【完結】僕らの英雄王

女狐

　ヒーロー爆心地こと爆豪勝己こと緑谷出久は、この日朝っぱらから二日酔いに苦しんでいた。

「う゛～、頭痛い……。飲み過ぎた……」

　記憶がなくなるほどしこたま呑んだのは何年ぶり……いや下手をすると学生以来か。幼馴染曰くヴィンテージもののワイン、これがまた実に美味で、勧められるまま呑んでしまったのである。

（まさか、かっちゃんとサシ呑みする日がくるなんてなぁ……）

　最悪に近い関係だった少年時代には想像したこともなかった。しかもかなり朧気な記憶だが、色々なことを愚痴っては相手が真面目に応じてくれていたような気がする。あの暴君が！ああ見えて結構面倒見良いんだぜとは親友兼相棒の切島鋭児郎の言葉だが、自分は間違いなく適用外だと思っていたのに。

　と、噂をすればの男がドアノックとともに入室してきた。

「はよ～っす」

「あ……おはようございます、切島さん」

　人好きする笑みを内輪でも崩さないこの漢気ヒーローは、昨日ハードな任務をこなしてきた疲労を感じさせない。ほんとうなら今日くらいは休息してもらうべきなのだろうが、やはり所長がこんな状態なので事務所No.2である彼にどうしても皺寄せがいく。

「昨日の討論、録画で観たけどスゲー良かったぜ！ホントありがとなぁ、緑谷さん。バクゴーのためにあそこまでやってくれて」

　だのに、こうして手放しに褒めてくれる彼は勝己のマイナス面を帳消しにして余りある善人に違いない。

「事件が解決したら、アイツに温泉でも連れてってもらおうぜ。俺と緑谷さんと、活真と四人でさ」

「ええ……僕まで連れてってくれるかな？」

「俺らがダメとは言わせねえって！」

　ひとしきりからから笑うと、切島は抱えた書類をデスクの上に置いた。

「っとと、忘れるとこだった。これ昨日の任務の報告書、読んどいてくれな！」

「あ……はい、わかりました」

　文書のやりとり。世間一般のヒーローのイメージとはかけ離れているかもしれないが、プロヒーロー即ち国家公務員である。管理組織であるヒーロー公安委員会に対して定期的に活動報告を行うことが義務付けられている以上、これもまた必要な任務だ。あのオールマイトでさえ裏ではそうした地味な仕事をしていたと考えると、不思議というか解せない気分になるのだが。

「そういえば今日、かっちゃんと活真くんは？」

「あー、活真は今日休み。バクゴーは……なんだろうな、何か野暮用があるっつってたけど」

　「終わったら来るんじゃねーかな」と、切島。そうですかと聞き流しつつ、出久はどこか胸騒ぎを覚えていた。昨夜質された、元恋人のこと。終盤はすっかり酔わされていたのでほとんど記憶もないが、それにかこつけて色々としゃべってしまった。妹分、と勝己は言っていたが。

（まさか、な……）

　真幌との関係は、もうとっくに終わったことだ。勝己にしたって、こんな黒歴史のような存在が妹分にくっついているのは業腹だろう。

　だから、勝己が何かアクションを起こすことなどあるわけがない。そう思っていたがゆえに、まさか今晩あんなことが起こるなんて思ってもみなかった。いやそれは、勝己自身にだって同じことだったのだが。

　＊

　その爆豪勝己は、大勢の行きかう駅前で人を待っていた。これまで中学校とヒーロー事務所の往復生活だったためずっと適当なワイシャツ姿でいたのだが、今日は私服である。出久自身の手持ちはセンスの欠片もないことが予想されたため、自分のもっている服からこの身体に比較的似合いそうなものをチョイスしてきたつもりだ。まあひょろっちくいかにもナードチックな男であるが、案外スタイルは悪くないのでまあまあ見られる姿になっているだろう。

（……そろそろ時間か）

　腕時計をちらりと確認していると、「出久！」と呼び声がかかった。

「お待たせ！」

「………」

（へぇ、）──表に出しはしなかったけれど、勝己は改めて感心した。

　おそらくは十数年ぶりに生で見る真幌の姿。活真を少し凛々しくしたような顔立ちに淡く化粧を施し、かつて活動的な女子らしく横で縛っていた髪はやわらかく整えられている。何より三十路の大台に乗ったことで醸し出される大人びた雰囲気。少年の時分であれば年増だなんだと馬鹿にしていたかもしれないが、実際にはまだ瑞々しさも失われていない。

「……どうかした？」

　出久の癖が移ったわけではないだろうが色々と思考をしていたらば、真幌に不思議そうな目で見られてしまった。完璧にデクを演じ殺すと決めた手前、にこりと柔和な笑みをつくる。

「なんでもないよ。それより今日はありがとう、来てくれて」

「ううん……わたしのほうこそ、また誘ってくれて嬉しい」

　頬をそめて微笑む姿に、自分の知る勝ち気な真幌とのギャップを感じる。それは違和感ではなく、蠱惑として勝己の腹の中に溜まった。

「いこう。何する？」

「そうだなぁ……」

　横にくっついて歩くかつての少女を横目でちらりと見下ろしつつ、勝己は密かに舌舐めずりをした。活真の姉らしく、真幌は随分とうつくしく育った。出久の話では犯罪被害者専門のカウンセラーをやっているとかで、きっと頭も悪くない。身持ちの固さもある。"ヒーロー爆心地"の名と姿に惹かれて言い寄ってくるような女たちとは、一線を画しているように思われた──そもそもデクなどとまっとうに交際している時点で……であるが──。

　だからこそ、欲しい。久しぶりに若い血が滾るのを勝己は感じていた。デクに幸せを施してやろうという目論みではじめたことだが、少しくらい良い思いをさせていただいても文句は言わせない。入れ替わっていると真幌にばれなければいいのだ。

　誰より少年時代の自分に知れたら憤死させかねない悪巧みをしながら、人畜無害な表情で歩を進める勝己。

　今の自分はいち教師、つまり正真正銘の一般人。すっかりそういう意識が染みついていた彼は、周囲に対して少しばかり無警戒になってしまっていた。

「………」

　それゆえ──彼を密かに監視する男の姿に、気づくことはできなかった。

　＊

　デート。交際している男女が顔を付き合わせて食事に行ったり遊んだり、その他諸々なんやかんやすることを総称してそう呼称するらしい。

　色々あって随分と女性経験豊富になってしまった勝己だが、実はこのような"初歩"については新鮮なものがあった。一般的にはいちばんそういった経験を積むことができるティーンエイジャーの頃は激動の学生生活で、そのようなことには興味すらもてなかった。長じてからは長じてからで、こんな悠長な恋愛をする時間が勿体ないと。肉欲を感じることはあれ、愛情を抱くことはない。端麗な容姿と社会的地位が勝己の傲慢を赦してしまうから、ここまで来てしまった。

　愛はどんな才能にも替えがたい、ひとの根幹をなすもの。どこかで聞いた言葉が思い起こされる。しかし愛など知らずとも生きてゆける、ならばそれは致命的な欠落ではない。

　そんなことをいちいち己のうちでたしかめようとしてしまうのは、出久の肉体のせいかと思う。発せられる脳波はまぎれもなく自分のものであっても、思考は器に左右される。これがたとえば入れ替わった相手が切島だったら、こんなふうに思い悩むこともなかっただろう。

「出久、」

　不意に、憎たらしい幼馴染の名が呼ばれる。何かと思って目をやると、隣に座る女が指を絡めてきた。ああそうだ、今は恋愛映画を観ていたのだ。つまらなさすぎて思考に没頭してしまっていた。こうした映画の何に楽しみを見出だせるのか、不思議でならない。

　ただ幸いだったのは、手をつなぐという柔い接触に嫌悪を感じないこと。彼女──真幌のことは子供の頃から知っていて、深い親交もある。理由としてはその程度のものだったが、彼女とともに歩むのは自分ではない。ならば、それだけで十分だった。

　映画を観たりショッピングモールをうろついたりというのも立派なデートではあるが、大人といえばやはり酒が介在する。

　以前の繰り返しになるが、飲酒は嫌いではない勝己である。適当な居酒屋で適当に乾杯したあとは、昨晩呑んだとは思えないペースで日本酒を煽っていく。

「出久……きょうペース速いね？」

　流石に普段の出久はこんなふうには呑まないのだろう、真幌が不思議そうに見てくる。いけない、いけない。

「ああ……うん。きょうは、いい日だから」

　"緑谷出久"にとっては、であるが。

「僕の人生の中で、きみのような女性(ひと)に出逢えることは二度とないだろうからね」

「……そんなこと、」

　頬を染めて俯く真幌の姿は、昔からは想像もつかないもので。酒がまわっているせいか、腹の奥がずくりと疼く。既に長く交際している男女なのだ、このままいけば。

　どうにも下衆な目論みに浸っていたらば、付近より耳ざわりの良くない喧騒が耳に入った。

　ちらりと目を向ければ、まだ二十歳そこそこの女性店員が酔っ払った男性客に絡まれている様子が窺えた。男どもの浮かべる下卑た笑みからして、しつこいナンパの類いか。──よし、ならば有言実行、ヒーローの出番だ。

「座ってて」

「え……出久？」

　とまどう真幌をその場にとどめ、勝己はかけらの躊躇もなく店員と客の間に割って入った。

「その辺にしとけよ、この人にも周りにもクソ迷惑だ」

「あ゛ぁ？」

「なんだァおっさん、カッコつけてんじゃねーよ！」

　テンプレ通りの反応に、思わず唇を歪める。だいたい、このとっちゃん坊やをつかまえてきちんと"おっさん"と認識できるとは、まあまあ見る目があるではないか。

「カッコつけてなんかないよ……お前らがダセぇんだろ？」

「！」

　小声で凄めば、真幌には聞こえない。多少地が出ても問題なかろう。

　案の定、男どもは酔いとは異なる感情から顔をさらに赤くした。本来の勝己ならまだしも、地味でひょろっちい童顔の年寄り予備軍に馬鹿にされては立つ瀬もなかろう。正直、気持ちはわかる。

　案の定、男どもはキレ散らかした。言葉で収まるならそれがいちばんだが、実力行使も辞さないのが爆心地流である。だいたい、日頃の鬱憤も溜まっている。

「だからさァ、周りに迷惑っつってんだろ？……来いよ」

　外を指し示せば、男どもは怒りの中に侮りをあらわした。こんなひ弱そうなヤツなら、そう思ったのだろう。こんなチンピラごときに下に見られるなど本来であれば絶対に承服できないが、所詮はデクの身体なのでどうとも思わない。ただ、連中にとっての想定外を起こすのが楽しみというだけだ。

「三人に勝てると思ってんのかァ！！？」

　路地裏に入るや否やわかりやすい台詞を吐いて、男たちが襲いかかってくる。対する勝己は姿勢を低くし、それらを迎え撃った。

「オラァ！！」

　振り向けられる拳。しかしすかさずその手首を掴み、勢いを殺いだうえで後方へ受け流す。さらに迫るもうひとりには屈み込んで鳩尾に拳を叩き込み、さらにもうひとりをローキックで牽制する。

　身体はデクであっても、勝己には三人ごとき往なせるという自信があった。身体の動作を指令するのは脳波だ、ならば素人の身体でもその能力の限りは動ける。

　否、出久は完全に素人というわけでもなかった。元々オタクだった割には運動神経は上の下くらいには良かったし、昨夜聞き出したところによると学生の頃から武術を習っていたらしい。見かけと違ってただのヒョロガリというわけではないのだ、ヒーローをあきらめてからというのが皮肉だが。

　ただ、ひとつだけ誤算があった。これはヒーローvsヴィランのような個性同士のぶつかりあいでも、格闘能力のみを競う組み手でもない。ただの喧嘩である以上、相手は個性を使用してくる。対してこちらは無個性。次第に防戦を強いられていく勝己。

（チッ、流石に分が悪ィか……）

　どう切り抜けたものか。思案しながら三人を相手取るのは簡単ではない。どうしても意識が分散する。それはやがて隙となり、

「死ねぇぇジジイ！！」

「！」

　気づけば、目の前に巨大な拳が迫っていた。かわせない──やられる！

　痛みを覚悟した矢先、自分をかばうように人影が割って入った。

「な！？」

「………」

　特徴的にも程がある、左右が紅白で綺麗に分かたれた頭部。目の前でちらつかれると苛々してくるのは、もう条件反射のようなものだろう。

「ッ、人生舐めプ野郎……！」

「……悪化してねえか」

　ぼやきつつ、襲いくるチンピラたちを受け止め、捻り、投げ飛ばす。個性など使うまでもない。キャリアといっても、彼は文武に長けた刑事に違いなかった。

「お、覚えてろぉ～～！！」

　結局数分もしないうちには、男どもはそんな捨て台詞を吐いて逃げ出していた。

「ふぅ」ため息をつきつつ、「他人の褌で相撲をとるのは感心しねえな、爆豪」

「うっせ。つーか使い方間違ってンだよ」

　「そうだったか」ととぼける轟焦凍。見かけによらず激情家のくせに、こういう掴みどころのない性格だから救いようがない。

「で、こんなとこで何してる。まさか偶然じゃねーんだろ」

「ああ。……落ち着いて聞いてくれ」

　轟の表情が鋭いものとなる。それを刑事としての顔だと認識した勝己は、自ずと居住まいを正した。

「ここ数日、"敵(ヴィラン)連合"がきな臭い動きを見せてる」

「……！」

　思わず、息を呑んだ。それは勝己にとって、忘れえぬ仇敵たる組織の名だったからだ。

「……連中が今さら何しようってンだ」

　かつて……自分たちが学生だった頃は恐ろしい、社会を震撼させるほどの存在だった。それは確かだ。しかし幾度となく繰り広げられた激戦により構成員を減らし続けた彼らは、もはや過去の遺物となっていた。今ではリーダーの死柄木弔以下、ごくわずかなメンバーが地下で細々と活動しているのみ。

「まだ調査中。だが時期が時期だ、おまえたちのことと無関係とは思えねえ」

「……ああ」

　まさか、あの男が。今さらそんな大がかりなことができるだろうかと疑問はある。だがこの超常社会、亡霊が地獄から甦ってくることもありえないとは言い切れない。

「重ねて言うが、気をつけろ。我々公安はお守りじゃないからな」

「ひと言多いんだよ、てめェは！」

「悪ィ」

　素直に謝るあたり、悪意など欠片もないのだろう。そういうところが余計癪に障るのだが。

「じゃあな」と踵を返した轟だったが、何か忘れ物を思い出したかのように足を止めた。

「……そういえば、昨夜の放送のことなんだが」

「あ？」

「"爆心地"が喋ったことは、おまえの指示か？」

　一瞬盛大に顔を顰めた勝己だったが、ややあって小さくかぶりを振った。

「……だいたいの方向性は切島と詰めたんだろうが、こまけぇことはアイツが自分で考えて話した」

「そうか、……」

　少し考え込むようなそぶりを見せる轟だったが、出久の名を呼ぶ女性の声に我に返ったらしい。今度こそ素早く雑踏に消えていった。

　入れ替わりに、真幌が駆け寄ってくる。

「大丈夫だったの？あいつらは？」

「……逃げてった」

　「独力じゃねえけど」と、口の中でつぶやく。

「そ、そっか。でも、いきなり出てくから焦ったよ！おかげで店にも居づらくなっちゃうし……」

「それは……ごめん」

　大袈裟に両手を合わせてみせる。と、真幌は一転くすりと笑った。

「まぁでも……カッコよかったよ？」

「………」

「ねぇ、」

「うちで……呑み直さない？」

　＊

　勝己は勝利を確信していた。

　目の前には高層マンション。玄関はオートロック式になっており、安定した収入のある妙齢女性の住まいとしては適当なクラスと思われる。

「ほら、こっち」

　軽快に歩く真幌に促され、そのあとを飼い犬のようにおとなしくついていく。エントランスホールからエレベーターで上層階に上がり、白色灯で煌々と照らされた廊下を進んでいく。ちょうど半ばで歩みを止めると、真幌はハンドバッグから鍵を取り出し、扉を解錠した。

「お邪魔しまーす……」

　小学生が友達の家に遊びに来たかのような調子で、真幌に続いて足を踏み入れる。玄関には無駄なものがなく、室内もまた然りであった。しかしまったく無機質というわけでもなく、パステルカラーでまとめられた調度の数々が若い女性の部屋であることを主張している。

「ふぅん……」

　幼い頃の真幌の印象と、良い意味で変わっていない。当時から彼女はしっかりもので、島民に助けられながらも活真の面倒を見つつ家のことをこなしていた。この綺麗にととのえられた自宅も、何もかもが勝己の趣味に合っている。もとより幼い頃から気にかけてきた女で、この身体の持ち主の恋人だ。大事にしてやらなければ──恋愛的な意味ではないところの情は、勝己にもある。

「貰い物のシャンパンがあるんだ。とりあえず、それでいい？」

「………」

「……出久？」

　返事をしない恋人をいぶかしんで振り返った真幌は、次の瞬間壁に縫いつけられていた。俗に言う、壁ドンである。

「酒より、今夜はきみを味わいたい気分だな」

「……もしかして、酔ってるの？」

「いや。これから酔わせてくれよ……真幌？」

　努めて低い声を発すれば、出久の身体でもそれなりに様になるのだと勝己は知った。役に立つことは今このときを置いてほかにないだろうが。

　予想通り、真幌は抵抗するそぶりを見せない。ただじっと、こちらを窺うように見上げている。期待と、不安。それを敏に感じとった勝己は、その艶やかな唇に狙いを定め──

「あーあ……随分オヤジ臭くなっちゃったなァ、──爆豪くん？」

「……は？」

　なんの前触れもなく響いた言葉は、真幌の口から発せられたものだった。

「今……なんて？」

「オヤジっつったんだよ。……爆豪くんだろ、きみ？」

　そう言って、形の良い唇を歪める真幌。浮かべた笑みは──吐き気を催すような、邪悪そのものだった。