天魔「まさか、またお前と出会うとはな」
雪「ああ。恥ずかしながら道に迷ってしまってな。ウロウロ歩いていたらここに辿り着いた」
俺は今、神子の時に世話になった天魔の家に上がらせてもらっている。数十分前に妖怪の山に紛れ込んだのだが、哨戒の白狼天狗に見つかり、いつも通り面倒事に⋯⋯と、思っていたんだが天魔が来て客人としてもてなしてくれた。
相手の本心としては、また部下に怪我をされては堪らないのだろう。そう推測していると天魔はお茶を持ってきて椅子に座る。
天魔「どうだ、最近は」
雪「まあ、ぼちぼちだな。妖怪の山に着いたということはこの国を一周したんだろう。だから異国にでも出ようと思ってる」
そう言うと天魔から出されたお茶を飲む。ん、美味い。どこの茶葉を使ってるんだろうか。
雪「それで、お前の方は？」
天魔「⋯⋯いつもと変わらんよ」
俺の問いに、天魔は顔を暗くして答える。
様子がおかしいな⋯⋯そういえば動きもどこかぎこちない。よく見ると腕を庇っている様だ。
俺は立ち上がると天魔の手を掴んで袖を捲る。天魔の腕には痛々しい痣が出来ていた。
天魔「な、何をする！」
雪「お前の様子がおかしかったからな。で、これはなんだ」
天魔「⋯⋯」
天魔は袖を戻すとポツリポツリと話し始める。
簡単に纏めると、数日前に“鬼”という妖怪がこの山に攻めてきた。妖術の類は使わなかったものの、その圧倒的な身体能力で天狗達を蹴散らしたという。天魔も応戦したがあえなく敗北。この痣はその時に付いたもので、これでもまだ癒えてきたんだらしい。
天魔「今ではこの山は鬼の領域だ。我々天狗や河童は鬼の配下になり、言うことを聞くしかない状況に陥っている」
雪「ほう⋯⋯」
鬼⋯⋯そういえば出会った事は無かったな。精々餓鬼や天邪鬼の様な低級の妖怪を村で見つけた程度だ。本物の鬼とはどんなものなんだろうか。
天魔の話を聞き終わると、その場から去ろうと部屋のドアに手を掛ける。
天魔「待て、どこへ行く」
雪「この山の頂上へ」
天魔「なっ！ 待てっ、正気か！？」
雪「ああ。見てくるついでに鬼を倒してくる」
一応身体の状態は万全だし、まあ大丈夫だろう。鬼がどの程度の力なのか分からんが⋯⋯都市防衛の際の大群に比べたら余裕だな。
天魔「か、簡単に言うな！ お前は鬼の強さを知らないからそう言えるんだ！ どれだけ恐ろしいか⋯⋯」
雪「大丈夫だ」
そう言うと、天魔は俺が折れないと分かって諦めたのかため息を吐く。
天魔「⋯⋯分かった、好きにしろ」
雪「ああ。そうする」
俺は鬼の元へ向かう為、部屋を出る。その時⋯⋯
天魔「⋯⋯死ぬなよ、雪」
天魔がそう呟いたのを、確かに聞いていた。