【完結】僕らの英雄王

糸口

　久しく感じていなかった人肌、骨ばった感触。

　これはいったい何が起きてるんだろうと、半ば現実と解離した頭で緑谷出久は思った。

「出久……。やっぱりわたし、あなたのこと諦められないよ……」

　耳許で囁くのは、少し前まで交際していた年下の女性……頭ではそう理解している。では何故、出久は身を硬くしてぴくりとも動かないのか。

　その答は極めてシンプル、彼女──島乃真幌は今、アラフォーヴィラン・死柄木弔と入れ替わっているからである。つまり有り体に言って、オッサンに抱きしめられている状況。肥っていないぶん、男特有の筋ばった感触が生々しい。

　当人でさえそうなので、傍から見る者たちはそれこそ怨霊でも見たかのような表情を浮かべていた。

「……この絵面はヤベェだろ……色んな意味で」

「……同感です」

　いい歳した男同士が……というのもあるが、最大の問題はふたりの"外身"が深い因縁をもつヒーローとヴィランであるということだ。まあここは真幌の自宅なので誰に目撃されるという心配もないのがもっけの幸いではあるが。

「あの中継、見てたんだよ」

「！」

　と、厄介な女……もとい男がやってきた。死柄木弔の肉体の真の持ち主……というとややこしいが、要するに死柄木本人である。

「きみを庇う緑谷出久のひたむきな姿に、改めて惚れ直したってとこなんだろうな。ははっ」

「……おめェの身体でああいうことされていいのかよ？」

　彼が宿敵であるという事実をひとまず封印して訊くと、彼は冷笑混じりに鼻を鳴らした。

「別に、俺は男も女もどーでもいいからね。個々の話なら、爆豪くんのことは嫌いじゃないし」

「………」

　親友も厄介な男に好かれたものだ──そんなことを頭の片隅で考えつつ、復縁の兆しを見せる元カップルを引き剥がす。こんなところ、勝己に見られたらろくなことにならない。

　案の定数分もしないうちに彼はやって来た、轟焦凍と連れ立って。

「あれ、轟と一緒に来たんだ」

　切島が訊くと、勝己の翠眼がじろりと彼を睨みつけた。

「ンなわけあるかよ。たまたまそこで会っただけだわ」

「………」

　死柄木の存在もあってか、轟の表情はいつも通り険しい。が、それも出久の顔を見るやふっと弛んだ。

「緑谷、」

「！、は、はい」

「今朝の中継、良かったと思うぞ」

　それだけだった。しかしそれだけのことが、彼を多少なりとも知るかつての同級生たちには衝撃的で。

「と、轟が……！──緑谷さん、いつの間にそんな仲良くなったんだ！？」

「いや、仲良くというか……ちょっと話をしただけで……」

「結構人たらしですよね、緑谷さんって」

「そ、そんなことは全然！」

　わいわいと賑々しくなるマンションルームであるが、それを許さない者がいるわけで。

「いつまでくっちゃべってンだてめェらァ！ここは仲良しクラブじゃねえぞコラ」

「え゛ぇっ、違うのぉ！？」

　わざとらしく驚いてみせる死柄木に、勝己がさらに青筋をたてる一幕もありつつ。

　確かに彼らは、この先の決着に向けて話し合うために集まったのだった。

　＊

「まず今朝のぶら下がりですが、皆さんネット等で確認していただいているように大成功と言っていいでしょう」

　活真が取りまとめたところによると、ネット上では普段とはベクトルの異なる爆心地の情熱的な姿・主に男性層からの烈怒頼雄斗への同情的意見……中には烈怒頼雄斗と赤ちゃんプレイをしたいなどという奇特な女性もいるようだが、ともかく烈怒頼雄斗を本気で批難するような風はほとんど止んでいた。まあ、アイロニカルな言論についてはやむをえないとして。

　ただそれは、爆心地の会見のみによるものではなかった。

「想定外だったのは、全国のプロヒーロー……とりわけお二方の同級生の皆さんがSNS等でご自身のヘキを暴露しまくったことですかね」

「あー……」

　なんとも形容しがたい表情を浮かべる切島。同級生たちが自分を擁護するためにプライドを捨ててくれたのだ、有り難くないわけがない。ただいい歳の社会的地位ある男たちがそこまでした、その衝撃の重さを考えると居たたまれない気持ちもあるのである。

「あ～、俺も見た見た。笑っちゃうよなァ、いい大人が雁首揃えて」死柄木が口を挟む。「でも昔の清廉潔白気取ったクソどもよかマシかな。そうだ、俺も追随しようかな？」

「……アブノーマルな人がアブノーマルなこと暴露したって、それもうノーマルだからね？」

　呆れたようにつぶやく真幌。まあ、それはそれとして。

「本題、入って良いか？」

　相変わらず感情の乗らない轟の言葉に、場の空気がぴりっと引き締まる──約一名を除いて。

　そう、彼らが集まったのは世論の反応を確認するためではない。捜査に進展があったと、轟から連絡があったためだ。

「入替技術の流出元が判明した」

「！！」

　それは、いよいよ事件が大詰めを迎えんとしていることを告げる言葉だった。

「きょう、連邦警察が容疑者の身柄を拘束したそうだ。名前はピーター・ミッチャム」

「みっちゃん？」

「ミッチャム」

　誰も名前に心当たりはないようだった。

「チッ……で、どこのどいつだ？ヴィランか、それとも武器商人か何かか？」

「いや。ぴ、ピーター・ミッチャムはCIAの科学技術本部の現役次長だ」

「え……マジかよ！？」

　国家機密の最たるものともいえる最新鋭技術を研究する総本山──そのNo.2が、流出元？死柄木弔でさえ目を丸くするほどには、信じがたい情報だった。

「ンな獅子身中の虫出世させて、CIAも堕ちたモンだな。日本警察じゃあるまいに」

「……まあ、日本警察が弛いのは否定しねえが」渋い顔をしつつ、「問題は動機だ。ピン……ピーター・ミッチャムにヴィランや米国内外のテロリストとのつながりは確認できていない。……ただ、気になることがひとつ」

「ンだよ？」

「彼は熱心なオールマイト信奉者だったらしい」

　そのひと言に、出久や真幌は思わず首を傾げた。オールマイトはまさしく理想のヒーロー、ヴィランとは対極に在る存在なのだ。彼を崇敬していることはむしろ、犯罪を犯す理由とはかけ離れているように思われた。

「それがそうでもないんですよ」

　苦虫を噛み潰したような表情で言い放ったのは、活真だった。

「……どういうこと？」

「緑谷さんには釈迦に説法だと思うけど、オールマイトと言や非の打ちどころのないヒーローオブヒーローだろ？信者やファンは今でも大勢いるわけだけど……なんつーか、ああじゃなきゃヒーローとして認めない！みたいな人もいたりすんだよ」

「その極みが"ヒーロー殺し"、てめェも知ってんだろ」

「！」

　勝己の言葉に、出久は古い記憶を辿った。オールマイトを崇拝する余り、己の理想にそぐわないヒーローを次々に殺害していった最悪のヴィラン。……確か、職場体験中の雄英生徒──勝己たちの同級生も、彼の手にかかり死亡したのではなかったか。

　おぼろげな記憶を裏付けるかのように、雄英出身の男たちの表情に翳が差す。入学して数ヶ月のうちに、同級生がヴィランに殺害される──それは多感な時期の少年たちの心に、深い爪痕を残して消えることはない。

「そういう方々からすれば、とりわけ爆心地は強烈なアンチ対象であるわけです。知名度も実力もあるから尚更ですね」

「ああー……うん、まあ……そうだろうね」

　思わず首肯する出久だったが、勝己は渋い表情を浮かべるだけで何も言わなかった。自覚するところはあるらしい。

「事務所に嫌がらせやら脅迫状が届くやら、しょっちゅうでなぁ。……あ、でもおめェらが入れ替わってからは止んでんな……」

「！、……切島、脅迫状の現物は保管してあるか？」

「お、おう。警察に相談したときそうするよう言われてっからな」

「なら、あとで貸してくれ。そこから手がかりが見つかるかもしれない」

　そう要請すると、轟はソファーから立ち上がった。用件が済んだから、帰る──無駄な気遣いも何もない彼らしい振る舞いだったが、今回は少しばかり様子が違っていた。

「……あと少しの辛抱だ。事件は必ず解決する、信じて待っていてくれ」

「！、轟……」

　皆が呆気にとられていると、ひとり「信じてるよぉ～」とひらひら手を振る女……もとい男がいた──固有名詞は言うまでもあるまい。

　案の定、轟は苦虫を噛み潰したような表情を浮かべ、

「……おまえには言ってねえ」

　そう吐き捨てて、去っていったのだった。

「あいつ……ホント変わったよなぁ」

「そんなことないよ。きっと、あれが本当の轟くんなんだ」

「……そうかもな。でもそれを引き出したのは間違いなく緑谷さんだぜ！」

「いやそんなことないって！たまたまというか、巡り合わせというか……」

「そういえば緑谷さん、敬語が抜けてきましたね」

「えっ？……あ、すすすスミマセン切島さん！」

「良いって良いって同い年なんだし！じゃあ俺もタメ口……はもうきいてるか、これからは緑谷って呼ぶな！俺のことも呼び捨てでいいぜ！」

「う、うわあああ畏れ多い……！」

　またしても賑やかにしゃべり出す連中を尻目に、勝己は今度は怒鳴ることもなく独りタバコに火をつけた。今までも折々に吸ってはいたのだが、何度こうしても不思議と習慣にはなってくれない。煙を吸い込んだ途端、案の定盛大に噎せてしまった。

「ちょっと、大丈夫？」

　死柄木の姿をした真幌が、気遣わしげに声をかけてくる。粘着質だと嫌悪していた声音も、真幌の口調で紡がれると柔らかなものと感じられるから不思議だった。

「爆豪、タバコなんて吸ってたの？ヒーローなのに……」

「……この身体になってからだわ」

「えぇ～……なんで？」

「なんでもいいだろ」

「よくないっての！」

　言うが早いか、真幌は勝己の手からくすんだ円筒を強引に取り上げ、水の中に落としてしまった。

「てめっ、何しやがる！？」

「他人様の家で、他人様の恋人の健康を害さないで！」

「まだ、"元"だろうが！」

「"元"じゃなくなるようにがんばるもん！」

　不毛なやりとりがここにも。

　一方、独り輪に入れない死柄木弔は、ため息混じりにごろりと寝転がった。その物憂げな瞳は、表に知られる恐るべき破壊者とはかけ離れたものだった。