幼なじみの彼女は

彼は覚悟を決める

「比企谷小町です!いつも兄がお世話になっています」

急に小町が現れて、自己紹介タイムになった。

それよりもお兄ちゃんとしては隣にいる男子が気になるんですが。

「戸塚彩加です」

「うはぁー、可愛い人ですね。ね、お兄ちゃん」

戸塚の可愛さに気がつくとは流石小町だ。

だが、言ってやらないといけない言葉がある。

「男だけどな」

「えっ？」

「えーと、由比ヶ浜結衣です」

「ん？んん？」

「……雪ノ下雪乃、です」

「雪乃？あっ、もしかして、おにーちゃんのはつこ――」

「小町ちゃん？いらないこと言っちゃだめよ？」

「川崎大志っす。姉ちゃんが総武高校で川崎沙希って言うんすけど……」

川崎沙希とは聞いたことない名前だな。

大体聞いたことないけど。

それよりも大志と言ったな、小町とどういう関係なんだ？場合によっちゃお前を――

「あっ、川崎さん？同じクラスだよ？」

えっ？ウソマジ？知らなかった〜ごっめーん。テヘペロ。

「それで、大志君のお姉さんが最近不良化したみたいで」

「帰りがすごい遅いんす。5時とかに帰ってきて」

「ご両親はなにも言わないの？」

「下に弟と妹がいるから、姉ちゃんにはあんまうるさくは言わないんす」

「そうなったのは、いつぐらいからかな？」

大志と小町と戸塚と由比ヶ浜で会話を回している。

その間、雪乃はずっと居心地悪そうにしていた。

「雪乃、どうした？体調悪いのか？」

他の4人には聞こえないくらいの声で雪乃に聞いてみる。

「その……別に、そういう…訳では」

なんとも歯切れの悪い答えだ。

心配になってくる。

「無理しなくていいんだぞ」

「………」

雪乃は少し由比ヶ浜から距離をとってから、うつむいてしまった。

「ということで、エンジェルなんとかに行きます！」

由比ヶ浜が元気な声で言う。

「いや、どういうことだよ……」

「ヒッキー聞いてなかったの？川崎さんがそこでバイトしてるみたいなんだよ。だから、みんなで行こうって」

「ドレスコードがあるから普通の格好では入れないわよ？」

「え、そうなの？あたしそういうの持ってない……」

「ぼくもない、かな……」

「俺はなんとか用意はできそうだけど」

「私は持ってはいるけど……」

正直少し体調が悪そうな雪乃に無理はさせたくない。

「わざわざ行かなくていいだろ」

「でもそれじゃあ」

「比企谷君、服は用意できるのよね？」

「え、あぁ、まあ」

「それなら私の姉と一緒に行ってもらえないかしら」

「おっ、比企谷君！久しぶり〜」

ホールで待っていると、雪乃の姉、陽乃さんが来た。

「お久しぶりです」

一応お辞儀しておく。

この人に嫌われると後々厄介になりそうだ。

「最近どうなの？雪乃ちゃんとは。もしかして、付き合ってる？」

エレベーターで上がりながら、話しかけてくる。

「いえ別に。というか、最近距離ある気がします」

サイゼに行くときや、話しているとき、こっちが距離を詰めると雪乃が距離をとってしまう。

「どんな感じで？」

「……なんか、少しでも触れると嫌がられたり、距離を詰めると怖がられたりしてます。泣きそうな目で見られることもあるんですよね」

もしかしたら、この人だったら何か知っているのではないかと、全部正直に話してしまった。

「ふーん。多少は好かれてるんだね」

「は？いや、嫌われてるの間違いじゃないですか？」

「もぉ〜、雪乃ちゃんのこと分かってないなぁ〜」

少しふざけた感じで言っていたが、すぐに真面目な顔になった。

「怖いんだよ。裏切られるのが。雪乃ちゃん、すごい繊細だから。一度傷つくと、元に戻らないくらい壊れちゃう」

「それは、どういう……」

「大切に思っている人に距離を縮められたら、比企谷君はどう思う？」

「そりゃあまぁ、嬉しいですけど……」

「普通はそう思うよね。でも雪乃ちゃんは違う。怖くなるんだよ。いつ裏切られるのかって」

「……俺は、そんなこと」

「比企谷君がどう思ってるのかは雪乃ちゃんには分からないからね。大切に思っているから、裏切られたくない。だから、雪乃ちゃんはスキンシップとか、過剰に嫌がるよ？無理に距離を縮められるだけで、泣きそうになるくらい怖いの」

「なんで、そんなことに……」

「比企谷君知らないの？手紙だよ、覚えてない？」

「それは……俺は」

「ふふっ、大丈夫だよ。私は分かってるから。比企谷君は書いてないんだよね？」

「はい……」

「でも雪乃ちゃんは比企谷君が書いたと思ってる。それで、傷ついたんだよ。元に戻れないくらい。まぁ、もともと難しい子だったけどね」

「どうすればいいんですか？」

「知りたい？それで雪乃ちゃんが傷つくとしても？」

そう言って俺を真っ直ぐ見つめてくる。

凍えるくらい冷たいその目は、俺の覚悟を確かめているようだった。

「雪乃が傷つかないやり方をとるつもりです」

「まぁ、ぎりぎり及第点かな。いいよ、使えるかは分からないけど、教えてあげる」

そう言って陽乃さんは一息つく。

「大切な人には裏切られるから怖いけど、普通の人には大丈夫なの。例えば、名前くらいしか知らないクラスメイトとか。物理的に距離が近くても、裏切られる心配はないでしょ？もともと大した関係じゃないから」

「でもそれじゃあ……」

「でも、今の比企谷君くらいの関係だと、裏切られる心配が出てきちゃう。だから雪乃ちゃんが距離をとろうとする。スキンシップを嫌がる。照れてるとかより先に、本能的に」

俺は無言でうなずく。

確かに雪乃は由比ヶ浜が近づいてもだめだった。

「でもね、大丈夫な関係もあるんだよ。例えば家族とか。信頼度高いでしょ？まぁ、これは比企谷君は使えないけど」

そう言って陽乃さんが少し笑う。

その笑顔を見て、自然と力が抜ける。

自分でも気が付かないうちに、かなり力が入っていたようだ。

少し周りを見ると、もうエレベーターから降りていることが分かった。

「本気で雪乃ちゃんに好かれればいいんだよ」

その声は冷たく、俺に言ったというより、もっとたくさんの人に言い放っているような気がした。

「中途半端でもなんでもなく、本気で。雪乃ちゃんが絶対近づきたいって思えるくらい。そのくらい難しい子なんだよ。そのくらい繊細な子なんだよ。だから、比企谷君も、中途半端に雪乃ちゃんに近づいて、傷つけるんだったら、私が雪乃ちゃんを守るから」

陽乃さんは、本気で俺を見てくる。

それは、俺を敵視しているようだった。

恐らくいたのだろう。雪乃に近づきたいと思った奴が、何人も。でもそいつらは雪乃を傷つけるだけ傷つけて、離れて行った。

だからこそ、陽乃さんは俺の覚悟を確かめる。中途半端に近づいてはいけないから。最後まで、責任を持って臨めるのかと。

ここで中途半端な返事をしても、陽乃さんに敵視されるだけだ。だから俺は、できる限り真剣に答える。

「俺は、別に無理に近づきません。雪乃が許容できる範囲で近づいて、それで……。少しずつ信頼してもらって、少しずつ距離を縮めたいと思っています」

「それ、すごい時間かかると思うよ？比企谷君が途中でやめたら、さらに雪乃ちゃんを傷つけることになるよ？」

「途中でやめる気なんてありませんよ」

自分でも驚くくらいすっと言葉がでた。

「せっかくまた会えたんです。正直もう会えないと思っていました。だから、諦める気なんてありません」

「……比企谷君、すごいね」

「はい？」

「だって、こんな重いこと、普通ならわざわざ背負わないでしょ。面倒くさいし、責任重大だし」

「まぁ、それ込みで雪乃といたいんで」

そう言ってフッと笑う。一度笑ったら、止まらなくなってしまった。

つられたように陽乃さんも笑う。

「それじゃあ、行こっか」

陽乃さんが歩き出すのにつられて、俺も後ろに続いた。