【完結】僕らの英雄王

錯綜

　引き継ぎ作業は存外スムーズに進んだ。業務の概要はともかく、個々の生徒の個人情報などは持ち歩いていないので、記憶を頼りにメモを作成して説明したのだが、勝己の呑み込みは驚くほどに早かった。

「っし、そんだけわかりゃ十分だ」

「えっ、もう大丈夫なの？」

「誰にモノ訊いてんだ、ヨユーだわ」

　自信たっぷりに言い捨てて、昼前には出発してしまった。実際、必要な知識についてはおおかた伝達できたので止める理由はない。ないのだが、心情の面では不安が残るのだ。天才は他人にものを教えるのは下手くそだと古今東西云われている。彼も例外ではあるまいと、あの性格を見ていれば確信をもって言えてしまうのだ。

　ひとりになったあとは、所属ヒーローから上がってきたパトロール報告書に目を通し、決裁する仕事が待っていた。管内で目立った事件は起きておらず、内容は型にはまったものばかりだが……それでも生の活動記録である。とうの昔に封印したと思っていたヒーローオタクの血が、疼き出すのを実感する。

　そうなると、今度は過去の報告書をまとめたのであろうファイルが目に入る。──重大な機密情報というわけではないだろうが、本当なら部外者にはあまり見せたくない書類だろう。推測は立つが、好奇心は抑えられない。そうだ、ブラスト・レッドのこともある。基本的には勝己の指示通りに動くといっても、形式上の最終判断を下すのは自分なのだ。今までの彼の仕事ぶりについて、知る必要はあるだろう。

　粗暴な割に几帳面極まりない性格ゆえに、ファイルは時系列とヒーローネームごとに整頓されており、ブラスト・レッドのものもすぐ見つかった。まだ所属して日が浅いからか、他のファイルに比べると若干薄い。それを開き、綴じられた報告書に目を通していく。

「……これって……」

　と、そのときだった。雄々しいノックの音が響いたのは。

「！、は、はい」

　慌ててファイルを元に戻し、席に戻る。と同時に部屋に足を踏み入れてきたのは、爆心地の一の相棒だった。

「悪ィな緑谷さん、こんなとこ閉じ込めちまって。昼飯にカツ丼の出前とったんだけど、食えるか？」

「カツ丼！」

　出久は思わず目の色を変えた。「もしかして好物だった？」という切島の問いに、ぶんぶんと頷く。

　そのさまを目の当たりにした切島は、去り際の勝己が昼食をカツ丼と指定した理由をようやく理解した。自分が食べるわけでもないのに妙だと思っていたら、そういうことか。

『──ブラスト・レッドの発言について、多くのプロヒーローから否定的なコメントが寄せられており……』

　テレビのスピーカーから流れるアナウンサーの演技がかった声をBGMに、「いただきます」と手を合わせるふたり。カツと白飯を口に運び、出久は「ん」と声を漏らした。

「美味しい……」

「だろー？ここのカツ丼はこの辺じゃ評判良いんだぜ」

「そうなんですか、良いこと聞きました」

　美味いものを食べると、それだけで幸福な気分になる。我ながら安いとは思うが、こればかりはどうしようもない。この身体の持ち主は、本当のところどうなのだろう。

「しっかしバクゴーのヤツ、二十年会ってない幼馴染の好物までしっかり憶えてるなんてな。あいつ興味ねえ相手のことは名前も覚えねーのに」

「はは……そこは確かに意外でしたけど」箸を動かしながら、「忘れたくても忘れられなかったんじゃないですか、悪印象が強すぎて」

「……大喧嘩でもしたのか？」

「喧嘩、ですか。当たらずしも遠からず……ですかね」

　ただ、"喧嘩"ができるのは対等な力関係であればこそだと思う。どういった形であれ一方が優位に立つ関係なら、それは虐めでしかない。自分と勝己のことにおいては、一方的に被害者ぶるつもりもないが。

「僕、無個性なんです」

　切島が言葉を失うのがわかった。

　全人口の二割はいると言っても、それは比較的無個性人口の多い老年層も含めた統計だ。出久たちの世代に限定すれば、無個性というのはかなり珍しい存在とされる。珍しいからとなんの価値もない、ただただ哀れな存在。

「そのくせ、僕は彼と張り合うかのようにヒーローになりたいと夢を語っていた……心のどこかでは無理だと悟っていながら。そういうところが、彼には業腹だったんでしょうね。彼……爆豪くんは子供の頃から、才能の上に努力を重ねていましたから」

　そう、今にして思えばあれは単なる意地であり、現実逃避でしかなかった。そしてただ遠くから嘲っているだけでは済ませられなかった勝己もまた、意地になっていたのだろう。どうしようもない、子供の意地の張り合い。しかしとうの昔に解放されたはずの今も、自分たちはその残像に引きずられている。

「……あんたとバクゴーのことは、俺にはわかんねえけどさ」

　前置きしつつ、切島はそっと箸を置いた。

「あいつが誰かにそこまで執着するって、尋常なことじゃねえと思うんだよな。……そんなのオールマイトくらいだぜ、ベクトルは違うかもしれねーけどさ」

「………」

　だからなんだと、切島には言えない。自分でも言った通り、幼馴染のことは何も知らないので。

　ただこの二十年間、彼の隣に立ってきて感じたありのままを伝えていきたいとは思うのだ。そこからどんな結論を出すのかは、もちろん出久の自由だが。

「そ、それにしても……ブラスト・レッドの話題で持ちきりですね、テレビ」

　気まずい空気を逸らすには重たい話題を選んでしまったが、切島は「そうなんだよな」と食いついてきた。

「現役No.1が引退表明したその夜だったからな。次期No.1の相棒(サイドキック)が失言ってのは、マスコミ的に美味しいのかもな」

「………」

「はあ……しっかしどうしちまったのかなあいつ。普段はあんなこと言うヤツじゃねーんだけど」

　やはり、そうなのか。先ほど彼の報告書を見たが、その内実は市民に寄り添ったものと受け取ることができた。無論、様式に添ったレポートから人格の深淵までも読み取れるわけではないが、公の場でクズなどと言い放つ青年には思えなかったのだ、出久も。

「事情は訊いてないんですか？」

「それが、随分ショック受けちまってるみたいでさ、会話ができる状態じゃねえんだ。本当はちゃんと事情を確認してから、処分を決めたいんだけどな……」

　時期がそれを許さないのだと、切島は言う。内々の論理としてはそうなのかもしれない。しかし理由もわからぬまま、彼を庇いようのない罪人として切り捨てて良いのだろうか？

「……あの、これ食べ終わったら、ブラスト・レッドに会わせてもらえませんか？」

「へ？」

「何も知らずに判をつくのは嫌なんです。少なくとも一市民として、彼のことをちゃんと知りたい。……すみません、生意気言って」

　切島は暫し目を丸くしていたが──やがて、その表情を笑顔へと変えていった。

「……そうだな、あんたの言う通りだ。世間の前に、まず俺たちが納得できなきゃダメだよな」

　今回の判断が、ひとりの人間の人生に重大な影響を及ぼすのだから。

「わかった、食い終わったら連れてくよ。バクゴーには俺から巧く言っとくからさ！」

「……ありがとうございます、烈怒頼雄斗さん」

「切島でいいよ、緑谷さん」

　そう言って、漢気ヒーローは笑った。

　＊

　一方、緑谷出久の身体に入り込んだ次期No.1ヒーローは肉体のあるべき主以上の堂々たる足取りで中学校へ足を踏み入れていた。

　時刻は午後１時を回っている。細かい時間割などとうに忘れてしまったが、子供らの喧騒が聞こえないあたりもう昼休みは終わっているのだろう。

　弛めていたネクタイを締め直して職員室に入ると、同年代の女性教師と肥った中年の男が飛んできた。

「ああ、緑谷先生！何ともなかったんですか、検査は？」

「……ええ、まあ」

　言葉少なに頷く。朝に訪問した不登校の生徒宅でトロフィーを頭にぶつけられた一件について、生徒の母から学校に連絡があったらしい。それで学校から安否確認の電話があったわけだが、行方を眩ました理由を適当にでっちあげたうえで検査に行ったことにしたのである。実際に行っていないのは言うまでもないが、半日近くが経っても特段の異常は起きていないので大丈夫だろう……多分、きっと。

「いや、いや、本当に災難でしたね。校長には私から伝えておきますから、今日は帰ってゆっくり休んでください」

「は？いや、授業は……」

「不肖わたくしが代わりますから大丈夫ですよ！さ、南先生。緑谷先生を外まで送って差し上げて」

「ええ。緑谷先生、行きましょう」

　南女史に背中を押され、入って一分にも満たない職員室を追い出される。半ば強引に首を傾けて中を見遣ると、中年男はあからさまに胸を撫で下ろしていた。

「ごめんなさいね、緑谷先生。追い立てるようなまねをしちゃって」

「……いや、」

　普段の自分ならどういうつもりか徹底的に問い詰めるところだが、今は外見上"あの"緑谷出久である。慎重に距離感を探っていくつもりであった。

「実は……その、教頭先生には内密にするよう言われたんですけど……」

「？」

　先ほど職員室にいたあの肥った親父が教頭か。内心で合点しつつ、南の言葉の続きに耳を傾ける。

「緑谷先生のクラスの子が、隣のクラスの子と大喧嘩始めちゃって。男の先生何人かで止めに行ってるところなんです」

「……それを何で俺……私に黙っておく必要があるんです？」

　よほど荒事向きでないと思われているのか、見くびられているのか。だとしたらこの身体の持ち主、哀れとしか言いようがないが。

　勝己にとっては幸か不幸か、そうではなかった。むしろ逆と言うべきか。

「だって緑谷先生、真っ先に自分が何とかしようとするでしょう。それで不良の子に殴られて怪我したこと、前にもあったじゃないですか」

「は？」

「流石に一日二回は先生の身体がもたないって、教頭が。みんな心配してるんですよ」

「………」

　思わず、立ち止まる。──ああ、この男(デク)はいつまで経っても、どんな立場でもそうなのか。余計なことにまで首を突っ込んで、そのくせ力もないから自分が傷ついて、周囲に心配をかける。そんなこともわからず、考える前に身体が動くなどとほざく世界一の愚か者。

（オールマイトでさえ、そんなだから死んだのに）

「緑谷先生？」

「！」

　我に返ると、南が気遣わしげにこちらを覗き込んでいる。勝己は密かに溜息をついたあと、そばかすの散った頬に笑みを浮かべてみせた。

「ご心配なく、今日はおとなしく帰りますんで。それじゃ」

　そう告げて、颯爽と通用口を出ていく。慇懃なように心がけても、本来の出久より随分と無愛想で冷たい対応になってしまっているのだが……そこまで完璧に演じてやる気は、とても起きなかった。

「あれ、早かったですね。お仕事は？」

　付近に車を駐めて待機していた活真は、前触れなく後部座席に滑り込んできた中学教師の姿を認めてそう訊いた。不機嫌な様子。姿かたちはまったく別人のものになってしまっても、勝己の機微は敏く読み取ることができる。この青年が秘書役として重用される理由のひとつだった。

「この馬鹿のせいで出鼻挫かれたわ。それよりどうだ、馬鹿その2の件は？」

「……あまり良い状況とは言えませんね。マスコミは言わずもがな、SNSでも批判が噴出しています。擁護するような論調は皆無です」

「………」

　まあ、予想の範疇ではある。その中では、およそ最悪というだけであって。

「どうしますか？爆心地の過去の発言を掘り返すような報道も既に始まっていますが」

「チッ……マスゴミどもが」

　活真とふたりきりの空間で罵倒したところで、何が変わるわけでもない。ただ、現実の解決策の前置きとしては必要なプロセスだった──あくまで彼にとっては。

「……18時までに正式に解雇を決定して発表する。そうすりゃ夕方のニュースに速報が出る」

「わかりました。烈怒頼雄斗には私から伝えます」

「……おー」

　勝己の手元にある携帯電話は緑谷出久のものであり、登録もないから切島に直接は繋げないだろう──そこまで瞬時に判断して、活真は自ら切島に連絡を入れた。ワンコールで出たらしく、程なく勝己の指示を伝えはじめる。しかし、

「ああ、はい……わかりました。──爆心地、烈怒頼雄斗が直接話したいと」

「あ？」

　実質上はもう処分は決まっていたようなものなのに、今さら何を話すことがあるのか。嫌な予感を覚えながら、勝己は電話を受け取った。

「……ンだよ」

『おう、爆豪。活真からおめェの方針は聞いた』

　わかりきったことを言う。

『そうするのがおめェの身を守るには一番良い、それはわかってる。……でも、もう少しだけ待っちゃくれないか。あいつ……ブラスト・レッドが何を思ってあんなことを言ったのか、やっぱりちゃんと確かめたいんだ』

「……デクの差し金だな。アイツの言うこと真に受けてんじゃねえぞクソ髪、いいから指示に従えや」

『……爆豪。形式的には、今の所長はあの人だぜ』

「ッ！」

　思わず激発しそうになった。出久を納得させられなければ勝己の指示は通らない──切島はそう言っているのだ。それは厳然たる真実でもあった。

『今、緑谷さんとホテル来てんだ。ブラスト・レッドと話をしてる。そんでどうしようもなきゃ、おめェの言う通りにするよう伝えるよ。それじゃ……ダメか？』

「……好きにしろや！」

　絞り出すように言い放ち、通話を切る。携帯電話を床に叩きつけたい気分だったが、活真のものであるのを思い出してそれは堪えた。自分の……もといデクの携帯なら、躊躇なく投げ捨ててやれるのに。

「クソっ」

　たまらず呪詛の言葉が溢れる。認めたくはないがこの男はいつだって勝己の心をかき乱し、ヒーローを目指すのに邪魔になるだけの精神的負担を強いてきた。舗装されたグローリアス・ロードに転がったひとつの石ころ。そんなものが二十年越しに再び姿を現し、自分の足を引っ張ろうとしている。ブラスト・レッドの失言などより遥かに業腹な現実だった。

　そんな勝己を気遣わしげな目で見遣る活真だったが、携帯電話を返却されるとすぐ前方に目を戻した。「出せ」と言われるまでもなく、車のエンジンをかける。ただ念のため、目的地は確認しておく必要があった。

「事務所に戻りますか？」

「……その前にコンビニ寄れ」

「コンビニ？」

「コンビニ」

　ヒーロー爆心地らしからぬ目的地と思うのは、流石に偏見だろうか。

　＊

　一方、勝己との通話を終えた切島はホテルの廊下にて深い溜息をついていた。勝己の頑迷は今に始まったことではないが、緑谷出久のこととなるとそれがより悪化するようだ。出久も出久で、勝己との間のことを語るときは羨望と嫉妬と憧憬と軽蔑がごた混ぜになったかのような、複雑極まりない表情を貼りつけていた。この幼馴染同士、ただの不仲では到底片付けられない、およそ尋常でない関係を少年の時分から引きずっているらしい。

（難儀だな……）

　気を揉むことには慣れているとはいえ。

　ともあれ、まずは喫緊の問題だ。扉一枚を隔てた壁の向こうでは、爆心地を演じる出久がブラスト・レッドと話をしている。場合によってはフォローも必要かと思い、切島は部屋に足を踏み入れた。

──そこで彼が目の当たりにしたのは、大の男ふたりが抱き合う姿だった。

「……！！？？」