side箒
「ところで一夏、お前は何しにここへ来た？んぐんぐ……わざわざ綾崎の飯を食いに来たという訳でもあるまい」
「あーいや、部屋の扉壊しちゃったから報告しとこうかなって思ってさ。……ん、ほんとに美味いな」
「んぐんぐ……織斑先生、一夏はデリカシーが無かっただけなのです。壊したのは自分なので罰なら私が受けます。……むぅ、甘めのカレーがここまでいけるとは」
「なるほどな、んぐんぐ……大体察した。まあその件に関しては真耶のミスもある、今回は不問でいい。その代わり修理はお前達で行え」
「……えーと、皆さん？おかわりはありますし、そんなにがっつかなくても大丈夫なんですよ？」
「「「おかわり」」」
「あ、はい……ふふ、これだけ喜んで貰えるなら冥利につきますね」
戸惑いながらも嬉しさを滲ませて綾崎はカレーをよそいに向かう。
よくできた女性というかなんというか……
登校初日にして一部の女子が『お母さん』だなんだと言っていたが、自分の食事より他人の世話を自然に優先しているその様は、確かにかつての母の姿を思い起こさせる。
私達が話をしながらも必死に食べている姿を見ている時の彼女の顔は、正しく子供を微笑ましく見守るような母性溢れるものだった。
完全に自分が女性として負けていると自覚しても悔しいとは思えないのはそのせいなのだろうか？いや、むしろ力量の差があり過ぎて開き直ってしまっているのかもしれない。
私が男だったら間違いなくこいつを嫁にしていた。
仮に綾崎が敵に回るとなれば、私は本当にどう戦えばいいのか分からないくらいだ。一夏はなにやら彼女に憧れている節があったし、これはなかなかにピンチなのではないだろうか。
「……クク、いい女だろう？あいつは。お前等にはやらんぞ？」
「何言ってんだよ千冬姉……というか、もしかしなくてもこの部屋の家事は全部綾崎さんにやらしてるだろ？千冬姉の部屋が普段からこんなに綺麗なわけがない、それでいいのかよ先生」
「やかましい、別に私から頼んだわけではない。ただ、部屋に帰ると上着も鞄も自然と回収されて、風呂から上がると夕食が用意されていて、気付くと次の日の衣服まで準備されている……いつの間にか自分の私物に触る機会が殆ど無くなっていたのだ。それだけの話だ」
「我が姉ながら酷過ぎる、完全に綾崎さんが嫁じゃねぇか……いや、もはや妻だな」
「馬鹿を言うな一夏、世間一般の愛に溢れた新妻でさえそこまでのことはしてくれんぞ。理想を高くし過ぎるな」
「というか必要な物も言わずとも出してきてくれるこのレベルの生活で、私に一体どう部屋を汚せというのだ」
「胸張って言う事かよ……ってかすげぇな綾崎さん。俺でも定期的に大掃除してたのに、ずっとこの状態を保ってるのか」
「ちなみにあいつには基本的に朝食と昼の弁当まで世話になっている。私の胃袋は今、完全にあいつに支配されていると言えるな」
「だから胸張って言う事かよ」
「なぜだ、どう頑張ってもあいつに追いつける気がしない……」
「……まあ、綾崎のことはあまり気にするな篠ノ之、後で真実を知った時に押し潰されるぞ」
「？？？織斑先生、それは一体どういう……」
「皆さん真剣な顔なさっていますが、何かありました？」
綾崎奈桜という人物のエピソードに私と一夏が驚嘆していると、丁度本人が帰ってきた。
大きなおぼんに3人分のカレーを乗せて不思議そうな顔をしているが、こちらとしてはお前の方が不思議な存在だと言ってやりたい。
二杯目のカレーには飽きが来るんじゃないかと、自然に塩キャベツや辛さを変える調味料の類を持ってこれるような、その察しの良さと気遣いは一体どこに行けば貰えるのだ。
おい、自然にビールを酌するんじゃない。
至れり尽くせりで千冬さんが上機嫌ではないか。
一夏ですら苦笑いしかできていないのだぞ。
良妻賢母も度が過ぎるのではないだろうか。
「ここまで来ると綾崎さんが卒業した後の千冬姉が心配になってくるな」
「冗談抜きで生きて行けないのではないか……？」
「まあ、ほら。最近は女性同士のそういうのもだんだんと認められて来てるしさ」
「それでいいのか一夏」
「独身貫かれるよりかはマシだろ、甥とか姪については俺はもう諦めてるし」
「それ絶対に千冬さんに言うんじゃないぞ」
「言えるわけないだろ」
機嫌の良い千冬さんに抱き寄せられて顔を真っ赤にしている綾崎を見ながら、私と一夏はカレーと塩キャベツに舌鼓をうった。
一夏の言葉になんとなくライバルが減ったような気がしてキャベツが進んだ。
なるほど、そういう世界もあるらしい。
--雑談--
「突然なのだが」
「いえ、まあ……千冬さんの突然の質問もそろそろ慣れて来たのでいいですけど、なんですか？」
「お前はどうして料理をするようになったんだ？孤児院の院長は料理が出来なかったのか？」
「そんなことはありませんよ？最初に僕に料理を教えてくれたのはマザーですし。……ただ、マザーは何かと忙しい人だったので、自然と僕が家事の中心になっていくようになりまして」
「ああ、そういえば孤児院では最年長だったと言っていたな」
「ええ、そもそもマザーが孤児院をきっかけとなったのが僕を拾った事みたいなんです。その辺りの記憶は僕も朧げなのではっきりとは言えないんですが」
「……やはり必要になると人は覚えるものなのか。一夏も家事が出来るのだが、恥ずかしながらそれも私が忙しくしていたというのが大きい様でな」
「まあこれについては覚えて損になるものでも無いですし、責任を感じる必要は無いと思いますよ？それよりも感謝されたり褒められたりする方がずっと嬉しいと思います」
「なるほどな……今日も美味いぞ、綾崎」
「ふふ、それは良かったです。僕は基本的に味付けが子供向けなので千冬さんの舌に合うか分からなかったんですよね、そもそも最初に参考にしたのが学校の給食の味なので」
「その年で狙いの味を再現できるというのも驚愕だがな……私も料理くらい覚えた方がいいのだろうか」
「んー、別にいいんじゃないですか？今の時代、お金さえあれば食べる事に苦労する事もありませんから。最低限、部屋のお掃除くらいは出来た方が良いとは思いますけど」
「うっ……それは、だな」
「高校の3年間くらいは僕がフォロー出来ますけど、そこから先はまた1人なんですよ？今は忙しいから仕方ないですが、時間が出来たら少しずつでも身につけて貰わないと後で困るのは千早さんです」
「……あれだ、私がお前を雇うというのはどうだ」
「僕は別にいいですけど……ただ、お上の方々の説得と諸々の手回しは千冬さんにやって貰わないといけませんね♪さて、今後3年間のうちにそれが出来るでしょうか？」
「さて、官邸に行ってくるか」
「待ってください、ごめんなさい、冗談ですから本当に行かないで下さい……！今でさえ目の下が黒くなっている様な人達にこれ以上追い討ちをかけないであげて下さい！お願いしますから！」
「ふっ、流石に冗談だ。今直ぐでなくとも3年間じっくり時間をかけてお前を引き留める様に努力するつもりだ」
「なんでこの人そっちの努力ばっかりするんですか！？自分で掃除すればいいじゃないですか！」
「お前との共同生活を経験しておいて今更以前の生活に戻れる訳が無いだろう！！」
「逆ギレされた！？」
「お前がこんなにも私の事を甘やかすから……！最早私は3年後の未来を考えるだけでも恐ろしい」
「……もう家政婦さんでも雇った方がいいんじゃないですか？」
「何年か前に頼んだが数ヶ月で逃げられた」
「僕も一夏くんも居ない間、千冬さん一体どうやって生きてたんですか……」
「今となっては自分でもわからん……」
一見ギャグの様に見える会話だが、2人にとっては笑い事に出来ないあまりに深刻な話だった。