日が沈み、周囲から人気がなくなるのを待ってから、ウィルとなのはは海鳴の臨海公園に転送された。
ユーノはアースラに残り、回復魔法で治療班の手伝いをしている。言葉だけではなく、貢献によってきちんとクロノへの謝意を形にしたいらしい。
なのはと二人で翠屋まで歩く中で、街灯に照らされる海鳴の街へと視線をやる。
ジュエルシードが発生させた大樹のせいで壊れた建築物の修理も着々と進んでいる。ジュエルシードがもたらした変化はこの街で生きる人々の営みに飲まれて、やがては消えてなくなる。
それは良いことだ。ウィルの存在も、ジュエルシードも、もともとこの世界にとっては異物なのだから。
「今までおつかれさま。後始末は大人たちの仕事だから、なのはちゃんは今は体をゆっくりと休めて……」
街の光景に感慨に抱きながら、隣を歩くなのはへと声をかける。
しかしなのはからの反応はなく、横を見ればなのははまったく周囲を見ずにうつむきながら歩いていた。
「なのはちゃん？」
呼びかける声が聞こえていないのか、とぼとぼと歩き続けるなのは。
その進行方向に電柱が直立していたので、ぶつかる直前に後ろからなのはの襟を掴んで彼女の歩みを止める。少し首がしまったせいで、きゅうとかわいらしい声をあげて、なのははようやくウィルの方を向いた。
「フェイトのことなら、気にしない方が良いよ」
「でも……」
ウィルを見上げるなのはの瞳は、今にも泣き出しそうに潤んでいる。
「責任と原因は違うよ。酷な言い方かもしれないけど、フェイトが傷ついたことに対する責任は、要請に従わなかったフェイト自身か、彼女の保護者兼事件の首謀者のプレシアにある。なのはちゃんのやったことは間違っていない」
「でも、私がもっとうまくやっていればフェイトちゃんはあんなに傷つかなくても……。それに、最初から私が戦っていたら武装隊の人たちだって……」
「それは自惚れだよ。武装隊は何年も訓練を続けてきたプロだ。プロの仕事の結果を見て、素人が自分が手伝えば良かったかもなんて、彼らに対して失礼だ。それに話を聞いた限りだと、収束砲撃は威力は大きいけど隙も大きい。きっとその状況でなかったら発動する前に止められていたよ」
「でも、でも、私があとほんの少しでも丁寧に魔法を組んでいたら！ フェイトちゃんを止められるような強い魔法を撃とうってことしか考えてなくって！ あんなことになるなんて、全然考えてなかった！！」
なのははついに泣きだす。両手を顔に当てて堪えようとしているが、あふれ出る涙は指の間を通り、腕を滴り落ちていく。
ウィルは、なのはが人目を気にせずに泣けるように結界を張った。そして結界の反応を感知したアースラから何かあったのかと連絡が来て怒られた。
近くの植え込みを囲むブロックになのはを座らせ、ポケットのハンカチを渡す。
なのはの悲しみの原因は、魔法の非殺傷についてしっかり教えていなかったウィルにもある。
ミッド式は非殺傷を大きな利点として謳っているが、傷つけずに倒すなど都合の良い幻想だ。
魔法とは不可思議な力によって引き起こす万能の奇跡ではなく、れっきとした技術であり、物理現象だ。この広大な宇宙のどんな場所でも、たとえ世界が異なったとしても、物理法則は変わらない。そして蝶のはばたきが竜巻を引き起こすように森羅万象は密接に関わりを持っている。
魔法は物質に影響を及ぼすことができる。砲撃は壁を貫くことができるし、魔力で肉体を強化することも、魔力を雷や炎のようなものに変換することもできる。
非殺傷設定のように、魔力や魔力素のみに働きかけることで、物質に対する影響を極力減らそうとする方が無理をしているのだ。
物体に与える影響を小さくすることはできても、完全になくすことはできない。しかもどれだけ影響を小さくできるかは、魔導師本人の技量に頼る部分が大きい。
たとえ構成が未熟でも、普通の魔導師なら多少の構成の甘さは問題にならない。
よくできた魔導師が百の威力の魔法による物理ダメージを一に軽減できて、未熟な魔導師が同じ魔法を使ったところ、構築が甘くて物理ダメージが三までしか軽減できなかったとする。
その差は三倍。しかし、両者の与える影響はさほど変わりない。もともとの威力が低いからだ。
しかし、なのはのような高い魔力を持つ魔導師では、ほんの少しの構成の甘さが決定的な差となる。
なのはの魔法が千の威力を持っていたとすれば、よくできた魔導師と同じ程度の魔法構築で満足してしまえば、その物理ダメージは十。もし構成が甘ければ二十、三十――非殺傷設定でも、人を傷つけてしまう。ましてや収束砲撃となれば、その威力は文字通り桁違いだ。
魔法に関することを学ぶ魔法学校や、魔法を力として行使する管理局の訓練校で教えられる、初歩的な話。
しかし、なのはは知らない。ウィルたちは技術的なこと――いかにうまく魔法を使うかという方法ばかり教えていたから。
交通ルールを教えずに車の運転方法だけを教えたようなものだ。
心構えを説くことなく人を傷つけ得る凶器にもなる力を持たせてしまった結果がこれだ。なのはは友達のためにと、その凶器を友達に向かって振り下ろしてしまった。
フェイトの怪我は数日もあれば問題なく回復するだろう。でも、幼い少女の心についた傷が癒されるのにどれだけの時間がかかるのかは、ウィルにはわからない。
このままなのはを放っておくわけにはいかない。
「そういえばこっちの学校って季節の変わり目に長期休暇があるって聞いたんだけど、今度はいつになるの？」
なのはは時折しゃくりあげながらも、その質問に答える。後二月半で夏休みになり、一月以上続く長期休暇に突入すると。
「じゃあ、その時にミッドチルダに来てみない？」
「――ということを、なのはちゃんに提案してみたんです」
閉店し客がいなくなった翠屋のカウンター席に座り、ウィルと士朗は今後のなのはについて話をしていた。テーブルには士朗がいれてくれたコーヒーと残り物のスイーツがのっている。
士郎には事件の経緯や今のなのはの状態について、知っていることを包み隠さずに話した。そして最後になのはのミッドチルダ留学について提案した。
フェイトを傷つけてしまった心の傷を治すことは、ウィルにはできない。けれど、これをきっかけにして魔法そのものにまで悪い印象を抱いて忌避してほしくはない。
なのはがこれを機に魔法を使わなくなってもそれはそれで構わない。ただ、魔法自体を嫌ってしまえば、魔法と共にあったこの一月をも忌まわしい記憶に変えてしまうのではないか。この一月での出会いと、その中で必死にやってきた頑張りを、自分自身で否定するようになってしまうのはあまりにも悲しすぎる。
だから、管理世界の中心であるミッドチルダの学校に、一月ばかりの短期留学で魔法の使い方やあり方を学ばせる。
「なるほど。たしかに、これからも魔法の力を持ったまま生きていくなら、遅かれ早かれちゃんとした場所で学んだ方が良いか」
「実現するのであれば俺も休みをとって同行しようと思います。滞在期間中ずっと一緒というわけにはいかないので、その辺りは信頼できる人――ユーノ君にでも、なのはちゃんと一緒に留学してくれないか頼んでみるつもりです。士朗さんもついて来てくださって構いませんよ。一人か二人分の渡航許可ならとれると思いますから」
「異世界か……行ってみたいのはやまやまだけど、長い間店を閉めるわけにはいかないからね。夏休みにサッカーチームの監督がいなくなるわけにもいかないから、恭也か美由希に興味がないか聞いてみるよ。ところで、ウィル君はいつここを発つ予定かな？」
「まだ決まっていませんが、おそらく一週間以内には」
「そうか……ユーノとウィル君がいなくなると寂しくなるね。でももう二度と来れないってわけでもないんだろう？」
「最初はそのつもりでしたよ。でも、次元震が起こるほどの大ごとになったからには、このまま放置とはいかないようで。管理局も事後処理と情報の隠蔽のために定期的にこの世界を訪れることになるみたいです。俺も関係者ですから、申請さえすればまた海鳴に来ることもできると思います。その時は今みたいなおごりじゃなくて、ちゃんと自分のお金で食べに来ますよ」
「その時はサービスさせてもらうよ」
なのはが泣いたことを伝えたばかりなのに、士朗はウィルのことも忘れずに気にかけてくれる。その気遣いがとても嬉しく、少し痛かった。
「そろそろおいとまします。もう一軒寄ってこのことを伝えないといけませんから」
「そうか。外はもう暗いから気をつけて。それから、これまでお疲れ様。この街を守ってくれてありがとう」
そっとカップに口をつけ、残っていたコーヒーを飲み干す。冷めたコーヒーが妙に温かく感じた。
底に溶けなかった砂糖がたまっていたのだろう。海鳴のコーヒーは甘い。
そしてウィルは八神家の前までやって来た。出て行ってから一週間もたっていないが、ずいぶんと久しぶりに感じる。
門扉の横のインターホンを鳴らす。が、反応はない。
リビングには明かりがついているので、不在ではないはずだ。ためしに玄関に触れてみると、鍵もかかっていない。
「無用心だなぁ……ただい――」間違えた。 「おじゃまします」
明かりのついたリビングを覗くと、はやてがテレビをつけたままソファにもたれて眠っていた。テレビを消すと、細い寝息がだけが聞こえる。
音をたてないように忍び足でソファに近づいて、はやての顔を覗きこむ。一月ほど一緒に暮らしていたのに、はやての寝顔を見るのは初めてだ。
社会福祉が充実しているとはいえ足が動かないことは肉体的に、それ以上に精神的に辛く感じる時があったことは容易に想像できる。両親という絶対的な味方がいないならなおさらだ。
はやてが幼いのによく他人を気づかえるのは、そういった境遇によるところも大きいのかもしれない。
それでも、穏やかに眠るはやての姿を見れてほっとした。眠る時くらいは幸せであってほしい。ウィルのように、眠りにまで苦しみを持ち込むようにはなってほしくない。そして起きている間はずっと幸せでいてほしい。そう願う。
ウィルは兄が妹を見るような笑顔ではやてを見ていたが、急に悪童めいた笑みを浮かべた。
寝ているはやての後ろに回りこんで、耳の後ろに吐息を吹きかける。
体を大きく震わせて、はやては跳び起きた。焦点の合わない目で左右を見回し、後ろに立つウィルの存在に気がつく。
「え、っと、……ウィルさん？ 」
「来るんやったら前もって連絡くらいしてくれたらよかったのに。晩ご飯は食べた？ まだやったらありあわせのもので何か作るけど」
「それじゃあお言葉に甘えて。翠屋でケーキはいただいたんだけど、さすがにそれだけだと腹に溜まらなくて」
数日ぶりに食べたはやての料理は、格別においしく感じられた。本職であるアースラの料理人と比べれば技術は遥かに劣るはずだが、はやての料理の方が良いと感じた。
食するウィルの心の持ちようだとは思うが、意思で魔力を動かせるくらいだ。愛情で味が変わってもおかしくはないのかもしれない。
ウィルは夕食をいただきながら、テーブルの向い側に座っているはやてにここ数日のことを語った。
食事を終える頃、「それで、これからのことなんだけど」と、ウィルは話題を変えた。はやての表情が少しだけ曇る。しかしすぐに元の笑顔に戻り、何事もなかったかのように「事件が終わったんやから、いつまでもいるわけにはいかんよね」と言った。
「そうだね。あと一週間もしないうちにこの世界を離れることになるよ」
「良かったやん。きっと家族も心配しとる。はよ帰って元気な顔を見せんとあかんよ」
はやては笑って元の世界に帰ることができるウィルを祝福している。だが、テーブルの上に乗っている腕がかすかに震えた。瞳も同じだ。
ウィルははやての顔を見て、はっきりと伝える。
「でもはやてと会えなくなるのは寂しいよ」
はやてはウィルから視線をそらした。そして、ぎりっ――と、歯を噛みしめる音が響いた。小さな音だが、悲しみと怒りの詰まった大きな音だった。
肩を震わせながら、はやては再びウィルに視線を合わせる。睨むような、すがるような眼だった。
初めて見る、はやての負の感情だ。
「そんなこと言わんといて。今までお互い、触れへんようにやってきたやん……別れるんやから、余計に悲しくなるようなことは言わんようにしてきたのに……なんで今になってそんなこと言うん……」
はやての瞳が大きく揺れ、悲憤の涙が目じりに溜まる。
これまでウィルは、はやてに無用な希望は与えないように付き合ってきた。いつか別れるからこそ、余計な期待を持たせないようにしてきたつもりだった。
近づき過ぎれば、離れる時の痛みが増す。それなりに日々を楽しく過ごし、最後は少し悲しくても、お互い笑いながら自分の世界に戻る――そんな小さな理想。それを抱いていたのはウィルだけではない。はやても同じで、だからこそ先ほども別れることの悲しさを見せず、ウィルが帰れることを祝福しようとしていた。
ウィルの一言はその暗黙の協定を破壊する。惜別を表す言葉は期待を抱かせてしまう――もしかしたら、また会えるのではないか、と。引きとめる言葉をかければ、もしかしたら留まってくれるのではないかと。
それで良い。ウィルがここに来たのは、そんな安穏とした、互いに傷つかずにいられる関係を終わらせるためだ。
「状況が変わったんだ。最初の頃と違って、高町家と月村家の人間にも魔法のことが知られてしまった。特に月村さんのとこは結構大きな家だよね」
「……お家の大きさの話じゃなくて、社会的な影響力……とか？」
「そう、そんな人たちに知られてしまったからには、管理局も相応の対処をしなければならない。街への被害の補填だとか、関係者への監視だとか、大人たちはこれから一年以上そんなことを話し合わなくちゃならない。それが終わるまでは管理局も定期的にこの世界を訪れることになるし、事件に関わった俺も申請すればまたこの街に来ることもできると思う」
「えっと、それって……また会えるってこと？」
「少なくとも、あと一年くらいは確実にね」
ウィルはほほ笑みを返すと、一月の間にすっかり使いなれた箸を置き、カップの茶を飲み干す。
「ごちそうさま。洗いものは俺がしておくよ。話してたいことはまだあるから、先にリビングに行って待っていて」
ウィルは自分の使った食器を洗い、はやての分と一緒に乾燥機に入れる。
一足先にリビングで待っていてくれたはやてのもとへ行くと、その体を抱え上げてソファに下ろし、自分はその隣に座った。
はやては期待と不安が混じった目でウィルを見上げている。
「この上さらにもったいぶるようで悪いけど、少し昔話をさせてくれないかな？ あんまり聞いてて楽しい話じゃないんだけど、でも今は……はやてには聞いていてほしい。かまわないかな？」
はやてがうなずいたのを確認すると、ウィルは胸に痛みを感じながら、過去の扉を開く。
「俺の母さんは、俺が物心つく前に病気で亡くなった。父さんは仕事の都合で長い間家を空けることが多かったから、俺は親父の家に預けられることになったんだ」
「父さんと親父……って、その二人は別々やの？」
「父さんの方はヒューって名前で、俺の実の父親。親父はレジアスって名前で、もとはヒューの親戚筋にあたるおじさんで、今は俺の養父になってくれている」
はやては顔を曇らせながらも、ウィルに気づかうような視線を送る。ウィルはそんなはやての頭を軽くなで、話を続ける。
「父さんは管理局の、本局武装隊で働いていた。部隊が船付きになったら、何ヶ月も帰って来れないこともザラにある仕事だ。だから、俺はずっと親父の家で育ってきた」
「お父さんと会えなくて、寂しなかった？」
「寂しくなかった……って言ったら嘘になるけど、親父の家ではとてもよくしてもらったからね。それに、親父やその周りの人たちは、父さんのことをよく教えてくれた。いろいろな武勇伝も聞いたし、どれだけ立派な人だったのかってこともたくさん教えてもらった。今になって思えば、俺が父さんのことを恨んだりしないように気をつかってくれたんだって思うけど。……でも、当時は放っておかれたなんて、全然考えなかった。父さんは世界のために戦っている立派な人、正義の味方だって尊敬していたよ」
目を閉じて、幸福だった頃に思いをはせる。記憶に浮かぶ具象は、時の流れに輪郭を削られて、もはやおぼろげだ。そして、だからこそ幸福であったという抽象的な感覚が、はっきりと感じられる。
「でも、俺が四歳の頃――今から十年、もうすぐ十一年前になるかな……父さんが任務中に亡くなったんだ」
何があったのかはやてが聞く前に、ウィルはその先を続けた。
「悪いことは続くもので、その後すぐに、俺と親父の奥さんが外出先でテロに遭遇した。親父の奥さんは死んで、俺だけが生き残った」
ウィルの人生でも最低最悪の時期。
復讐を決意しても、当時四歳のウィルには何もできなかった。何をして良いのかわからず、養父のレジアスに相談したが、真っ当な大人が復讐の手伝いなどしてくれるわけがなく、逆に復讐など止めろと怒られた。
それでも諦めきれずに魔法の訓練を初めたが、文字を読んで簡単な計算ができる程度の子供が我流で何かしようとしても、一つとして満足にできはしない。復讐相手の情報を知ろうとしても、闇の書に関する情報は重大な機密になっていて知る術がない。事件の関係者も、子供を相手に教えてくれるわけがない。
闇の書を守護する四人の騎士がいることすら、知ったのは士官学校に入ってからだ。その守護騎士に関しても、それ以上の固体名や容姿、戦闘スタイルについてはウィルの持つ権限やコネではいまだに知ることができていない。
幼子だったウィルにできることは、狂いそうなほどの激情と、鬱屈とした現状への不満を抱え続けることだけだった。
そんなウィルを見かねて、レジアスの細君はいろいろと気をつかった。そして、少しでも気晴らしになればとウィルを連れ出して、その先でテロに巻き込まれた。
「死にはしなかったけど、俺も大きな怪我を負った。瀕死の重傷――たとえ生きていても、二度とまともに動けないだろうってくらい。足なんて両方吹っ飛んでなくなちゃったしね。でも、今の俺はこうしてぴんぴんしている。なんでだと思う？」
自分を気づかってくれた人まで死なせてしまい、自分も寝たきりになった。
死にたいと思ったその絶望の中で、ウィルは希望の光に出会った。恒星よりもなお強く輝く、金色の瞳の救世主。
「治療してもらったんだ。親父のコネで優秀な人を紹介してもらってね。医者じゃないけど、優秀な――天才としか表現できないような人だった。変わり者で絵に描いたようなマッドサイエンティストだけど、俺にとっては恩人で人生の師だ。その先生のおかげで、俺は今みたいな健康体に戻ることができた」
ウィルは手は無意識に首元のネックレスを――待機状態のハイロゥを触っていた。市販のF4Wとは異なりハイロゥは先生がウィルのために作ってくれた物だ。
健全な肉体、デバイス、魔法理論、思考方法、知識、戦技。それらの基礎は全て、先生と彼の三人の娘に与えてもらった。最も仲が良かったのは四人目の娘だが。
「と、実例を持ち出したところで、俺からはやてに提案したいんだ。次元世界の医療技術はほとんど全ての分野で地球の先をいく。それに地球にはない魔法的なアプローチの仕方もある。この世界では治せない病気だって、向こうではそうじゃない。それに一般的な病院では無理でも、先生みたいに個人で特別な技術を持っている人もいる。だから……俺の家族になってみない？」
「家族に……えっ？ ごめん。繋がりがよくわからんのやけど」
「ごめん、ちょっと焦った。……えっと、普通は管理外世界の人を治療のためだけに長期滞在させることはできないし、管理局も管理世界のことを知られたからって管理外世界の人を無理矢理に管理世界に連れて行ったりはしない。でも、その人が望んで、管理世界側でちゃんと受け入れる人が現れれば別だ。ありていに言えば監視の手間が省けるしね。法律に詳しい友達にも聞いてみたけど、前例は結構あるみたい。だからはやてにその気があるなら、親父に頼んで我が家の養子にしてもらえないか掛け合ってみるつもり」
「つまり……ウィルさんの妹になるってこと」
「そうだね。今すぐに決めてとは言わないよ。養子になったら管理世界に住んでもらうことになるから、この世界にはなかなか戻って来れなくなる。事後処理が終わって数年たてば、この世界にを訪れることが完全にできなくなるかもしれない。そうなれば、なのはちゃんやすずかちゃんとは二度と会えなくなる。逆にフェイトとはよく会えるようになるかもしれないけど……だからよく考えてほしいんだ」
はやては大きくうなずいた。
「そやね。よう考えてみる。でも今のところ私は受けてみたいて思ってる」
はにかみながら、はやては語る。
「私な、不安に思てたことがあったんよ。これまでウィルさんとは仲良くやれて来たと思う。でも、それは単に孤独を癒してくれる人が欲しかっただけで、別にウィルさんやなくてもよかったんやないかって……そんで、ウィルさんも住む場所が欲しかっただけで私なんかどうでもよかったんやないかって。そやけど自分の気持ちが最近になってようやくわかった。ウィルさんがこの家を出てった時すごく寂しかった。ウィルさんがおらんようになっても、なのはちゃんにすずかちゃん、アリサちゃんがいるはずやのに。だからみんなも大切やけど、何よりもウィルさんにいてほしいんやって、気付いてん」
はやてはウィルにさらに近寄る。そして、ウィルの袖をぎゅっと握った。今更に自分の発言が恥ずかしくなったのか、顔はうつむいている。髪の間からのぞく耳はとても赤かった。
「ありがとう……なんか、照れるね」
ここまではっきりと気持ちを告げられると恥ずかしさと嬉しさでウィルの顔も赤くなる。
はやてはうつむいたまま尋ねる。
「ウィルさんはどうなん？ なんで、私にそこまでしてくれるん？」
「理由はいくつかあるんよ。打算的な理由がないわけじゃない」
恩を返したいとか、魔法のことを知った者を管理外世界から減らしたいとか、自分と似た境遇の子を放っておきたくないとか。
「でも一番大きな理由は、はやてに幸せになってほしいって、そう思ったから」
言った途端、ウィルも恥ずかしくて顔がさらに赤くなる。狼狽しているところを見られたくなくて、ウィルは自分にもたれかかるはやての頭をなでた。
「ありがとう」と小さくはやてが呟く。お互いにまともに相手の顔を見ることができずしばらくそのままでいた。
ウィルは靴を履き、玄関まで見送りにきたはやてに向き直る。
「それじゃあ、今日はこれで帰るよ」
「泊っていかんの？」
「友達が事件の後始末に追われていて、ユーノ君もその手伝いをしているんだ。俺一人だけゆっくり外泊していたら帰った時が怖い」
「友達を手伝いに帰るって素直に言うたらええのに」
はやての生温かい視線から逃れるために、ウィルは話題を変える。
「申請には何ヶ月もかかるから、それまでにもう一度良く考えてみて。気が変わったらその時は言ってくれ。ことわったら悪いとかは気にしないで良いから」
管理外世界からの移住ゆえに管理局本局へ、そして移住先のミッドチルダの管理局本部に申請する必要がある。両方から許可が下りるには数ヶ月はかかるし、その後も検査など様々な手続きが必要だ。
なのはのように高い魔力を持つのであれば、いろいろと裏技も使えるのだが。どこをどう見てもはやては一般人だ。まっとうな方法をとるしかない。
「そやね。グレアムおじさんにも説明せんとあかんし。どうしよ……異世界に行くなんて、言えるわけないし……」
悩むはやての頭をもう一度なでると、ウィルは八神家を去った。
ウィルの姿が見えなくなってから、はやては食器棚からカップを一つ持ってきて、部屋に戻った。
ウィルのマグカップ。彼を思いださないように捨てようと思っていた。もうその必要はない。むしろ希望の象徴だ。
それを机の上に置くと、その底にペンで字を書く――また会えますように――と。
翠屋でなのはが言っていたおまじない。聞いた時は馬鹿にしていたが、今なら信じられる。
そして、はやてはカップを部屋の棚に置いた。毎朝、毎晩、見ることができるようにと。
その横には、鎖のかかった古びた本が置かれていた。