電ノ望ム世界

第七話

『クヤシイ』

　呪詛に満ちた声で、電は意識を取り戻した。

　辺りは暗く、ここがどこかすらわからない。そんな闇の中で、深海棲艦重巡リ級が一人佇んでいた。

「どうして……泣いているのですか？」

　海上では強く、恐ろしく、死をもたらす深海棲艦が、電の目にはとても脆く儚い存在に映った。

『ガンバッタノニ　テキヲタスケタノニ　テキハワタシタチヲコロシタ』

　リ級の目から、ボロボロと涙が零れ落ちる。

『タスケナケレバヨカッタ　ムダダッタ』

　電には、リ級が何を伝えたいかがわかった。電がいた世界で起きた大きな戦争。そこで電と雷の二隻の船は、敵兵を救助した。

　しかしそれは、非常に危険な行為であった。その海域は、どこに潜水艦が潜んでいるかわからない危険な場所である。戦場に情けは無用。救助活動を行っていても、攻撃されることは決して珍しくはない。

　だがそれでも、雷と電の二隻の駆逐艦は敵兵を救助した。

「……でも、電は助けることができてよかったと思うのです」

　敵兵を助けても、何も変わらなかった。戦争も終わらなかった。結局、数百名の乗組員を道連れにして、雷も電も水底へと沈んでしまった。

「人を殺さずに、助けることができて、電はとっても嬉しかったのです。あの時の、『敵兵を救助せよ』って命令に、電はとっても誇らしくなったのです。敵を殺すためじゃなくて、敵を助けるために自分の身体を使える。それがとても、とても嬉しかったのです。だから電は、助けたことを後悔なんてしていないのです。だから」

　電はリ級に手を差し伸べた。

「あなたの事も、雷お姉ちゃんのことも、助けたいのです」

『デモ……』

　深海棲艦として、何人も人を殺したこともあるだろう。その存在自体が人を恐れさせ、間接的に人に害をなしただろう。

「大丈夫なのです」

　電は、リ級を強く抱きしめた。

「これから、みんなを守ればいいのです」

・　・　・　・　・　・

「うぅ……」

「よぉ。目ぇ覚めたか？」

　目を覚ました電の目に飛び込んできたのは、白い天井と天龍の顔だった。

「天龍……さん？」

　辺りを見ると、そこは鎮守府内の病棟の一室だった。

　なぜこんな所で寝ているのか。駆逐艦でリ級に特攻してから、そのあとの記憶がまるでない。

「リ級は……」

「なにも覚えてねーみてぇだな」

　天龍は電の枕元にあったガラスの水差しを取り、中の水をコップに注ぐ。

「とりあえず、飲め」

「は、はい。ありがとうございます」

　差し出された水を、電は飲む。

「一応聞くけど、お前どこから記憶ねぇんだ？」

「えと……リ級に体当たりして、その後が全然」

「そうか。とりあえずだ……」

　天龍は大きく息を吸い込むと、

「この馬鹿！　駆逐艦が重巡に体当たりとか命知らずにも程があるぞ！」

「はぅ！」

　大声に、ビクッ！　と身を竦ませてしまう電だった。

「とりあえず、お前も気になってるだろうから先に言っておく。リ級は、あの海域にはいなかった。沈んだかもしれねぇが、発見できなかった。駆逐艦『電』の方は大破状態で、下手すりゃ浸水して海の藻屑になってたそうだぜ」

「あぅ……」

「ったく。無茶にも程があるぜ。二度とこんな真似するんじゃねぇぞ」

　天龍が怒るのも無理はない。

　駆逐艦と重巡洋艦は、大きさはもちろん装甲の厚みもまるで違う。まともにぶつかれば、駆逐艦の方だけが沈むということだって十分にあり得た。

　今回電が無事だったのは、二つの要因がある。リ級が中波状態だったこと。そしてバルジの増設、装甲が強化されていたこと。

　加えて言うなら、単純に運が良かったということが最も大きい。もし仮にもう一度リ級に体当たりをしても、無事であるという保証はどこにもない。

「で、だな。お前、本当に何も覚えてないんだよな？」

「え？　はい。ごめんなさいなのです……」

「……立てるか？　ちょっと、見てもらいたいもんがあるんだ」

「見てもらいたいもの……ですか？」

　天龍の言葉に従い、電はベッドから降りる。少しふらつくが、問題はなさそうだ。

　電と天竜は病室を出て、そのまま病棟の地下へと行く。この地下の病棟は、感染症の恐れがある者や、怪我を押して出撃しようとする艦娘を強制的に閉じ込めたり、つまり上の病棟では手に余る患者のための場所なのだ。

「この部屋だ」

　案内された場所は、地下病棟の最も深い場所であった。

「あら～電ちゃん。お目覚め～？」

　その部屋の前に、龍田が立っていた。片手には薙刀を持ち、笑顔ながらも物々しい雰囲気をまき散らしている。

「入るぜ。ついてこい電」

　部屋の中には、一人の少女が寝ていた。電にとてもよく似ている少女だ。

「この女の子って……」

　直感でわかる。この少女は電の姉妹の一人である、雷だ。

「こいつは、駆逐艦『電』の操艦室にいたんだ。お前と一緒に気を失ってて、まったく目覚めねぇ。電、お前何か心当たりもねぇのか？」

　一つだけ、心当たりはあった。

　どこかわからない闇の中で、リ級に手を差し伸べ、深海棲艦の闇を受け止めた。

　あれは、夢だったのかもしれない。

　だが夢でなかったなら、きっと自分の苦しみを受け入れてもらえたことで、あのリ級は救われたのだろう。そして救われたからこそ、深海棲艦という呪いから解放され、人の姿に戻れた。

「いえ、わからないのです」

　全ては、電の想像でしかない。

　電は少女に近づき、その手をそっと握る。暖かい、人の温もりを感じた。

「雷お姉ちゃん、頑張ろう。人をまた助けよう」

　返事はなかった。しかし少しだけ、その手が握り返された気がした。

　それだけで、電には十分だった。この温もりを守れたことを、素直に喜べた。

『電ノ望世界』

　完

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終わった！
反省点だらけだけど、ダメな部分は直して、自作につなげていきたいと思います。