震える指で差し、僅かに首を傾ける。
「億泰っす。隣のは美晴」
「オクヤスにミハル？」
「仗助とは近所で、俺も美晴もスタンド使いっす」
「え？」
79歳。色々衰えていると承太郎は言っていたが、それは聴力も例外ではないらしく耳に手を当てて聞き返している。
「スタンド使いッ！！」
「え？」
「ス・タ・ン・ド・つ・か・いッ！！」
「"行かんぞ歯科医"？わしも入れ歯にしてからトンと行かなくなったのう」
会話が噛み合っていない。これは相当衰えているが、億泰もムキになってきている。美晴はその様子を見て静かに頭を抱えた。
「スタンド使いだよッ！！コラァァッ！！」
「お、億泰くん落ち着いて……」
「おーおー、そうなのか！君達も"スタンド使い"なのか、大変じゃねえー」
今にも掴みかかりそうな勢いの億泰の服の裾を掴んでやんわりと宥めようとした時、ようやく会話が繋がって2人して顔を見合わせた後にホッとしながらジョセフの言葉に同意するようにコクコク頷いてみせた。
「ふむ、ところでオソマツくんにミナミさん……わしの杖が見当たらんのじゃが、どこか知らんかね？」
「…………」
マイペースなのもご老人の特徴だ。その強引な切り口に2人はきょとんとしたが、無言で彼の手元に目線をやればジョセフもそれに気付いて己の手を見る。
「ああ……すまんすまん、自分で持っておったわい」
こういった事はたまに自分達の間でもあるが、彼にとっては日常茶飯事なのではないだろうか。よく杜王町まで来ようと思ったものだ。
だが、彼が杜王町に来る目的……それは決して生温いものではないのだ。彼はおもむろに腰を上げると窓の方へよろよろと歩き始める。
「あっ、ジョースターさん危ないですよ。船は揺れますから」
美晴がすぐにその老体を支え、共に窓まで付き添った。
「すまんのう、マナミさん」
「美晴ですよ、ミ・ハ・ル」
ジョセフの事は美晴に任せようと、億泰は先程まで彼が腰掛けていたベッドに座り彼らを見つめる。
「仗助はどこにいるかのう〜……仗助の顔は見えんかのう〜？あっ、あれが仗助かのう……」
ジョセフはしきりにキョロキョロと忙しなく視界を動かし、己の息子の姿を探している。その姿は歳を取り、シワだらけだったが、父親の姿そのものだった。
「いえ……あれは作業員さんですね。もうすぐ港に着きますし、出迎えてくれると思いますよ」
美晴の言葉を聞きほんの少しだけ目を伏せる様は、少しだけ寂しそうにも見える。
「そうか……ところで、仗助はわしの事……何か言ってたかね？16年もほっといた、わしの事……」
チクリと、美晴の胸に何かが刺さる感じがした。ジョセフにとっても、仗助と会うという事は怖い事なのだろうか。これから港に到着するが、仗助の心境はどうなのだろうか。複雑な親子関係に、美晴や億泰が付け入る隙はないだろう。
「いえ……聞かないですね。億泰くんは聞いた事ある？」
「いんや……そういう話はしねーなぁ、あいつ」
美晴と億泰、顔を見合わせると互いに複雑そうな顔をしていた。
「そうか……しないか……」
か細い嗄れた声。その主のジョセフの姿は先程よりも小さく見えて、それがなんだかひどく切ないものに見えた。