IS - 女装男子をお母さんに - 改訂版

30.酔いも回る

「あ、美味しい……」

「ほ、ほんとか母さん！？」

「ええ、とても美味しいです。また腕を上げましたね、箒ちゃん」

「ふ、ふふ……そうか、そうか！母さんが居ない間も手を抜かずに毎日自炊をしていたのだ！頑張った甲斐があった！」

「「ぐぬぬ……」」

「あ、あはは……」

その日の夜は料理の出来ない奈桜に変わって箒が皆の分の夕食を作ってくれた。こうして寮監室に集まることも奈桜が気絶していた間は無かったらしく、久しぶりにこうして共にする夕食を皆が楽しみにしていた様な雰囲気があった。

特に今回はシャルルという新しい仲間も増え、寮監室は普段より一際騒がしい。その分の狭さも今となっては愛嬌だ。

「はい千冬さん、お注ぎしますよ」

「ん？ああ、すまない。……お前にこうして注がれるのも久しぶりだな」

「ふふ、そうなんでしょうか。私としては目が覚めたら何週間も経っていたので、つい先日のことの様に思えてしまうのですが」

「こちらにしてみれば数年待った様な心地だ、何度お前が帰ってこない悪夢を見て飛び起きたと思っている」

「あら、そんなに心配されていたんですね。なんだか嬉しくなってしまいます」

「お前が居ないと私の食事が貧相になるからな」

「もう、直ぐそういうこと言うんですから」

頬を膨らませる奈桜にお酒を飲みながら薄っすらと笑みを浮かべる千冬。そんな私達を他の人達は微笑ましそうに見守っているが、きっと彼等にとっても千冬と同じ様にこの週間は長い時間だったのだろう。

奈桜としては本当に申し訳がなく、そしてそれほどに思われていたということが何より嬉しい。

「そういえば、そろそろ学年別トーナメントがあるんでしたっけ。千冬さん、私は「許さん」……はい」

有無を言わせず却下されたのはともかく、優秀な生徒達の実力を測る事が出来るこの大イベント。加えてトーナメントとなれば、特にこの部屋にいる生徒達はやる気に満ちていることだろう。その証拠に、その単語が出た途端に女性陣と一夏の目の色が変わった。以前の様なクラス代表によるものでは無いため、実質的にトーナメントの優勝者がこの学年の最強を名乗る事が出来るということ。細かい事は抜きにしても、各国の代表候補生である彼等が最強の称号を欲しているのは当然の話。

「今度こそ勝ちますわ」

「私だって、必ず優勝してやるんだから」

「私とて負けるつもりはない、足手纏いになるのはもう御免だ」

「俺だって負けてられねぇ……もっと強くならないと駄目なんだ」

「あ、あはは……」

箸を折るのではないかという程に各々がやる気を見せ、バチバチと視線とやる気を打ち合わせる。元より自尊心の高いセシリアや鈴音に、足手纏いであった自分に対して憤る箒と一夏。きっと彼等こそが今回のトーナメントの中心となる、奈桜はそれを確信している。

……ただそんな中、1人だけその外で愛想笑いをしている人物もいた。

まあ彼(女)の内心を考えれば、その気持ちも分からないこともない。

彼(女)にしてみれば、今はそれどころでは無いだろうから。

「一夏くん、一夏くん」

「ん、んぇっ！？ど、どうしたんだ綾崎さん！？」

バチバチとしている一夏の服を指で摘み、クイクイっと引っ張る。

奈桜のそんな行動に何故か妙に驚愕している彼であるが、そんなことは気にせず生徒手帳を取り出して奈桜は彼の耳元で囁いた。

(生徒手帳の42ページ、困った時に見てみてくださいね？)

「えっ？えっ……！？」

盛大に困惑しているが、今はこれでいい。

シャルルが善人か悪人かは分からないが、その判断は一夏にして貰えばいい。こういう女性が絡んだ時の彼は期待が出来る。

生かすも殺すも彼次第……それでも彼の判断なら、きっと悪い事にはならないはずだ。奈桜はただその判断がされるまでのフォローに徹していればいい。勿論、見ていて限界が来れば手を差し伸べるとして。

(ファイトですよ！シャルルちゃん！)

シャルルの方にも顔を向けて手を振り、その場を離れる。

そのまま千冬の隣へと戻り反応を確かめてみると、しかし意外にも千冬の顔は妙に神妙で……

「お前は悪女の才能があるな」

「……？」

一体何の話をしているのだろうと奈桜は普通に困惑した。

消灯時間の1時間前。

この時間になると決まって千冬は騒がしい子供共を自分達の部屋へと追い返す。寮監室で集まることはまあ良いとしても、それが理由で消灯時間後もフラフラしているとなると体裁が悪いからだ。

楽しく遊ぶのは構わないが、それが理由になって規則を破ってはならない。自由には責任が伴う。……それとまあ、いつまでも居座られていると素直に邪魔だという気持ちも少しくらいは無くはない。そうでもしなければ綾崎と2人で静かに話し合う時間が無くなってしまいそうでもあったから。今では入学前にしていた様な2人っきりで語り合える時間もなかなか取れなくなっているのだ、これくらいの時間は確保しておきたい。

「……ふう、今日も楽しかったですね。千冬さん」

「ふっ、相変わらず騒がしくて仕方ない。これでは昨日までの静かな夜が少し恋しくなってくるな」

「またそんなこと言って。ほら、口角上がってますよ？」

「……見るな」

「ふふ、は〜い♪」

いつもの事ではあるが、皆が帰った後、この部屋は一気に静かになる。

正直に言えばその落差に少しの寂しさを感じる事はあるが、少しだけほっとするのもまた事実だ。

2人で向かい合って座って、他愛のないことを話し、酔った千冬が世話を焼かれて、千冬もまた珍しく他人に少しだけ甘える。ちっぽけな平穏ではあるが、そんな時間がたまらなく愛おしく、自分が幸福な時間を生きているのだと実感することができる。

そう思っているのが自分だけではないと嬉しく思うが、それが自分だけでは無いと分からせてくれるのがまた綾崎だ。こんな恥ずかしい事を考える事も普段はないが、少し酔った時くらいは千冬だって浸りたい。

「……綾崎、久しぶりの授業だったが、何か変わった事はなかったか？困った事でも構わない」

そうして自分の思考の恥ずかしさを隠すように、目の前でニコニコと笑っている綾崎に声を掛ける。千冬も1日出来る限りフォローはしたつもりであったが、ずっと付いていることなど立場上出来るはずもなく、実は気になっていたことでもあった。何より今の彼に出来る限り不便さを与えたくない、それは隠しようもない本音である。

「そうですね……メモが取れない分、先生方から資料も頂けましたし、特に問題はありませんでしたよ？実技に参加できないのは少し寂しいですが」

「それはせめてトーナメント後のリハビリまでは我慢しろ。事情が事情だ、筆記と補習で成績もカバーする。まあ、成績に関してお前の心配はしていないが」

「教えてくれる先生が優秀ですから、当然です」

「……媚びても頭を撫でてやるくらいしかできんぞ？」

「いいんですか？私には十分過ぎるご褒美になりますけど」

「うっ……」

自分で言い出しておいて、このザマである。

しかし千冬としてもこんな返しは卑怯だと言わざるを得ない。

頭を撫でるなど一夏にすら数度くらいしかした覚えがない。

つまり慣れていないのだ。

こいつはそれを分かって言っている。

意地が悪いように思えるが、きっと"十分な褒美になる"という言葉も嘘ではないのだろう。それも含めて卑怯だと言うのだ。

こういった小さな事でも綾崎には勝てる気がしない。

というか今や千冬が彼に勝てる事の方が少ないくらいだろう。

ぶっちゃけ彼に頼まれれば大抵のことは成してしまうのが今の織斑千冬だ。

「……全く。ほら、こっちにこい。」

「ふふ、やりました♪それではお言葉に甘えて……」

わっしわっしと若干乱暴にだが頭を撫でる。

自分の不器用さが嫌になるくらいに無骨なものだが、それでも嬉しげに受け入れるのだからそこもまた好ましいというかなんというか。

「………」

だが一方で、その嬉しさの感情を素直に受け取ることが出来ない自分もいた。

そんな好ましさだとか、愛らしさだとか、そういったものをそれだけで全て台無しにしてしまうような一つの大きな違和感。

それがあの日からずっと千冬の心の内に蠢いていたからだ。

きっと他の誰でも気付くことはできない。

他ならぬ自分だからこそ気付くことが出来た、小さな変化。

小さくて目立たないものにも関わらず、考えれば考えるほど嫌な想像ばかり掻き立てるその疑問は、着実にこの和やかな空間を蝕んでいる。千冬はそれに耐えきることができず、この日遂にそれを言葉に出すことを決めていた。色々と考えた、なんとなくだが予想は付いている、しかし確かめなければならないと理解はしていても、それに指を入れる勇気だけが湧いて来なかったのだ。一度でも触れてしまえば、壊れてしまいそうで。

「………綾崎、聞きたいことがある」

「聞きたいことですか？ふふ、千冬さんの質問になら私、なんでも答えてしまいますよ」

「正にそれについてだ」

「へ……？」

キョトンとした顔の綾崎から手を離し、真っ直ぐにその瞳を見つめる。

何が何やらという顔をしているが、千冬はむしろ信じられなかった。

本人がこの変化に気付いていないということに。

むしろ"彼"こそが一番のその変化を意識していないことに。

「綾崎……」

「は、はい。なんでしょう、千冬さん」

「お前の一人称は、いつから【私】になった？」

「………？なんの話ですか？」

「っ！」

気付いていないなんて話ではなく、覚えていない……？

まさかそんなことが……あり得ないとは思うのに、そんなタチの悪い冗談を綾崎が言う筈もないというのも事実で。

「お前はこれまで私の前では、口調が元のものに戻っていた筈だ。そんな女性がかった笑い方もしなければ、自身を"僕"と呼称していた。覚えていないのか……？」

「えっと、そう言われましても……。千冬さんが嘘をついているとは思いませんが、その……記憶が曖昧で」

「バカな……！」

「千冬、さん……？」

確かに振り返れば目を覚ました直後、彼の他者への敬称が変わっていた事はあった。しかし精神鑑定の結果で問題が無かったが故に、それは多少の記憶の混濁の影響に過ぎず、警戒はする様にしていてもそれほど大きな影響があるとは考えなかった。

……だが、これは違う。

これは記憶の混濁程度で済まされる問題では無い。

綾崎が心の中で呼んでいた他者への敬称が表に出て、綾崎が外面で示していた一人称が心の奥底まで染み込んでしまっている。それはつまり、彼の表と裏が滅茶苦茶に入り混じり、互いに互いを喰らいあってしまったと言ってもいい。

【"わたし"が、あまやかしたい、から……】

(っ！！あの夜にはもう既に……！？)

千冬があの夜、目を覚ました綾崎に泣きついた時、綾崎は既にこの状態になっていた。それはもう間違いない、間違いようがない、けれどだとしたら自分はどれほど間抜けだと言うのか。

もし千冬の仮説が正しいのだとすれば、綾崎の元の人格は半分程度しか残っていない。男の人格であった綾崎は、新たに作り出した女の人格である綾崎に半分を塗り潰された。

人格が半分も変われば、それはもう別物だろう。

以前の綾崎はもう居ない、記憶すらも曖昧なまま。

きっと綾崎が自覚しているよりも大きく記憶の混濁は生じている。

もっと深く探れば、過去に出会った人間の記憶すらも消えている可能性は十分に高い。……そして、もしその中に彼の孤児院の兄弟達が居たとしたら？最悪だ、考えたくもない、その時に綾崎がどれほどの絶望に襲われるかなど千冬は想像したくもない。

(どうすればいい、どうすればいい！？私は一体どうすれば……！)

思考は正常、性別の認識も問題ない。

そもそも女性の人格を作ったのが綾崎自身なのだから、根本的な行動方針や人格の基盤も変わらず、それこそ大きな変化は人格くらいのものになるだろう。事実、今日の綾崎を見ても一夏達は何の違和感も覚えていなかったようだし、この変化に気付くことが出来るのはこの学園の中では唯一千冬だけだ。

(……だが、今の綾崎は以前の綾崎ではない。別人格とはなんだ？その名の通り別人なのか？前の綾崎はもう死んだ、というのか？)

綾崎の女性的な振る舞いは、例えそこに嘘偽りが無かったとしても、自意識的に誇張して作り出していたものに過ぎない。元の主人格とでも言うべき彼は間違いなく男性的なものであったし、敬語を使うタイプではあったが、ここまで畏まった使い方はしなかった。

ここにいるのは、一体誰なのか。

本当に、綾崎直人という少年なのか？

きっと酔いのせいもあっただろう。

綾崎が心配そうに見つめる前で、千冬はただ呆然と鈍い頭を回す。

(心優しく、素直で、誠実で……いや、駄目だ。これでは今の綾崎も同じ、人間性では2人を分ける決定的な何かにはなり得ない。

……そもそも、今の綾崎と以前の綾崎の違いはなんだ？2人の間にある違いなど、それこそ言葉遣いや呼称程度のものしか無い。何も違わない、何も変わらない、少し言葉遣いが変わっただけの同一人物。そうだろう。私は消えてしまったからという理由だけで以前の綾崎の人格を惜しみ、今の人格に嫌悪感を抱いているだけだ。どちらも憎むべきものではなく、どちらも愛すべきものであるにも関わらず、愚かにも2人を区別する様な事は間違っている。そもそも分けて考えることがおかしいのだ。今の綾崎も以前の綾崎も、どちらか一方を疎かにしていいものではない。

……っ！！

いや、待て、前提を履き違えるな！そもそも以前の綾崎の人格はもう戻って来ない！殺されたと表現してもいい！それを悲しむ事は当然だし、それを知っている私が今の綾崎に違和感を抱くのは当然の話だ！私が好意を抱いたのは以前の綾崎で、私に救いと安らぎをくれたのも！

……いや、今の綾崎も十分に私に安らぎをくれている。例え消えてしまったとしても、今の綾崎にも以前の綾崎の人格が僅かながら残っている。だったら私はそれを受け入れるべきだ。悲しんででも受け入れるべきだし、余計な区別などするべきではない。消えた事を悲しんだところで、元の彼が帰ってくる訳でも決して無い。馬鹿か私は)

思考が混乱している。

様々な思いが渦巻き、暴れ、治まる。

実際、千冬が考えるほど複雑な問題では無い。

起きた出来事は単純に、綾崎の心が壊れたというだけだ。

そしてそれは女装を隠すのに皮肉にも好都合な方向へ。

それでも以前の綾崎が壊れてしまった事を千冬がどうしても受け入れることが出来なかったのは、そこにはやはり千冬の綾崎に対する並々ならぬ執着が理由にある。

以前の綾崎が壊れてしまったというのに、自分以外の人間は誰一人としてそれに気付く事すらない。むしろ本当の彼を知る者が居ない以上、彼は本当の意味で死んでしまったとも考えられる。

加えて彼が死んでしまった事によって男性の一人称が変え、万が一の心配が一つ消えた。彼が死んだ事によって、不利益は生まれず、利益が生まれてしまった。

そして最後に決定的に……彼という人格が消えたところで、自分以外の人間には何の変化も現れない。そうしたのは自分だ、千冬だ。千冬のせいで、彼の死を惜しみ悲しむ物は1人も存在しない。女装という提案は彼の尊厳を奪っただけでは止まらず、彼の死を惜しむ声すらも奪ったのだ。好意を抱いていた相手を、誰よりも酷く凌辱したのだ。その死すらも、最低な形へと変えてしまった。

全ては千冬に責がある。

他人はそう言わないだろう。

しかしどう考えても責は千冬にある。

女装を止めなかったことも。

彼をISに乗せたことも。

彼を守らなかったことも。

彼を助けなかったことも。

そもそもの話、この世界にISを普及させた事も。

全て千冬のせいだ。

誰もがそれを否定しても、千冬自身がそう信じてならない。

そう、思えてならない。

他ならぬ千冬自身が誰よりも目の前の彼を殺しているのだと、今の千冬には……

「……千冬さん」

「っ」

「そろそろ夜も遅いですし寝る準備をしましょう？久しぶりの学校で、今日は "僕も" 疲れてしまいましたから」

「！？」

懐かしいその響きに、千冬は勢いよく綾崎の方へと振り返った。

けれど彼は既に後ろを向き、フラフラと覚束ない足取りで壁に手をつきながら洗面所の方へと歩いていた。まだ上手く歩く事さえ出来ないだろうに、無理をして千冬から距離を取って、千冬はそれにすら気付く事は出来なくて。

「綾、崎……？」

そんな何かを求めるような情けない声をかけた彼女に、彼はピタリと立ち止まり、こちらへと振り返る。

「………お風呂、先にいただきますね。千冬さん」

酷く寂しく、何かを堪える様な悲しい笑顔で綾崎はそう言った。

胸に添えられた片手が強く握り締められていたことには、辛うじて気付くことができた。

……それなのに、もっと大切なことを見失っていたことにまでは、気付けていなかった。

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「一夏よ、少し話したいことがあるのだが……少しいいか？」

「ん？なんだよ箒、明日も早いんだろ？」

「母さ……綾崎の事だ」

「……分かった、聞かせてくれ」

「ああ、いや、少し気になったんだ。なぜ綾崎は私と同じ重要人物保護プログラムを受けていたのか、とか」

「えっと、確か箒みたいに家族と離散させられて、各地を転々と移されるやつだっけ？……あれ、でも綾崎さんって話を聞いてる限りは転校はしてないんだよな？つまりそのプログラムを受けたのは最近の話なのか？」

「それは分からない、だがあれは生半可な理由で適用される物ではない筈だ。仮に有名人の妹弟だとしても、織斑千冬の弟には適用されず、篠ノ之束の妹には適用されるくらいだからな」

「なるほど……つまり束さんの親族でも無ければ適用される事のないプログラムが、孤児院で育った筈の綾崎さんに適用されている。確かになんか変だな、どんな理由があればそんな事に……」

「……私に一つ仮説がある」

「仮説？」

「ああ、このプログラムを受けているのは何も私だけではない。今の一夏もまた同じように重要人物保護プログラムを受けていると表現しても間違いでは無いだろう」

「それは、確かに……」

「つまり、だ。ISに関係すること、もしくは存在だけで世界に大きな影響を与え兼ねない程の体質や存在価値を持つ人間。これもまた適用される人間の条件になり得る」

「ISに関係することは当然として、存在だけで世界に影響を与える人間か……それってつまり、俺みたいに男性の操縦者として女性優勢の社会を脅かす可能性がある人間って事だろ？だとしたら綾崎さんが脅かすのは……」

「単純にそれだけでもないだろう、例えば有名人の隠し子という可能性もある。この有名人というのは単なる芸能人とかではなく、皇族や王族、国を代表する様な名のある家など、国一つを揺るがし兼ねないそれ程のレベルの話だ」

「……綾崎さんは孤児、確かにその可能性はあるのか」

「特に綾崎の過去は奇妙な点が多い、単なる孤児院で育ったにしてはISの操縦が上手過ぎる。そして敵に攻撃を向けられないという精神的な傷害も特徴的だ」

「……それで、箒は結局何が言いたいんだよ。何か結論があるから、こんな話をしたんだろ？」

「……単純に、母さんを表に出すべきではないと言いたいだけだ」

「それは、トーナメントとかの話か？」

「それも含めてだ。恐らく私達が何かをするまでもなく事情を知っているであろう織斑先生は動くだろうが、私達もなるべく母さんの事を外に漏らすべきではない。それで世間が騒いで責任を感じるのは他ならぬ母さんだからな」

「……ああ、なんとなく目に浮かぶ」

「それにその抱えている秘密によっては、姉さんが手を出して来る可能性もあるかもしれない。私とお前、そして千冬さん。ここまで私達と深い関わりを持ってしまった以上は、姉さんが目を付けている可能性は十分に考えられる。その秘密がISに関わる物なら最悪だ」

「……よし、綾崎さんを守ろう」

「ああ、というか私はそもそもISにも乗せたくない」

「それは俺もそう思ってる」

「……絶対、母さんはISと関わらずに平和に生きてた方が幸せだったろうからな」

「……それは俺も箒もだけどな」

「「はぁ……」」