「ホークス、何故俺を選んだのです？」
常闇に尋ねられたホークスは、虚をつかれたような表情を見せる。しかしそれは一瞬で、直ぐに軽快に笑って常闇に顔を向ける。
「鳥仲間」
「お
破竹の勢いでトップに上り詰める新進気鋭のヒーローホークス。彼の事務所から指名が来た時は本当に嬉しかった。しかし、切望した職場体験は、速すぎるホークスをひたすら追いかけ、彼が解決した事件・事故の後処理に終始する日々だった。育成する気など全く感じられない。ならば何故俺を指名したのか。
勇気を出して聞いた常闇だったが、帰ってきたのははぐらかすような軽い言葉。
「いーや2割本音、半分は1年A組の人から話を聞きたくて。君らを襲った
成る程、そっちが本心か。沸々と悔しさが込み上がる。
「だから千染も指名したのですか？」
「"その目的"の為ならその通り。後進育成なんかする気ないんだけどさ。直接戦った
俺は伝書鳩じゃないぞ。悔しさを噛み締める常闇の耳に、ホークスの言葉が聞こえた。
「でもやっぱり断られた、流石に警戒されちゃったかもね。ミルコの所で今頃何してるのかな……」
───────────────────────────
「ﾋｭｰ……ﾋｭｰ……ｶﾊｯ……」
職場体験1日目、昼間からミルコとの戦闘訓練を続けてきた美亜は、息も絶え絶えに仰向けに倒れていた。
「はぁ……はぁ……おぇ……」
限界を超えた運動量に吐き気を催す美亜、対してミルコは息一つ乱れず涼しい顔をしている。
それもそのはずで、昼間から5時間程度ぶっ続けで訓練している。しかしミルコに対し一撃も与えることができず、美亜はひたすらボコされていた。正直、後半はヤケになりワンパターンの特攻を繰り返していたのだが……
「水分とれよ、本当に死ぬぞ」
起き上がらない美亜に近づいたミルコは、腕を掴んで無理やり上体を起こさせ、スポーツ飲料水を渡す。
「今日はこんぐらいにしとくか。それ飲んで、落ち着いたらメシ行くぞ！」
「おぇ……メシって気分じゃ無いんだが……」
火照った体に染み渡る冷たさが心地よい。背を向けて歩き出したミルコについて行くため、美亜はふらふらと立ち上がった。
余りにも遠い背中だ。ミルコは確かに美亜の戦い方をダメだと言った。しかし結局一方的にボコされただけで、何がダメなのかは分からなかった。ミルコの身体能力は確かに驚異的だ。明らかに手加減している状態であれ程のレベル。身につけることができれば最早敵無しだろう。だがそんな事が不可能なのは百も承知だし、ミルコが言いたいこともそんな事では無いだろう。
あの戦い方はミルコの個性あってこそだろうし、そもそも時間も実力も余りに足りていない。
結局、いくら考えても何のヒントも得られず、ただ実力差を思い知らされただけで、職場体験初日の訓練は終わった。
───────────────────────────
「ここだ！」
「――！？」
店に向かいながら考え込んでいた美亜は、ミルコの突然の大声に驚く。
「まだ潰れてなくて良かった！――よぉ、久しぶりだな婆さん。2人いけるか？」
No.6ヒーローのおすすめ店、一体どんな高級店に連れて行かれるのだろう。作法とか礼儀とか全く知らないが大丈夫だろうか。今更聞くのも恥ずかしい。
頭の片隅でそんな事も考えていた美亜だったが、意外にも店は大衆向けな地元の定食屋だ。どちらかと言えばボロい店構えで、どこか熱犬孤児院に似た空気を感じる。
「ミルコ、この店は来たことあるのか？」
「あぁ、前に保須に用があった時にな。それから気に入ってこの辺に来る時には必ず来てる。婆さん、にんじんステーキ定食2つ！」
人の良さそうなお婆さんが注文を聞き、これまた人の良さそうなお爺さんが調理を始める。客は自分達しかおらず、TVからはどうでもいいバラエティ番組が流れている。
「にんじんステーキ？2つ？」
「ここのにんじんステーキは美味いぞ。この辺だとこの店にしか無くてな。にんじんは嫌いか？騙されたと思って食ってみろ」
「いや、そうじゃなくて……まぁいいか」
このタイプの人間はよく知っている。正に拳士さんがこういうタイプなのだ。人の話を聞かない。猪突猛進で周りの人を振り回す。
ただ、こういうタイプに助けられる人もいる。美亜自身、自分が積極的なタイプではない事は分かってるし、ぐいぐい引っ張ってくれる所に憧れを感じることもある。だからといって、人の夕飯を勝手に注文するのはどうなのか……そもそもにんじんステーキってなんだよ……
「なぁ、お前どうしてヒーロー科に入ったんだ？ヒーロー志望じゃないって聞いたぞ」
美亜が取り止めのない事を考えていると、突然ミルコから質問された。
「確かにヒーローに憧れは無いし……なりたいわけでもなくて……やっぱり強くなりたいからだな。強ければ選択肢も広がるし、護れるものも増えるから」
一瞬驚いたような表情を見せたミルコは、直ぐに満面の笑みを浮かべ、美亜の頭を乱暴に撫でた。
「強くなりたいか、潔くて良い！うだうだ悩まなくて分かりやすいな！じゃあ明日はもっと厳しく行くか！」
「やめろ、あれ以上は再生があっても死ぬ」
そっぽを向きながら手を払い除ける美亜、面白がって追撃を加えようとするミルコ。トップヒーローだけあって払いのけるのも一苦労だ。
「はいお待ちどうさま、にんじんステーキ定食2つね」
「おい、飯来たぞ。いい加減大人しく――」
いい加減鬱陶しく感じた美亜が視線を向けると、ミルコは既ににんじんステーキを切り、口へと運んでいた。
マイペースというより傍若無人なミルコに呆れながら、美亜もにんじんステーキを切り分ける。
(何となく流してしまっていたが、そもそもにんじんステーキって何だ。ステーキって普通肉だろ……白米もついてるし、にんじんで白米を食べるのか……？なんかべちょべちょしてそうだな……)
見た目は丸々一本のにんじんをただ焼いただけ。熱々の鉄板の上でステーキソースがいい音を立てているが、それでもその存在感は消せない。
切り分けた一片を恐る恐る口に入れる。
「……美味しい」
「な！美味いだろ！？」
グラッセのようにべちゃっとしているかと思ったが、口に入れてみると意外にもカリッとした歯触りだ。表面はサクッと、中はしっとりホクホクで、肉とは違うがこれはこれで美味しい。焼いた事でにんじんの甘さが際立ち、ステーキソースの濃い塩味とよく合う。
「最初にわざと水分を飛ばしてるの、それで多めのオリーブオイルでカリッと焼くのよ。食感がしっかりしてた方が食べ応えあるでしょ？」
美味しそうに食べるミルコと美亜を見て、笑顔を浮かべたお婆さんが話す。
「うちは元々にんじんステーキなんて出してなかったんだけどねぇ。そこの兎さんが無茶を言うからさ、作ってやりたいと思ってね」
何となく想像がつく。いきなり来店し、メニューにないにんじん料理をリクエストして、人の良い二人が作ってあげたのだろう。なんて迷惑な話だ。
「本当大変だったのよ。にんじんだし、思いっきり丸齧り出来るようにしたくてね。表面をカリカリにするのかポイントさ。柔らかすぎると持ち上げた時に枝垂れちゃうのよ」
それでも、お婆さんは心から楽しそうに話している。"兎さん"と呼ばれたミルコも、口いっぱいに頬張りながら、抗議の意味で睨みつけているがそこに険悪さは一切ない。
いわゆる愛されキャラというやつなのだろうか。騒がしくて実直、思った事ははっきりと声に出す。美亜とは正反対の性格だ。憧れはしないが、それでも少しだけ羨ましく思う。
そんな事を考えながら食べていると、いつの間にか完食してしまっていた。どうやら予想以上の美味しさに、箸が止まらなかったらしい。
「美味かっただろ？お前意外と食うんだな」
「うるさい……」
既に完食していたミルコが、満面の笑みで美亜に問いかける。美亜は思わず恥ずかしくなり、顔を背けて気不味そうに答えた。
天邪鬼さに呆れるミルコだったが、帰り際に美亜が婆さんに呟いた言葉は聞き逃さなかった。
「ごちそうさまでした。――美味しかった……です」
思わず笑顔になったミルコは、店を出るとグッと背伸びをして美亜へと振り返った。
「よし、初日は終わりだ。腹一杯だし帰って寝るか！」
〜熱犬孤児院夕飯〜
拳士「美亜が居ない！寂しい！」
風斗「うるさいな、寧ろスペース広くなってありがたいぐらいだよ」
かおり「そんな事言って、しっかり美亜ちゃんのスペース空けてるじゃん」
風斗「なっ！う……うるせぇ！癖だよ癖！」
美波「風斗、行儀悪いわよ〜」
職場体験という名の情操教育編。
ミルコと美亜の実力差ですが、天と地どころでは無いのでそれはもうボッコボコです。
職場体験編なのにパトロールとかヒーローっぽいことしてない……。
まぁグラントリノ緑谷も大概ですし問題ないでしょう。