【完結】僕らの英雄王

醜聞

　漢気ヒーロー・烈怒頼雄斗。本名は切島鋭児郎、長年コンビを組むヒーロー爆心地こと爆豪勝己とは雄英高校からの付き合い。

　口が悪く粗暴、容貌からして苛烈さが滲み出、"ヴィランっぽいヒーローランキング"ではデビュー当初からトップの座を放さずにいる勝己とは対照的に、彼はその人柄を主として評価されていた。明るく朗らかで、誰にでも公平。子供からお年寄りまで、幅広く愛されるヒーロー。また調整能力にも長けており、勝己がその傲岸不遜な態度でもって全方位につくる敵を懐柔する役割も果たしてきた。市井の人々は言う、なぜあんな絵に描いたような"良いヤツ"が、あの悪鬼羅刹を支え続けているのか──と。

　その切島鋭児郎に舞い込んだスキャンダルは、まさしく寝耳に水のことだった。

「烈怒頼雄斗が……スキャンダル？」

　当人も含め皆、唖然としていた。だって切島鋭児郎という漢は、何より勝己の相棒たるヒーローであることを優先して行動している。それが原因で彼女にもふられ続けるほどには。

「お、俺が何したっつーんだよ……バクゴーみたいに女遊びもしてねーぞ！？」

「………」

　大声でのたまう切島を睨む勝己だったが、事実には違いないので何も言えない。

「轟！」

　救いを求める視線を受け、轟は冷静に応じた。

「四、五年ほど前、おまえと交際していたNという女の告発だそうだ。心当たりはあるか？」

「N……あっ」思いきり、あった。「菜々美か……！前の前の彼女……」

　思い返しつつ、苦々しげな表情を浮かべる切島。かの恋人とは歴代で最も深い、それこそ結婚を意識する仲にまでなった。だから、別れることになったときは尚更修羅場だったのだ。しかし何故、今さら？いったい何を告発しようというのか？

「……皆の前で言っていいのか？こういうのはあまり他人には聞かれたくない話だと思うが」

「話せ」

「ちょ、かっちゃん……！」

　本人より先んじてそう言い放った勝己に、入れ替わった幼馴染が非難がましい目を向けた。

「どうせ総掛かりで対応しなきゃなんねーし、そもそも週刊誌に出ンなら遅かれ早かれ知ることになんだぞ。違うか？」

「そうだけど……」

　切島の覚悟の問題もあろうに。

「……爆豪の言う通りだ。教えてくれ、轟」

「わかった」

　無表情でスマートフォンの画面に目を落とす轟。そこには、部下から送信された週刊誌のゲラが映し出されていて。

「"おしゃぶり、よだれかけ、甘えん坊赤ちゃんプレイ 漢気ヒーローの異常な性癖"……」

「！！！？？」

　切島がまるで個性を使ったかのように硬直し、それが周囲一帯にまで感染していく。その渦中にあって、轟は記事の内容物を淡々と読み上げていく。

「『彼はおしゃぶりをしたりよだれかけをしながら、ママァママァとベッドの中で甘えたい放題、いやらしいおねだりし放題、もっと気持ちよくしてほしいでちゅ～がプレイ中の口癖でした』……」

「………」

　表情をなくしていた活真が不意にすっと酸素を取り込み、

「変態だ────ッ！！！」

　叫んだ。

「き、切島……てめェそんな趣味隠してやがったのか……」

　怒りというよりただただ引いている勝己。二十年来の付き合いがある友人の本性にショックが隠せない、それは無理もない。

　対する切島は、顔を真っ青にしたままへなへなと座り込んだ。

「……疲れてたんだよ……どうかしてたんだ、俺……。それに、菜々美すげー優しかったし……つい甘えちまって」

「切島さん……」

　皆が神妙な面持ちでいる中にあって、ただひとり可笑しそうに手を叩く男（女？）がいた。

「ははははっ、こりゃいいや！爆豪くんもきみも、ガキの頃は骨の随から清廉潔白ですみたいな顔してたのにさあ」

「死柄木……！」

「バカにしてるわけじゃないよ。実際、人間なんて多かれ少なかれ欲望ありきで生きてんだ、そのくらい羽目外したっていいと思うぜ俺は。だいたい虫酸が走るんだよ、いい歳して理想だけでメシ食ってるようなヤツは。どこぞの平和の象徴(クソ野郎)みたいに」

　マシンガンのように言葉を紡ぐ死柄木の表情には、嫌悪の情がありありと現れている。年月を経てもなお、彼の根底にあるものは変わらない。ただ、それを表現するためにかき集めてきたものを緩やかに失った結果が今なのだが。

「……内容はともかくとして、対応を考えないと。まず、事実と認めるかどうか」

　気を取り直した活真が表向き冷静に検討を促す。ドン引きしながらも思考は巡らせていたのだろう、勝己が即座に返答した。

「事実なら認めるしかねえだろ。向こうが証拠握ってる可能性だってある」

「……だよなあ」

　はあぁぁ、と、深々ため息をつく切島。この中ではいちばん逞しい身体つきをしている彼が、今ではいちばん小さく見えてしまう。どんな言葉をかければいいのか、出久にはわからなかった。

「でも、」真幌がおずおずと声をあげる。「たしかに……その、変態だけど、悪いことしたわけじゃないでしょ？そんな深刻に考えることじゃあ……」

「……世間はそう捉えないんだよ、姉さん」

　"漢気ヒーロー・烈怒頼雄斗"には二十年かけて築き上げてきたキャラクターイメージがある。これがたとえば彼らの同級生でもあるもぎたてヒーロー・Graipe Juiceなら、ああそうで済む話だろう。彼はむかしからほとんど変わらない幼児めいた外見と裏腹に、性に貪欲な姿勢をオープンにしているので。

　だが、切島は違う。何事にも誠実で、朗らかな笑みを絶やさない、まっすぐな熱血漢──その裏側に隠されていたアブノーマルな性嗜好。

　いや、誰だって持っているのだそういうものは、多かれ少なかれ。だが市井の人々はそれを忘れ、烈怒頼雄斗を異常だと忌避する。ヒーローも芸能人も政治家も、皆、そうして糾弾を受け続けてきた歴史が存在するのだ。

「………」

　重苦しい沈黙の帳が降りる。その中にあって、研究員たちが空気を意に介さず作業を続けている。

　ややあって──切島が、意を決したように立ち上がった。

「爆豪……いや、所長！事務所、辞めさせてください……！」

「！？」

　皆が呆気にとられる中で、切島はその場で深々と頭を垂れた。

「そんな……この程度のことで、そこまで……！」

「そうだ、この程度のことで……爆豪がNo.1になるのを、邪魔するわけにはいかねえんだ……！」

　切島の声は、震えていた。自分の醜聞が白日の下に晒された恥辱ではない、そこにあるのはただ、親友に対する罪悪感のみ。

「………」

　謝罪を向けられた勝己は、何も言わずすくっと立ち上がった。切島にゆっくりと歩み寄り、

　いきなりその逆立った赤髪を掴んで、無理矢理頭を上げさせた。

「！？、痛ででででッ、痛ぇってバクゴー！？」

「るせぇ！！尤もらしく頭なんざ下げてンじゃねえ、そーいうのはジジイ連中にだけやってりゃいいんだよ！！」

　ぐっと顔を近づける。鼻と鼻が触れあいそうなゼロ距離で、見慣れぬ翠眼が見慣れたぎらつきを放っている。姿は別人でも、決して変わらない爆豪勝己の光。

「辞めるなんて許さねえ」

　静かだがはっきりとした声で、勝己は告げた。

「事務所立ち上げるとき、どうして俺がてめェを呼んだと思う？──てめェが必要だったからだ！これから先、ヒーロー続けてる限りずっと、それは変わらねえんだよ」

　運営資金を工面するためにスポンサーを確保するときも、勝己が暴言を吐いて同僚やマスコミと激しく対立したときも、プライドに拘る勝己に代わって頭を下げ、丸く収めてきたのはいつも切島だった。勝己と部下たちの間に入り、上手く繋いできたのも。すべて勝己の意志を汲み、それが実現するように最大限努力してきた。

　無論、ひとりのプロヒーローとしての実力も、勝己は評価している。だが何より失いがたいと思わせるのは、彼が自分にないものを持っているからだ。

「……だから、辞めるなんて言うな。ダチひとり守れねえで、No.1になれるかよ」

「爆豪……！」

　切島の目に、涙が浮かんでいた。勝己からこんなふうに言ってもらえる日なんて一生来ないと思っていたし、それを口惜しいと思ったこともなかった。独りでもやっていける勝己が、自分を信頼して背中をまかせてくれている。そうした自負は、学生の時分から持ち合わせていたからだ。

　だからこそ、その言葉が嬉しかった。

　男泣きする相棒を椅子に座らせると、勝己はくるりと踵を返した。立ち尽くす自分の身体へと歩み寄る。そして、

──先ほどの切島よろしく、深々と頭を下げた。

「え、ちょっ……かっちゃん！？」

「デク……いや、出久。──頼む」

「……！？」

「切島を、守ってくれ。今は……おまえにしか、できないことなんだ」

「かっちゃん……」

　友人を守るために勝己が、自分のようなものにまで頭を下げている。

　そうだ、たとえ本当のところは無個性のデクであったとしても、自分は今"ヒーロー爆心地"の代わりなのだ。

「……もちろんだよ、かっちゃん」

「………」

「切島さんは、絶対に守ってみせる」

「なんで？」

　そう疑問を呈したのは、真幌──の姿をした、死柄木弔だった。

「そいつがどうなろうが、おまえに関係ないだろ？」

「……そんなことはないよ。切島さんは、僕にとっても大切な人だから」

　どうにか爆心地として振る舞うことができるようになったのも、全部、切島が根気強くサポートしてくれたからだ。頼りきりになるしかない自分に対して、彼はただの一度も嫌な顔さえしなかった。

「……わかんねェかよ、死柄木」勝己が穏やかに言う。「てめェだって、仲間は守ろうとしたろ」

「………」

　死柄木は答えない、逆を言えば否定もしない。あらゆるものを傷つけ踏みにじっておきながら、彼は自分を信じてついてきてくれる同志たちに対してまで冷酷ではなかった。

「世間は、と言ったけど……姉さんのように考えてくれる人だって、少なからずいるはずだ」

　独り言のようにつぶやく活真。二十代半ばとは思えない少年のような童顔ながら、今では闘う男の顔がそこにあった。

「ここはもう、誠意ある対応をするしかないと思います」

「こちらの意思を伝える……そういうことだね」

　そのためには、出久ももちろんだが。

「自分の蒔いた種だ、できるだけ自分でなんとかするさ。……大丈夫！おめェらが全力で守ってくれるってンだ、怖いモンはねえ」

　そう言って、ニカッと笑う切島。こんな状況下にあっても、その笑顔に翳りはない。なぜなら怖いものはないという言葉は、強がりなどではないからだ。

　信じているのだ、彼は──仲間を。

「たりめーだ……──守り殺ォす！！」

「いや殺しちゃダメでしょ……」

　真幌のツッコミが、静かに響いた。

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ストックが尽きました…。
次回更新まで暫し間があきます。