神速リメイク 作：インパラス
瞬が１つ上
双子兄が阿含
双子弟が葦人です。
「エスペリオン？へぇ…行けよ瞬」
一通り話を聞いた阿含は、瞬に向かってそう言った。
「…って、あんた。ただいまは？あと瞬お兄様でしょーが不良息子コラ」
「は？あ"〜」
瞬の前で、弟と母親がガンを飛ばし合う。見慣れた光景だ。間に挟まれている葦人は気にせず、パンフレットに意識を戻している。
だが、今日は来客がある。瞬は、目をパチクリとさせている福田に謝罪した。
「この辺（の女）にも飽きたから、東京行くか」
瞬が２人を宥め、話が再開したと思えば、阿含がそんなことを言った。
東京に行くことが決まった、と瞬はすんなりと受け入れた。理由といえば、阿含がそう言ったからだ。流石に引越しの経験は無いが、似たようなことは何度もあったため、慣れていると言うべきか。
「は？なに言ってんのよ、あんた。旅行はまだしも引越しなんてそんな簡単に」
「うっせ、もう決まりだ。ついでにアフロも来いよ」
「…」
「おい、カスアフロ」
阿含はパンフレットに集中している葦人の頭に手を突っ込んだ。
なんやあ！と悲鳴をあげる葦人だったが、瞬から説明を受けると歓喜で叫んだ。うるせえ、と阿含に蹴り飛ばされた。
「阿含、母さんは…」
不安が過る。母が愛媛に１人になってしまうのは駄目だ。
「あ？行くに決まってんだろ」
誰が飯作るんだよ、と阿含は当然のように言った。
瞬は沸き上がる嬉しさをそのままに、親愛のハグを阿含へと仕掛けた。しかし、当然のごとく神速の反射神経を持つ阿含は捕まらない。
それでも瞬は嬉しくて笑い続けた。
その後、紀子が働くスナックで。
深夜、客も姿を消し、店内を四月の夜風が熱を冷ましていた。
カウンターに、並んで２人。戸締りを任された紀子は、最後まで残っていた福田とグラスを合わせた。
「あの、すみません。なんか俺のせいですかね、これ」
「いや、気にしなくていーですよ。あの子たちいつもあんなだし。瞬も葦人も自慢の息子だけど、阿含はまんま不良で、んでいわゆる天才って子で」
「はぁ…」
「なんかいつのまにか大金持ちになってて、旅行とか突然…ほんと突然やけど！連れてくんで、あたしハワイとか変に詳しくなってんです。あはは。あいつキッチリ自分の分の食費だとか、生まれてからの養育費とか言って大金渡してきて…そりゃキレたわよ！ウチはあんたの親だ！って！そしたらあいつなんて言ったと思うか！ああ！？」
「はぁ…（酔ってるな）」
「当たり前だろ。俺と言う天才を生んだんだから、一生誇れよババア。…だってさ！あはは！あはは！そうや！わたしはあのバカな天才を産んだんやぞ！わたしの誇り！わたしの３人息子！」
「（…やべ、俺も大声で笑いたくなってきた。一気に２人だ。しかも、それだけじゃない。もう１人…）ククッ」
「あははははは！」
「はははははは！」
「青井葦人です、よろしく。サッカーしに来ました」
中学１年、時期は６月。葦人は神奈川の中学校に転校した。東京ではなく神奈川だ。手続きした阿含には当然尋ねたが、うるせえしか返事が返って来なかった。だが、来年には東京に引っ越すらしいので、葦人はそれから特に気にしなかった。懐かしそうに見えたのは、きっと気のせいだ。
時期外れの転校である。しかも本人が言うところによればサッカーの為に転校してきたと聞こえてくる。ホワイトボードの前で簡潔に挨拶をする葦人に、教室はざわめいていた。
「じゃあみんなから何か青井に質問あるかー？」
担任の言葉に何人かが反応して手を上げる。
何処から来ただとか、方言しゃべってだとか、葦人は順に答えた。
他に質問が出なくなった時、最後尾の席の男子生徒が大きく手を挙げた。周りはシーンとなった。
その生徒は制服を着崩し、リーゼントヘアで固めていた。
葦人に怯んだ様子はない。もっと柄が悪くタチの悪いのが身内にいるからだ。
「サッカーで来たって、うまいのかよ？おまえ」
「…下手だけど」
「は？意味わかんねー…じゃあ、どこでサッカーすんだよ」
「来年まではチームには入らん。瞬兄と兄貴とサッカーする。来年は、瞬兄がユースに入るから…あっ、て、えーっと…サッカーやるのか？」
葦人は、頭のリーゼントを見ながら言った。
「おうよ！俺はプロになる男だ。当たり前だろ。アシトだっけ、おまえ下手なら俺がサッカー教えてやろうか？」
「…えっ？あぁ…いや、そのな…」
「なんだよ、遠慮すんなって。色々教えてやっーーー」
「うっせーカス。いらねえから」
教室に派手な金髪が入ってきた。葦人と正反対の直毛だ。二卵性にしても顔はまるで似ていない。
「おい、アフロ」
「兄貴、教室違うぞ。隣やないか？」
「はあ？あー、何言ってんのかな〜このアフロちゃんはぁ〜…俺のやつ持っててんじゃねえ、この鳥頭」
阿含は葦人の手からスクールバッグを奪い取る。
そのままクラス（の女子）を期待せずに物色する阿含に、葦人は慌てる。
「おっ俺のは！？兄貴！」
「はっ、知るかよ」
「えーっ！？なんで持ってきてくれんかったんや…」
「…」
「兄貴ぃ…無視せんでやぁ」
「あ〜、ブスばっか」
阿含は、泣きそうな顔をする葦人を無視して、さっさと自分のクラスに行こうとする。
しかし、ドアの前に１人の生徒が立ち塞がった。
リーゼントの男、冨樫だった。
「おい待とうや金髪。誰がカスだって？」
「カスカス、カス。聞こえねえのかよカス。消えろ」
「何度も言ってんじゃねえ…上等だ。表出ろやオラァ！」
阿含は葦人へと振り返った。
「アフロお前代わりに行ってこいよ」
「嫌やあ！」
こんなことは愛媛でもあった。何度も、何度もだ。
元凶に至っては、逃げ足速くなっただろ？ほら感謝しろよ、なんていう始末だ。
もう葦人は、こんなとばっちりを受けるのは勘弁だった。
と、昔を思い出して目のハイライトを消していると、バタンと音がした。現実に戻った葦人が見たのは、白目を剥いて転がるリーゼントと手刀を定位置に戻す阿含の姿だった。
葦人は、再度ハイライトを消して、現実から目を背けることにした。
船橋中のFW、トリポネ・ルフインは未だかつて無い敵と相対していた。
技術が突出している、自分に相当するフィジカルがある、否である。
意味が、わからない。
今のトリポネは、３年後、代表で前線を駆ける彼ではなかった。故に自分を封じ込める、自分と比べるまでもなくこの小柄な相手の力が理解できなかった。
なぜ、そんなにも動ける。
なぜ、そんな的確な指示ができる。
なぜ、そんな所にいるんだーー。
わけが、わからない。
去年、あの試合から、俺はチームのために。
そう強く望み、仲間たちと勝つべく力をつけてきた。この中学最後の大会も、全国を制覇するつもりで臨んでいた。
勝てない。
このチームには、この敵だけではない。突出した敵が、もう２人。
勝てない。
「すんません」
「…俺か？」
残り時間は１０分を切っている。倒れた選手の治療で試合が中断した。
周りに声をかけるべく、見回したところで声がかかった。
「そう、あんたや」
青井、葦人。試合前に何度もそのプレーを繰り返し研究した相手が、自分の頭を見つめている。
「頭、いっしょっすね」
「……あっ、ああ」
何を言うかと思えば、親しみさえ感じる声色でソイツは笑いかけてくる。
「あっ、と、俺が言うのもアレやけど、トリポネさん。あんたもっと周り使った方がいいんじゃないすか？序盤のほう、守りにくさとか全然違うっすよ。戦ってて」
なぜ。
そう思ったのは一瞬だった。わかる。今日の俺はおかしかった。練習では、これまでの試合では、できていたというのに。
そして気づいた。違和感に。
この相手は、チームをコントロールしていても、あくまでも個だということに。その意識に引き摺られていたからこそわかる、歪さ。使われている、使っている、一方からの信頼はあれど、その逆はない。
自分が全てケアすること前提に、動いていたのだ。
「そしたら、もっと、もっと」
俺は成長できる。
トリポネは葦人の表情から、その先続いたはずの言葉を感じ取った。
そうか、と腑に落ちた。
やはり俺は中てられていた。この相手の、この狂うほどの熱に。
勝ちたい。
だが、そうだ。忘れてはならない。
俺は、チームのために。俺はこの相手とは、青井葦人とは違う。チームが、俺の為に運んでくれるのだから。
ここからだ。まだ終わっていない。
試合が終わった。負けた。
だが、なんだろうか。
整列をする。
ああ、同じ気持ちだったのか。誰も涙を見せていない。
力を出しきり、この残り１０分で個人として、チームとして船橋は段階を上げたと実感する。
味わったことのない一体感と高揚感。それと同量の悔しさが割り込むように刺激してくる。
ああ、ああ、ああーーすばらしい日だった。
頭は重く、全身の筋が悲鳴を上げている。
今にでも、言葉を交わし合いたい。練習がしたい。もう１ゲームを。
疲労は極限にあるというのに、心は対極を求めている。
「トリポネさん、楽しかったっす」
青井葦人が握手を求めてきた。
そこで俺は初めて彼の顔を見た。
「ーーッ」
なぜ、そんな顔をしているんだ。今にも、倒れそうじゃないか。なぜ、ゲームを最も支配していた人間が、そんな顔をしているんだ。
「あんたみたいな強さの人は、初めてやった。いつか一緒にプレーしましょう、あんたなら…」
そう言って、青井葦人はその場に崩れ落ちた。
俺は反応できなかった。隣にいた、リーゼント頭がユニフォームを掴んで、倒れるのを阻止した。
「考え過ぎてフラつくことはあったけど…ここまでかよ。クソッ、おまえ、次は負けねえ！」
それから俺は、弟のサミーに声をかけられるまでその場から動けなかった。
何を、満足していたーー？
バカな。
俺はまだやれた。倒れるほど動いていない。思考していない。
まだ、まだだ。
もっと、サッカーを。
８月。
無名の市立中学が中総体を制したというニュースが、少なからず知れ渡った。朝の情報番組にも尺は短いが取り上げられるほど。
数名のリーゼント、アフロ、金髪というその派手な外見でも目立ったが、異才を放った３人が大きく取り上げられた。
試合終了間際、対峙したDFは言った。
ゴーストを見た。
対峙するチームの戦術は限定された。
右は攻めるべからず。
最後尾と中央でプレーする姿に、選手、指導者、観客、誰もが感じた。
神に、愛されている。
青井瞬、青井葦人、そして青井阿含。
１年後、２年後、彼らを手に入れんと、ユースや高校が動き出した。
しかし、ある事実が知れ渡ってから。そのスカウト合戦は途端に終息した。
「アシトォ！テメエ、どういうことだよ！」
「なんが」
１０月。この中学校初の快挙を達成したサッカー部は新チームとなり、新人戦へと臨んでいた。
９月にはUー15の招集があり、瞬と阿含と葦人はそのメンバーに選ばれたが、これを辞退。体力的、時期的なもので断念が長男。私用があったのだから仕方ない、つーか面倒いというのが次男。瞬兄と兄貴行かないならというのは、末っ子。
新チームのキャプテンは、リーゼントの長、長田である。同年代は勿論、冨樫を初めとした後輩からも人望は厚く、１人をを除いて既にチームをまとめ上げていた。
葦人に詰め寄る冨樫に、部員の視線が集まる。が、別に珍しいことではない。それは初めの方こそ殺伐としたものがあったが、今では気安い雰囲気だ。各々も練習の準備に戻っていった。
長田はふと４ヶ月前のこと考える。しかし途端に身体中に鋭い痛みが走ったので、思考を中断した。
「お前が、エスペリオンの福田さんの息子ってマジかよ」
「オカンと結婚してた。俺も先週聞いた…」
「はあ？」
「なんか夏に籍は入れてたらしいんや…」
「お、おう」
「オカンに聞いたら、サッカーで忙しそうだったし、あとで言おうと思ってたら忘れていたって…オッチャンよくウチに来るんやなって思ってたんや」
「…あー、なんつーか」
「赤ん坊おるらしい。女の子やって」
「マジかよ！！」
「あ、兄貴と同じ反応や」