カモ君がダンジョン攻略してから更に一年がたった春。ギネに呼び出されたので内心嫌々でギネの部屋に行くと来週の休みの日に俺の婚約者に会わせてやると上から目線で言われた。
最初は何の冗談だと思ったが自分が貴族だという事をすっかり忘れていたカモ君。
毎日を早朝に魔法の修練。弟妹達との触れ合い。クーとはいつも命懸けの訓練をした後にルーナに癒される。
昼に駐屯所での稽古。時々、領の見回りを称してのモンスターハンティング。アイテム置いてけ！アイテム置いてけ！ダンジョンが出来てないか期待するがまだ時期じゃなかったらしく発見できていない。最近の成果は自然発生したはぐれゴブリンやはぐれコボルトが持っていた錆びた剣や斧。皮鎧といったゴミアイテムばかりだった。
夜に貴族としてのこの国の情勢の勉強をしていたが、朝と昼の生活リズムが濃過ぎて勉強の感覚がすっかりなくなっていた。
そんな半分冒険者になりつつあるカモ君に嫁だと？いや聞けば相手の方が爵位は上の伯爵令嬢らしいから婿になるのか？
というかギネのやつ、常日頃からお前は侯爵辺りのやつと結婚しろという癖に、外面は従っている振りをしている自分に見切りをつけて適当な相手を用意して、まだ御しやすいクーを使ってのし上がる気かとカモ君は疑ってしまう。
確かにクーの成長速度はカモ君も舌を巻く。まだ六歳なのに風魔法レベル２まで至り、火魔法もレベル２になるのも時間の問題じゃないかと思うぐらいだ。そんなクーなら侯爵。下手したら王族の親族。公爵の娘をゲットするんじゃないかとギネは考えたんだろう。
まー、カモ君はクーなら魔法レベル５の王級を修得して王様になってもいいんじゃないかと兄馬鹿なことも考えている。
「婚約者ですか。どのような相手なのでしょうか？」
「ハント伯爵の妾の小娘だ。貴様には丁度いい相手だ」
こいつ殴ってもいいかな？
カモ君は長年鍛えたポーカーフェイスで殴りたい衝動を抑えた。
どんだけ自分の出世の事しか考えてないんだ。王都からの仕事を受け持っていると言うが実際は自分の貴族という立場だけを使って他の人間を働かせているだけ。いつもやっている仕事は自分にとってやり易い仕事ばかりを選択しているだけだ。
それが間違いとは言わないが、こうまでして人間関係に無頓着とかありえねえ。どんな教育を受ければこんな風になるんだ。
ていうか婿になったらこの家を出ていく。つまりクーとルーナに会えなくなるじゃないか。そんな事、絶対にNOである。この婚約、絶対に破棄させねば。てか、それ以前にカモ君に婚約者がいたなんて設定あっただろうか？
しかし、このギネが俺に丁度いいという娘か。えー、このギネがちょうどいいとかどんなドラ娘を押し付けられるんだか。絶対コイツ爵位とか立場しか見てないで決めたな。
色んな意味で嫌な予感しかしないカモ君。
婚約（仮）パーティーに家族全員でハント伯爵家の屋敷に出席するからそれまで怪我でもしたら困るから昼の駐屯所での訓練を控えるように言われた。その事は衛兵の誰かに伝えたのかと聞いたら伝えていないと馬鹿な答えが返ってきた。
部屋を出たらすぐにプッチスを使いに出してしばらく訓練に参加できない事を連絡してもらう事にした。
ギネって、もしかして人間関係でうまくいかなかったからこんなクズになっちゃたんじゃないか。と、思わざる得ないカモ君だった。
一週間後。
丸一日ほど馬車で移動してようやくハント領にたどり着いたモカ家の人達はハント家に使えるメイドや執事達によって屋敷へと案内された。
メイドの数が十人近く、執事の数が五名ほど。うちが雇っている従者の５倍以上の数。それだけでモカ家との差を見せつけられた。
うちにいるメイド長はもうおばちゃんを通り越しておばあちゃんだし、ルーシーもそろそろ結婚を考える年齢だ。プッチスだって婚期を逃さないか不安がっている。若い従者の二人にはこのパーティーでいい人を見つけることが出来ればいいのだけれど。
屋敷に入ると黒い髪を角刈りした口ひげを生やした恰幅の良い中年男性がにこやかな笑顔でカモ君達を迎え入れた。どうやら彼がこのハント領地の領主。グンキ・ノ・ハント伯爵らしい。同じように恰幅があるとはいえ、自分の父のようなだらしない体つきとは違い、こちらは筋肉で引き締まっている。交換できないかなうちのやつと。
モカ家の屋敷の三倍はありそうな屋敷の広さと豪華な内装にカモ君は感心した。
実際にハント領の領地ではダンジョンの出現が比較的に多いために冒険者を定期的に雇い、攻略をしている。その為の資金を王都から頂き、それを元手に冒険者向けの商売。冒険者の宿舎やギルドを低額で貸出し、その周りに鍛冶屋や娯楽施設を設けることで冒険者たちにお金を落していってもらっている。そして人が集まる所には大なり小なりの交流が生まれるのでそこの取り締まりをすることで更にお金を落してもらう。
下々の者達の為にお金を使う事でモカ領の何倍の利益を生み出したのがハント領だ。うちでは絶対こうはいかない。だってギネは下々の人達にお金は一切使おうとはしないから。
それはグンキ・ノ・ハント伯爵も知っているはずだ。なんせ、妾とはいえ自分の娘の婿を自分の領民たちにあまり投資しないギネの息子である自分の娘の婿にするのは躊躇うはずだ。まさかエレメンタルマスター。全属性の魔法使いの自分を種馬代わりにする気か。
「やあやあ、モカ子爵。…とても可愛らしいお子さんですね」
「あの、子爵は向こうで、自分がそのお子さんです。そっちの弟のクーですが」
駄目だ。笑うな。いつものようにクールに振る舞え。お互い書類のみでの面識しかないんだろう。だからカモ君である自分とギネを間違えたんだろう。しかし、いくら体を鍛え過ぎたとはいえまだ十一歳だぞ。老けて見えるだろうか？それにしても間違えようが、
「い、いや、すまない。若々しい益荒男と聞いていたので、本当にすまない」
ぷぎゃーっ！若々しい益荒男？誰が？ギネが？このブタが？どんだけ自分を盛っているんですか。貴族は見栄を張るもんだけど自分盛り過ぎじゃないですか！ほーらプルプル震えて顔を真っ赤にして恥辱を耐えているようだけどますますブタっぽくなってますよモカ子爵～。あーはっはっはっはっ！
「い、いえいえよく息子と間違えられるんですよ」
失礼じゃない。この父親。全然自分の部屋から出ないで仕事ばかり、領地の巡回もロクにしないこのぶよぶよした体と日々命懸けの魔法訓練と手ごろな体術・剣術訓練で鍛え上げられた体が間違えられるわけないでしょ。クーとルーナに逞しい体だねって褒められるんだから。
それから何とかお互いに挨拶を交わしながら話を進めていくモカ子爵とハント伯爵。
正直ギネが笑い者になっただけでもここに来たかいがあるのだが本来の目的は婚約破棄だ。目的を見失う、あー、駄目だ。笑っちゃう。顔はクールに決めちゃってるけど、心が笑っちゃう。体は強情でも心は正直なのよね俺！これだけでパン三斤はいけちゃう。あー正直に笑えない自分が悔しい。ハント家のメイドさんや執事さん達みたいに笑いを隠しながらも笑いたい。
ハント領の屋敷に用意された御馳走を少しずつつまみながらハント領の人達と談笑を始めていた。ハント伯爵にその妻イークン。十七歳の長男のローア。十三歳の次男のプラット。十五歳長女のブロー。と、まあ貴族にありがちというか皆美男美女だよな。
そして、最後に紹介されたのがハント家第二婦人ルイネ。その娘で我が婚約者予定の、コーテ・ノ・ハント。自分より一歳年上の十二歳。肩まで伸ばした空色の髪。そしてこちらを見つめる空色の瞳は何処までも吸い込まれそうで…。怖いのか？
なんか不思議な感じがする。不思議でクール系な女の子だ。
今年の春の終わり。つまりこのパーティーから終わってから一週間もしないうちに魔法学園に向かうのだろう。青春を謳歌する前に婚約とかなんか可哀相だ。さて、何と話しかけたらいいかな。うーむ、分からん。年頃の娘っ子の気持ちなど分から
「あなたの妹さん。可愛いね」
何だ、話が分かる奴じゃないか。
コーテ・ノ・ハント。ハント家の第二婦人の娘。
貴族は伯爵以上ならと夫人を二人以上持っていい。だからといって彼女が兄弟姉妹と同じように扱われるわけではない。
父グンキの前では目立った事はして来なかったが、見えない所では姉・兄達からないがしろにされていた。別にそれが可哀相だとは思わなかった。リーラン王国での貴族の家庭ではそれが普通だ。
父は母のルイネと自分を愛してはくれるがそれも第一婦人、兄弟・姉の次だ。
それが普通。いつも自分は一番にはなれない。母が愛しているのは旦那のグンキだ。それを知ってからは私の感情と表情はほとんど動かなくなった。
好物のケーキを食べる時も、姉・兄弟に嫌がらせを受けても、お気に入りの服を着ても、父との狩猟で大物を仕留めた時も、領に来た冒険者が大物のモンスターの剥製を持ってきても、喜びも怒りも驚きも心を震わせない。
そんな私を心配した父母があれこれと構ってくれたが、あまり効果はなく私に変化は見られなかった。
そんな生活が三年以上経った時だ。うちの領で活動している冒険者達が隣のモカ領で一山当てたという話を聞いた。聞けば自分達の領にいる衛兵だけじゃなく冒険者。そしてなんの力も持たない領民を率いてダンジョン攻略をした貴族がいるという話を。
彼は冒険者達に破格の待遇と支援。そして報酬を用意してダンジョンをたった三日で攻略したという。その時に出した報酬は冒険者だけでなく、衛兵、領民にまで渡していざこざが発生せずにスムーズに解決したという。
モカ領は農耕で成り立っている領だけに冒険者ギルドなんてものはない。ギルドに用がある時は隣の領。それこそハント領にまで足を運ばなければならない。そんな手間をわざわざ貴族の子どもが衛兵を引き連れて集めたという。
それから少しずつその子どもについていろいろと情報を集めてみた。そこで分かったのは何と全属性の魔法を使う事が出来る魔法使い。エレメンタルマスターがその子どもだという。
何やら領主も同じエレメンタルマスターだとか、その年齢に見合わない筋肉隆々だとか、普段は自室にこもって事務仕事をしているとか、毎日町のどこかを天高く飛んでいるとか、ヒステリーな性格だとか、モンスターハンティングして紅玉でねぇとか、ブタ頭のモンスター、オークみたいな顔をしていると聞いていた。
正直そんな人間がいるのかといるのなら見てみたいと思った。そんな時に父が彼と顔を合わせてみないかと、それがまさか見合いを通り越して婚約になるとか思いもしなかった。
父は予めモカ領での出来事を調べ上げ、その子ども。エミール・ニ・モカの詳細を知らせてくれた。ちなみにモカ子爵本人の事も知っていたのにエミールと間違えたのは建前上だ。ギネが醜く太った肥満体だというのは父も私も事前に知っていた。
そんな家族関係はというと親子間はなかなか劣悪だという。表面上は厳格な父に従順の母と息子だが、その周りに漂う雰囲気がピリピリしているらしく、貴族で魔法使いなのに体術と剣術を鍛えている変わり者らしくそりが合わないらしい。
逆に弟妹達とはすごく仲がいいらしい。その時だけは本当に幸せな雰囲気だという。
私には兄弟間で幸せというのが分からなかった。親子でもその人の一番になれない。それなのに幸せになれるものなのかと。それが知りたかった。それを知れば私自身が変われるのかもしれないと。
実際会ってみると確かに情報通りだった。魔法使いらしからぬ体格。なのに彼の体から滲み出て感じられる魔力は上物だとすぐに分かった。
感情がほぼ死んでいた自分には分かった。彼は今、父親が恥をかいている事を楽しんでいる事に。
平然とした表情に口角がほんの少しだけ上がったのが分かるのは自分だけだろう。実際に見てわかるが親子間の仲は悪いのだろう。それは理解した。では次が本題だ。
彼は弟妹に優しい兄だという事が本当に正しいのかを。それを知る為に軽く突っついてみることにした。
「あなたの妹さん。可愛いね」
変化は激変だった。クールな佇まいから一瞬だけ本当に心の底から喜んでいる笑顔を見せたのだ。それは貴族間で行われる世辞や建前で使われるものでもなく、神官や聖者が慈愛に満ちた顔で教えを説くものでもない。
破顔とはよく言ったものだ。この時だけはエミールは今まで取り繕っていた表情があっさり崩れて喜びを押さえられない。そんな笑顔だった。これに気が付けたのも彼の正面にいた私だけだろう。
私の言葉で本当に嬉しそうな顔をする彼が、どうしても。どうしても気になった。いや、気にいらなかった。
どうしてそんなに幸せなのか。どうしてそんな笑顔が出来るのかと。
二人きりで話してきなさいと個室に移動させられた。そこには客受けのお菓子や紅茶もあったが、私には目に入らなかった。どうして目の前にいるエミールはそんな顔が出来るのかを。彼と二人きりになった直後に彼の襟首を掴んで尋ねた。
どうしてそこまで自分じゃない誰かを好きになれるのかと。その人の一番が自分でないかもしれないのにそんなに嬉しいそうなのかを。どんなに頑張っても報われないかもしれないのにどうして心から笑えるのかと。
気が付けば泣いていた。殆ど動くことのない感情がこの時だけは活発になっていた。だからここまで自分は活動的に成れた。分かっている。これは嫉妬だ。自分じゃない他の誰かが満たされているのを見て悔しがっている。自分だってそういう感じになりたかった。貴方みたいになりたかった。
泣きながら乱暴に彼の体をゆすりながら問いかけた。すると返ってきたのは意外な物だった。
「知っているよ。どんなに努力しても報われないことくらい」
それはどんなに鍛えても自分の限界を知っている戦士の顔だった。
「分かっているさ、いずれ、弟妹達の一番になれなくなってしまう事も」
それはいつか覚める夢を見ている子どもの様だった。
「覚悟もしている。築き上げた物が全て無くなることだって」
それは借金取りに追われる債務者のように辛そうな顔をしていた。
そして、少しだけ困った顔をしてエミールは私の手に自分の手を重ねた。
それだけわかっているなら何故あなたは毎日自分を鍛えているのかと彼の顔を睨みながら尋ねた。尋ねずにはいられなかった。
「それでも弟妹達の為にどうにかしたいのが兄心ってやつさ」
どうしてそんなに自分以外の為に尽くせる。どうして自分の為に力をつけようとしない。どうしてお前は奪われることが当たり前だと思っているのに笑っていられる。
「誰かを愛するってことは多分そう言う事なんだと思う。その人の為ならなんだってやれる。どんなことだって耐えられる」
「それで頑張った自分に何もなければただの馬鹿みたいじゃないか。そんなの、私は、嫌だ…」
「兄は弟妹に見返りは求めない。求めるとしたらそれはより良い道に進んでほしいと思う事だけだ」
「…そんなの知らない。私は女で一番下の子どもだから」
「んー、じゃあ、誰かを好きになってみよう。もしくは誰かに好きになってもらう為に自分磨きをしようじゃないか」
「…え？」
彼は語った自分はいつか家族はもちろん弟妹の顔に泥を塗る事になるだろうと、それでもその時までは格好いい兄貴でいたいと。だから今も自分を鍛え上げている。自分に出来る限りの範囲で毎日鍛えている。
いつかはそれが崩れ去ると知っていてもせめて崩れ去るその時まで二人の兄として格好いい兄貴を貫きたいのだと。
だから俺みたいに誰かを好きになれ。誰かに好きになってもらえ。そうすればきっとお前も変われるさ。と、
簡単に言ってくれる。ああ、まったく簡単に言ってくれる。すぐに誰かを好きになることも好きになってもらう事もとてもじゃないがすぐに出来るはずがない。そういったらエミールは屋敷に来た時と同じような顔でこう言った。
「俺は結構お前の事が好きだぞ」
全く度し難い。本当に度し難い。今の今までお前は私に乱暴に問い詰められていたんだぞ。そんな私が好きだと。一体どんな理由だ。
それは、私が彼に声をかけた時の一言。「あなたの妹さん。可愛いね」だ。それだけで私の事が好きになったというのだ。正直言って馬鹿だ。大馬鹿だ。それなのに、それなのになんでこんなに嬉しいんだ。
父も母も兄も姉にも同じような事を言われたことがある。同じような表情で言われたこともある。だけど彼の言葉ほど嬉しいものはない。
それは彼が誰よりも一生懸命で何もかもを失う覚悟を決めた人だからだ。
彼の手は父よりも擦り切れていて堅かった。それだけで彼の言動に嘘はなかった。
彼から感じられる魔力は多種多様なのにどれもバランスよく配置された宝石箱の様だった。これは日々訓練していても難しい。それなのにこなしているのは彼の努力のたまものだ。
彼の言葉と心にどれだけ差異があったとしても。私の事が好きだといった言葉が嘘だったとしても。
彼が弟妹の為に頑張っている兄である以上、その事だけは、それに関する事だけはきっと本心なのだから。
そんな彼が私を認めてくれるなら、私はもう少しだけ頑張ってみようと思う。
自分の方が一つ年上のお姉さんなのに彼の体は成人男性より少し低いくらいの身長で、 彼の顔を見上げるほど私との身長差がある。まだ十一歳なのにこれなら成人を迎える時には２メートルの巨人になるのではないだろうか。
きっとのその時には彼の隣に成長した自分がいると考えると少しだけ嬉しかった。
ああ、愛に真っ直ぐな貴方。
どうかそのままでいて。そのまま真っ直ぐ進んでいって。
いつかその矜持が崩れ去る時が来てもどうかその心の在り様を失わないで。
崩れそうになったら私に寄り掛かって。
きっと貴方が好きになった私が、好きになった貴方を支えます。
だから、どうか、貴方は貴方のままでいてください。
一つ年上の少女に癇癪を起こされながら問い詰められて、泣き疲れたかと思えば、嬉しそうに抱きつかれたカモ君。
あかん。婚約破棄の事切り出せねえ。
割と優柔不断でクズい思考をしていた。