復讐の炎がこの身を焼き尽くす前に

嵐の前の静けさ

　勉強と訓練漬けの一週間を終え、なのはは久しぶりに小学校に通い始めた。

　一週間ぶりのクラスの様子は、大人の視点ではあまり変化していないように見えても、当の子供たちにとっては大きく異なる。とある男子が女子を泣かせただの、それを聞いたアリサが逆に男子を泣かせただの、わずか数日のうちにいろんなことがあったようで。盛り上がる話題についていけずにかすかに疎外感。

　親友のアリサとすずかと一緒に昼食をとりつつ、自分が休んでいる間の出来事をいろいろと教えてもらった。そして二人がどんな風に一週間を過ごしたのかも。

　けれど、なのはからは二人には何も言うことができない。月村家はすでに魔法関係のあれこれをウィル経由で認識しているため、そこの娘であるすずかには伝えても良かったのだけど、すずか自身がそれを断った。「アリサちゃんが知らないのに、わたしだけ教えてもらうのは駄目だよ」と。そして「いつか話してもよくなった時に、二人一緒に教えてね」とも。

　とはいえ、いつになってもアリサに魔法を教えるわけにはいかないのだが。

　でも、これだけは言ってもいいんじゃないか──そう思って、なのはは二人に一つだけ教える。

　新しい友だちができたことを。

　学校から帰ったなのはは、自分の部屋にかばんを置いて着替えをすませると、急いで翠屋へ向かった。

　店の扉を開ければ、店内には二十人程度の客の姿。あと一時間もすれば、学校帰りの学生客が増えて忙しくなるが、この時間帯にいるのは顔見知りで年配の常連が多い。

　なのはは店内を見渡し、先に来ていた友達たちが囲むテーブルを見つける。

　駆け寄ろうとしたその時、それを咎める声がかかった。

「お客様、店内で走るのはおやめください」

　店の奥からトレーを片手に翠屋のエプロンをつけたウィルが現れる。服の端にわずかに濡れた跡があるので、先ほどまで皿洗いでもしていたのだろう。

　ウィルはエスコートするようになのはを件のテーブルへと導くと、音もなく椅子を引き、新しいカップに紅茶を注ぐ。

　テーブルの中心には切り分けられたラズベリータルト。紅茶はラズベリーティー。

　席に座っているのは、この一月で友達になったはやてとユーノ。そしてつい数日前に新しく友達になれたフェイトだ。

　オフィス街での戦いの後、落ち着いて会話のできる場所を求めて、一行はカラオケ店に寄った。

　ウィルは何かあった時のためにと、はやてにある程度の金銭を渡してもらっている。おこづかい制のヒモだ。

　話ができる場所なら高町家か八神家でも良いのではという意見も挙がったが、どちらも彼らにとって身近な人たちがいる場所。話し合いが決裂して再度敵対した場合に巻き込まれる可能性を考えて却下になった。

　もっとも、その心配は杞憂ではあっただろう。

　なのはのレイジングハート、フェイトのバルディッシュは、ジュエルシードから発せられた莫大な魔力のせいで機能を停止してしまった。両方ともわずかながらコアが損傷。幸いどちらのデバイスにも強力な自動修復機能があるので、魔力さえ込め続ければ一日もあれば直るようだが、なのははいまだデバイスがなければうまく魔法を使えない。

　フェイトはデバイスなしでも魔法は使えるが、ジュエルシード捜索のためにおこなった魔力流操作の影響で体力・魔力ともにこの中の誰よりも消耗している。

　ユーノはなのはとフェイトにかけた回復魔法に気合を入れすぎたのか、回復のためにフェレット状態になっている。

　使い魔はいまだ気絶中で、ウィルの背中に背負われている。

　そしてウィルも肉体駆動の使いすぎで体中の筋肉が悲鳴をあげているし、使い魔の攻撃を受けた左腕は痛みがひかない。

　仮に話し合いが決裂したとしても、全員わりと満身創痍。今日は解散して日を改めて戦いましょうとなりそうな状態だ。

　カラオケ店についた時には、すでに午後八時前。小学生は九時以降は入店禁止のため、一時間だけとする。それに二時間だとはやてに貰っているおこづかいもオーバーする。

　部屋に入ると、なのははさあ話し合いだと意気ごみ満タンで話し始めたが、フェイト自身が語ったこと、語れたことは非常に少なかった。

　フェイト・テスタロッサという名前。使い魔の名前はアルフ。ジュエルシードを集める目的は、必要としている人がいるから。なぜ必要なのかはフェイトも知らない。まとめてみれば、たったこれだけのこと。

　さすがにこれだけではいけないと、ウィルからもフェイトに質問したが、それでもわかったことは少なかった。

　地球に来ているのはフェイトたちだけであり、フェイトは何らかの組織に所属しているわけではない。地球にやって来たのは、ウィルたちと初めて接触した日（月村家のお茶会）の二日前。持っているデバイスのバルディッシュはフェイトに魔法を教えてくれた先生が作ってくれた特注品であること。

「ジュエルシードを必要としている人──きみに回収を命令している人が誰なのかは、話せない？」

　フェイトは申し訳なさそうにうなずく。隣のユーノが何かに気がつき、「あっ」と小さく声を漏らし、フェイトに訊く。

「もしかしたら、フェイトのお母さん？　さっきの戦いの途中で、そんなことを言っていたよね？」

　ユーノの指摘でフェイトの息が途絶する。顔には驚愕。否定しようと口を開こうとして静止し、しばらくして諦めたのか、涙目でウィルを見る。

「私、顔に出てましたよね？」

「まあね」

　なのはが泣きそうになっているフェイトをなぐさめながら、ユーノを責める。ユーノはあたふたとしながら弁明する。

　そのやり取りを見ながら、ウィルはこれまでの情報をまとめる。

　フェイトが単独で来ている以上、犯罪組織が関わっている確率は低い。たとえ封印できない程度の魔導師でも複数人で連携すれば捜索の効率は上がる。フェイトが存在すら知らされていないということは組織的な関与はまずない。

　次にフェイトのデバイスであるバルディッシュの存在から、金銭的には潤沢であることがわかる。このような高性能なデバイスを作るには、十分な設備と費用が必要だ。だが金銭的に余裕があるなら人を雇わず単独で行動するのは疑問だ。

　導かれる可能性は二つ。

　管理外世界で行動するという非合法な行為に手を貸し、なおかつ裏切らないと信用できるような組織とのコネクションがない。

　もしくはジュエルシードの使用目的がそういった組織でさえ手を引くようなやばいものである。

　後者でないことを祈りたい。

「どうすれば良いんだろう……」

　なのはは頬に手を当てながら悩む。フェイト、ウィル、ユーノ、なのは、全員が納得するような折衷案を模索中。

　ウィルが一つ案を出そうと手をあげようとした時、ユーノが声を上げた。

「お互いにジュエルシードの捜査情報を交換して、協力して探すっていうのはどうだろう。今みたいにジュエルシードを見つけるたびに戦っていたら危険だよ。だから、二十一個のジュエルシードを全部集めるまでは、一緒に探したら良いんじゃなかって……どうかな？」

「わ、ユーノ君すごい！　わたしは賛成！」

「私も、それくらいなら」

　なのはが真っ先に賛同し、フェイトもそれに続く。そして彼らの視線を受けたウィルは、

「俺も賛成。一時休戦だね」

　ウィルがあっさりとその意見を飲んだ理由の一つに、先ほどのジュエルシードのこともあった。

　ジュエルシードが引き起こした魔力波は、小規模ではあるが、空間に作用する次元震クラスだった。封印せずに放っておけばさらに大規模になっていたかもしれない。

　それを引き起こしたのが、たった一個のジュエルシード。同じものが海鳴にあと十個もある状態で、毎度毎度ジュエルシードの周りで争うのは危険すぎる。

　最悪、一個のジュエルシードに影響されて、残りのジュエルシードがドミノ倒しのように次々に活性化して、十個全てが活性化という事態も想定される。そうなれば海鳴が地図から消えることもありえる。

　管理局にとっては都合が悪いが、もともと輸送の事故はウィルの、ひいては管理局のミスでこの世界の人々には関係のないこと。さっさと回収して、管理局とフェイトたちという管理世界に住む者同士、この世界に関係ないところで決着をつけるべきだ。

　話し合いの結果、管理局の部隊が来るまでという期間限定で、両者の間に協定が結ばれた。

　お互い今まで通り別々に捜索をするが、毎日夕方に集まって、お互いのジュエルシードの捜索状況とその成果を教えること。そして、全てのジュエルシードの収集が終わるまでは、互いのジュエルシードには手を出さないことが決定した。

　その夕方の集合場所が、ここ翠屋だ。

　あれから毎日、一同はこうして夕方に集まって情報交換をしている。昨日などは、店が混んでいたので途中から高町家に集まった。なぜかはやても参加しており、もう誰も数日前まで敵だったことを気にしていない風に見える。

　互いの捜索状況を記した地図は書き込みだらけ。

　お互いの持つ情報を嘘偽りなく教えた結果、ほぼ毎日のようにジュエルシードが見つかって、現在はウィルとなのはが九個、フェイトが五個──合計して十四個のジュエルシードが見つかった。

　街の周辺と、山林方面の捜索はほぼ終了。残りは捜索が大変なことと、周囲にほとんど人間がいないので放っておいても大丈夫だろうと後回しにしていた海方面を残すのみ。

　そして今日の報告も終わりなのはたちはもうお喋りを続けている。

「こうしてフェイトちゃんと仲良くなれて良かった。これもおまじないのおかげかな」

「なのはちゃん、そんなこともしてたんや……」

「おまじない？」なのはの言葉に首をかしげるフェイト。

「あのね、自分の持ち物を机の上に置いて、秘密の呪文を唱えながら願いごとを三回書くの。それから、願いがかなうまで毎日身につけるんだよ。秘密の呪文はね──」

　フェイトはあの晩から、よく表情を見せるようになってきた。

　あまり世間ずれしていないようで、なのはのメルヘンな発言に感心しながら聞いている。隣でかなり微妙な顔をして聞いているはやてよりは、よほど普通の少女に見えるだろう。

　はやては童話や夢のある話が好きなくせに、意外とまじないなどを信じない現実主義な面がある。

　話は話、現実とは違うとはっきりとわけられるほど、精神年齢が高いのだろうか。

　それとも、おまじないや願いが、無意味で何の効果もないことを自分の身で知っているからだろうか。

　ウィルが皿洗いをするために調理場に戻ろうとすると、裏口からアルフが顔をのぞかせた。

　彼女はウィルを見つけると、目線はそのままに首を斜め上に動かす。「面を貸せ」と意訳できるジェスチャーだ。店長の桃子に一言断りをいれて裏口から出る。

　アルフは翠屋の裏に生える欅に背を預けながら待っていて、現れたウィルを見て眉尻を下げた。

「……悪いね、仕事中に呼び出して。体はもう大丈夫かい？」

「今日はいやに殊勝だな。悪いものでも食べたのか？　狼とはいえ飼われているんだから、拾い食いはしない方が良いぞ」

「むかつくやつだね。ちょっと気にしてあげたのにさ」

「こっちはいまだに首に違和感があるんだよ」

　話し合いが終わった後、まだ時間があったので何か歌おうか、せっかくカラオケに来たんだし、ミッドの曲は入ってないけど──などと言っていると、フェイトの隣で寝ていたアルフの目が開く。

　そしてウィルの姿を認めた瞬間その目に殺気が宿り、とび跳ねるように起き上がり、突撃。

　ウィルは後方に跳びはねるが、壁にぶつかってそれ以上下がれない。

　ユーノがチェーンバインドを発動。アルフの右腕をからめ捕る──が、引きちぎられる。魔力が減少した今のバインドでは、怒りに我を忘れているアルフは止められない。

「アルフ駄目っ！！」

　フェイトがいさめるが、跳びかかるアルフの耳には届かない。ウィルはとっさに両手をクロスさせて、防御する。

　アルフの一撃──下から打ち上げるアッパーは、防御したウィルの体を天井へとめり込ませた。

　その直後にフェイトがアルフをなだめ、これまでの経緯を語ったことでとりあえずアルフも落ち着いたが、首から上が天井にめり込んで体がぶらりと揺れている首吊りめいたウィルの姿は、幼い少女たちに若干のトラウマを植えつけた。

　当然カラオケ店には出禁に。天井の修理費は使い魔の責任を取るということでフェイトが出してくれたおかげで、はやてに泣きつかずにすんだ。

　そんなことがあったものの、アルフは相変わらずウィルのことはあまり良く思ってないようで、怪我のことを気づかうような言動をするのも今日が初めてだ。

　いつもと比べるとなんだか覇気に欠けている。街中をうろつく時は耳や尻尾は隠しているが、見えていればきっとしょんぼりと垂れているに違いない。

「それで、話は何だ？」

　アルフは問いかけにすぐには答えず、視線を彷徨わせる。

「どうせあんたたちは、最後には全部のジュエルシードを取り返すつもりなんだろ。だったら、今だけで良いから何個か貸してくれないかい？」

「無茶を言うなよ。それで必要な数が揃ったからさようなら、なんてことになったら目も当てられない。……何かあったのか？」

「フェイトに母親がいることは聞いてるんだろ。今日、そいつのところに報告に行ったんだよ。あんたらと戦いながらも五個も集めたんだ。フェイトもあたしも、きっとほめてもらえるって思ってた。そしたらさ、あいつ、いったいどうしたと思う？」

　うつむきながら語るアルフの表情は見えないが、歯を食いしばる音はウィルの耳にも届いた。

「フェイトを拘束して、鞭で叩き続けたんだよ！　それも、何回も、何回も！　役立たずってののしりながらさぁ！　なんでだよ！　フェイトはあいつのためにずっと頑張っているんだよ。全然知らない世界で、こんなわけのわからない石ころを探せって言われて、理由も教えてもらえないのにたった一人で…………少しくらいほめてあげたっていいじゃないか」

　アルフの足元の土が、こぼれた涙で色を濃くする。

　使い魔がいるとはいえ、あんな子供を一人で管理外世界に送り込んでいる時点で想像はついたが、実際に聞けば胸糞の悪い話だ。

「かわいそうだとは思う。でも、たとえジュエルシードを渡しても、渡した時だけ優しくなるだけだ」

「じゃあ、どうすれば良いんだよ！」

　ウィルは一歩前に出ながら、声を荒げるアルフの頭に手を伸ばして抱き寄せる。うつむいたアルフの額が、ウィルの肩に乗る。

　主でもない人間に触れられ、アルフの体が一度大きく震える。だが、すぐに力が抜け、ウィルの肩にかかる圧力が大きくなる。

「……さわんじゃないよ」

　言葉で拒絶しながらも、力尽くで離れようとしない。アルフの精神は、それほどまでにに弱っていた。

　無理もない。使い魔は素体にした生物の特性は受け継いでも、記憶はほとんど受け継がない。アルフがフェイトに作り出されたのなら、長くても生まれて二、三年といったところ。どれだけ知識があったとしても、大人びた容姿をしていても、その精神はフェイトよりもさらに幼い。

　そんな幼子が、大好きな人がぼろぼろになっていくのを見ながらも止めることができないのは、ひどく酷なことだ。

　任務ではないが、これもまた問題だ。局員として、年上として、放置できない問題。

「フェイトの母親はどこにいる？」

　アルフは驚いたように顔をあげ、ウィルから離れようとするが、後ろの木に背をぶつけてそれ以上後退できない。

　ウィルはアルフの腕をつかみ、顔を寄せ、語り続ける。

「罪を犯す母親についていくことが幸せだと思うか？　ジュエルシードを全て集めれば、フェイトが幸せになれると、本気で考えているのか？　管理局に手配されれば管理世界でまともに生きていくのは絶望的だ」

「それは……」

「フェイトが母親についていくことが望んでいて、自分から母親を見限らないのなら、誰かが母親の方を止めるしかない」

「そんなこと……わかってるよ！　でもあたしじゃ無理──」

「俺がいる。そのために力が必要なら俺が貸してやる」

　ウィルの誘いは、アルフの脳に蕩けるような甘さをもって染み渡る。フェイトを救うためという大義名分がある。使い魔であるアルフの功績は、フェイトのものにもなる。管理局はフェイトがこれまでに犯した罪を軽減してくれるかもしれない。

　これはフェイトのため。裏切るわけじゃない。フェイトのためなんだから──

「無理だよ。あいつのいる所に行くには、向こうの転送装置の承認がいるんだ。部外者のあんたは行くことさえできやしない……から」

　理性的な理由で、アルフはウィルの提案を断った。

「そっか。なら、仕方ないな」

　ウィルは一歩さがると、ほほ笑みながらアルフの腕を離す。

　タイミング良く、活性化したジュエルシードの反応が感じられた。方角は海の方。これで十五個目だ。

　ウィルは振り向き、翠屋の裏口に向かいながら話す。

「それじゃあ、今まで通りジュエルシードの回収をするとしようか。でも覚えておいてくれ。気が変わったらいつでも協力するし、管理局との橋渡しくらいするから」

　アルフに背を向けたまま、ウィルは自分自身を嘲笑する。

　一人の男として、フェイトとアルフの置かれた境遇に何かできないかと思いながらも、そのために口から吐いた言葉はあまりに滑稽。

　個人の感情を優先させ、そんな人生が幸せでないとわかっていながらも、復讐を諦められられない。

　そんな自分が、どの口でフェイトの生き方を否定するようなことを語るのか。おかしすぎて涙が出そうだ。

　でも、ウィルは騙ることができる。他人事だからだ。

　ジュエルシードの反応は臨海公園からだった。

　久々のジュエルシードの暴走体は、公園の木がジュエルシードによって動くようになった、木の怪物だった。動いているとはいえ、以前の巨大樹に比べると見劣りする。

「フェイトちゃん！　一緒に封印しよう！」

「うん！」

　ユーノが張った結界魔法の中、同時に現場に到着した二人の魔法少女が、攻撃の届かない遠距離から攻撃。桜色と金色の砲撃が命中し、あっという間に封印。

　ウィルとアルフは何もすることもなく、ただ見ているだけだった。

　双方が同時に現場に到着したので、取り決め通りジュエルシード争奪のための戦いが始まる。戦いのために、ユーノが広域結界の範囲を変更。海側に拡大する。海上ならお互いに存分に戦うことができる。

　海上で向かい合うなのはとフェイト。その間に浮かぶユーノが、ルールの説明をおこなう。

　これは一種の模擬戦だ。ルールは「決闘の終了条件なんて、昔からお決まりだよね。最初の血が流れた時か、どちらかが死んだ時……つまり、最初に一発当てた方が勝ちってことで」というウィルの一言で方向性が決定した。

「それじゃあ二人とも。この勝負は、僕──ユーノ・スクライアが審判を務めるよ。ルールは、より早く相手のバリアジャケットを傷つけた方が勝ち。魔法は対象が何であれ対物設定は完全禁止。制限時間は十五分。時間内に決着がつかなければじゃんけんで──」

　アルフとウィルは、ルール説明をするユーノを眺めながら、臨海公園のベンチに腰掛ける。

　一応二人は何かあった時の抑え役なのだが、アルフなどは翠屋からもらってきたシュークリームを手に持ちながらなのはたちを眺めている。もはやただの観客だ。

「あんたはこの試合、どう思う」

　アルフはもしゃもしゃとシュークリームをほおばりながらウィルに尋ねる。

「実力ならまだまだフェイトの方が強い。なのはちゃんでは勝てないよ」

「ふふん、わかってるじゃないか。あんたが戦えれば、まだ可能性もあったのにね」

「でも、この勝負に限ってはなのはちゃんにも十分に勝機はある」

　首をかしげるアルフ。

「先に一撃当てれば勝ちだからな。フェイトの直射弾は軌道が読みやすいから回避も簡単だし、中途半端な威力なら、なのはちゃんの高い魔力にものをいわせたシールドを抜くことはできない。逆に、なのはちゃんが得意な誘導弾は回避するのが難しい。となると、遠距離を維持できればなのはちゃんの勝ち、接近戦に持ち込めばフェイトの勝ちだ」

「なんだい！　楽勝だと思ってたのに！」

　アルフはやけくそ気味に箱に残っていたもう一つのシュークリームを掴むと、「俺のシュークリーム！」というウィルの悲鳴を意に介さずがぶりとかぶりつく。

　勢いよくかぶりついたせいで、口とは反対側からクリームがにゅるんと飛び出して、アルフの膝を汚す。

「あーもうこの子は」

　いそいそと取り出したハンカチで拭う。初めて会った時はなかなかの美女だと思ったが、こうして接してみると身体だけ大きい手のかかる子供だ。

「食べたかったら舐めてもいいよ」

「羞恥プレイかよ」

　騒いでいるのが気になっているのか、こちらをじっと見ている三人に向かってなんでもないと手を振ってベンチに座りなおす。

「……そういえば、さっきの提案って、もしかして泣いてるあたしにつけこんで情報を聞き出そうとしてた？」

「人の親切心をなんだと……。それにしても……へえ、さっきアルフ泣いてたんだ。意外だな」

「なっ！　あんたそれくらいわかってたんじゃないのか！？」

「アルフがうつむいていたから、はっきり顔は見えなかったよ。でも、アルフ自身が自分は泣いてたって言うんだから間違いないなぁ」

　シュークリームをとられた腹いせに笑いながらからかうウィル。

　アルフは恥ずかしさと怒りで言葉を失い、顔を髪色以上に真っ赤にさせてウィルをぽかぽかと殴る。

「ごめんごめん。痛いからやめてくれ」アルフの殴る勢いが増す。　「痛い痛いっ！　本当に痛いからやめてっ！」

　なのはとフェイトは、じゃれあうウィルとアルフを呆れたように、そして笑いながら見ていたが、ユーノの声で二人とも緊張感を取り戻す。

「二人とも、準備は良いね？」

　確認の声に両者ともにうなずき、デバイスを構える。ユーノは二人の邪魔にならないように、フェレットの姿になって距離をとり、大きく息を吸う。

「それでは、はじめっ──」

「そこまでだ！」

　結界内に、六人目の声が響く。

　なのはとフェイトの間に、少年が突然現れる。まだなのはたちとあまり変わらないような容姿の少年。背もなのはより少し高いくらいだ。

　少年の黒いバリアジャケットは、ウィルのものと形状は似ているが、首元は詰襟のようで、肩には大きな棘がついている。さらに、ところどころにはしる金属的なラインは、落ち着いたデザインの中に秘めた攻撃性を感じさせる。

　戦いを始めかけていたなのはとフェイトは、動きを止める。

「時空管理局執務官、クロノ・ハラオウンだ。双方とも武器をおさめろ」

　執務官の肩書きに、なのはは首をかしげ、ユーノは驚き、フェイトとアルフの顔には危機感が生まれる。

　ウィルは複雑な笑みを浮かべる。嬉しさ半分と──間の悪さに苦笑い半分。彼は間違ったことはしていない。今にもジュエルシードのそばで、お互いに戦い始めようとしているのだ、止めるのは当然。

　時空管理局の増援。しかも同期の中でも指折りの人間が来てくれたことは、本来ならば喜ぶべきなのだろうが。

「クロノ」

　友人に声をかける。どうしても言いたい一言を言うために。クロノはこちらを見ると、口元をにやりと上げて応じる。

「久しぶりだな、ウィル。すまないが、挨拶は──

　「空気読もう？」

　──なんで！？」

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主人公クロノがようやく登場して、ここから一期の後半戦です。
ちなみにこの作品の主人公は、ウィル、クロノ、なのはの三人でお送りします。