【完結】僕らの英雄王

回顧

　自らを轟焦凍と名乗った、公安の刑事。

　その名、その姿──直接面識のない出久の頭の中でも、完全に点と点が繋がった瞬間だった。

「もしかして、かっちゃんのクラスメイトだった……？」

　刹那、轟のオッドアイがじろりと出久を睨めつけた。触れれば切り裂かれそうな鋭さに、ぞくりと身体が震える。

　一方、呑気に警察手帳を覗き込んでいた切島が「うおっ」と声をあげた。

「警視！？出世してんなあ、さっすが……」

「そうでもない、普通だ」

「そんな謙遜して……うごっ！？」

　旧友との再会に舞い上がる切島の首根っこが、同じ立場の男によって引っ掴まれた。

「実際フツーだろ、キャリア組なら」

「……キャリア？」

　キャリア組とは、国家公務員総合職試験をパスし、警察庁に採用された幹部候補……早い話が官僚である、警察でもそれは同じ。警察組織にかかわりのない出久でさえ、その程度は知っているが。

「なんでキャリアってわかるの？」

　勝己本人に直接訊くのは憚られたので活真に耳打ちする。と、彼は予想通り懇切丁寧に教えてくれた。

「一般の警察官……いわゆるノンキャリアが三十代で警視に昇任するのはほぼありえないことなんです、そもそもそこまで昇任できるの自体ごくひと握りですし。ちなみにそちらの塚内課長がそのひと握りでもあります」

「！」

　思わず振り向くと、塚内は叩き上げの刑事とは思えないのんびりした表情でひらひらと手を振ってくる。彼は何も言わないが、本庁の捜査一課長はノンキャリアの最終到達点かつ花形と言っても良いポジションだ。さらにその上、部長クラスにもノンキャリアの席はあるが、現場の刑事の憧れという意味では遜色ないポストなのである。

　閑話休題。

「一方でキャリアは、30歳になる頃には自動で警視に昇任します」

「ええ……すごいな……」

　自分のようないち教師には想像しがたい世界だと出久は思う。

　一方で、轟警視は既に本題の話に入っていた。

「塚内課長から状況は聞いた。結論から言えば、今回CIAから盗み出されたEEGコントロール技術が犯行に使われた可能性が高い」

「犯人の目星はついとんのか」

「ヴィランか反ヒーロー団体か、はたまた国際テログループか」

「要するになんもわかってねえんじゃねーか！！」

「悪ィ」

　悪びれるそぶりもない謝罪に勝己は青筋を浮かべたが、昔からこの男はこうだった。いちいちまともに取り合っていては話が進まない。

「だいたい、ンで俺だけなんだ。社会を混乱させようってンならそこら中のヒーローの脳波入れ替えちまったほうが効果的だろ。相手もデクみてーなパンピーじゃなくて、ヴィランにするとか」

　自分で言っていて、背中に冷たいものを感じる。もしそうなっていたら、今頃は。

「無差別に入れ替えができるわけじゃねえ、脳波を操作するには専用のチップを体内に埋め込む必要がある。最近、何か手術をしなかったか」

「知ってンだろ、こちとら健康そのも…の……」

　言いかけて、はたと思い至った。

「……おい、手術ってのはなんでもいいのか？簡単なモンでも？」

「ああ。何か心当たりがあるのか？」

「先々週、親知らずを抜いた」

「親知らず……歯医者か」

　勝己が頷くのと、出久が「ああっ！」と声をあげるのが同時だった。

「僕も！この前、親知らず抜いた……！」

「どこの歯医者だ？」

「爆心地のほうは、渋谷の丸山田歯科です」手帳を開き、活真。「五年ほど前から定期的に通院しています」

「あ、僕もそこ……」

　つぶやきかけた瞬間、目をキッと吊り上げた勝己がこちらを振り向いた。

「ッッッンでてめェごときが俺と同じ歯医者に通えるんだ、ア゛ァ！！？」

「うわっ、出たよ謎の選民思想……！誰がどこの歯医者通おうが勝手だろ！？」それに、「そもそも最初からそこに通院してたわけじゃない、いつも行ってるところに"難しい処置になるからウチじゃできない"って言われて紹介状を書いてもらったんだ」

「……なるほどな、つまりあんたは作為的に選ばれたってわけか」

「……！」

　轟の言葉に、幼馴染ふたりは揃って言葉を失った。

「あんたはどこの歯医者に通ってる？……あと、その前にフルネーム」

「え、ああ……緑谷出久です。世田谷の世香良歯科に通ってます」

　こんなわけのわからない自己紹介をする日が来るとは、人生は本当に不条理の極みである。

　聞き届けた轟は表情ひとつ変えず、どこかに電話をかけ始めた。

「俺だ。例の件で、渋谷の丸山田歯科と世田谷の世香良歯科について至急調べてくれ」

　折り返しの電話は十分とせずにかかってきた。

「急行したところ、丸山田歯科はもぬけの殻だそうだ。院長の丸山田の自宅にも人がいる様子はない。世香良歯科のほうはそもそも、あんたにそんな紹介状を書いた覚えはないと言ってる」

「そんな、でも確かに……」

　いや待て、今にして思えば確かに変だった。

「……そういえば、検診の翌日に電話があったんだ。紹介状も、郵送で送られてきて……」

「……馬鹿かてめェ、疑うだろフツー。せめて問い合わせるとか……」

　もはや勝己の表情は怒りを通り越して呆れへと変わっていた。

「だって……二十年以上前にきみと同級生だったってだけの一般人にこんな……手の込んだことをするなんて」

「い、いやそりゃそうだよな！歯医者詐欺なんて聞いたことねーもん」

　切島のフォローがむなしく響く。気を遣ったわけではないのだろうが、轟が話を本題に引き戻した。

「気をつけるんだな、ふたりとも。おまえたちの身辺にまで敵が入り込んでいる可能性がある。もしかすると、この部屋にも」

　そう言うと、轟はじろりと一同を見回した。──何故か、活真で視線が固定される。

「え、僕ですか？冗談じゃないですよ、なんの根拠があってそんな」

　顔の前で両手を振る活真の頬を、ずいと詰め寄った勝己が引っ張る。

「痛だだッ！？」

「……スパイの変装ってことはねェか」

「最初からありませんよ！」

　活真が涙目で抗議したとき、轟の携帯電話が再び鳴った。

「爆豪、これから千葉まで一緒に来てくれるか。緑谷出久、あんたも」

「千葉ぁ？……科警研か？」

「ああ。件のチップが埋め込まれているかどうか、確認させてもらう。もし埋め込まれているならそれを取り除けば、おまえたちを元に戻すこともできるかもしれない」

「！」

　芽生えた希望に最も強く反応したのは、ヒーロー爆心地の一の相棒だった。

「良かったなバクゴー、緑谷さんも……！一時はどうなるかと思ったけどよ……！」

「ンでてめェがいちばん喜んでンだよ」

「無理もないですよ、苦労したんですから」

　理解者の存在にいたく感動したのか、切島は「活真ぁ！」と声をあげながらその肩に手を回して引き寄せる。体格差が如実に現れる、ある意味目に毒な光景だった。

　＊

　結局、切島と活真のふたりも同行することになったため──不仲の幼馴染と仲裁などしそうもない轟の三人だけで行動させるのは不安ということもある──、一同は覆面パトと爆心地事務所の車の二台に分かれて科警研へ出発した。

「短い間でしたけど本当にお疲れ様でした、緑谷さん」

　後者の運転手を務める活真から助手席の出久に対し、そんな労いの言葉がかかった。言葉は淡々としているが、少なくとも積み重ねた日数分の感情は込められている。

「い、いやこちらこそ。散々お見苦しいところを見せてしまって申し訳ない」

　やれ勝己と怒鳴りあったり、怒鳴りあったり、怒鳴りあったり。いい歳の大人のすることではない。

「まあ、いいんじゃないですか。爆心地が本音をさらけ出せる相手って、今はそう多くないですから。緑谷さん、信頼されてるんですよ」

「信頼……はは、ある意味そうなのかもしれないね」

　信頼はあっても、親愛はない。それがより関係を歪ませ拗れさせている要因なのだが。

「えっと……ひとつ訊いてもいいかな？」

「なんでしょう？」

「活真くんはさ、どうしてかっちゃ……爆心地のところで働こうと思ったの？」

　偏見を抜きにしても、爆豪勝己は実に仕えにくい上司ではないかと思う。怒りっぽいし、本人の能力の高さゆえか他人にも完璧を求めるところがある。出久が稟議書を適当に決裁した日には、起案者から逆に驚かれてしまったことがあった。それは単に自分が雑な人間というだけかもしれないが。

　しかしこの青年、常にぴったりと勝己の傍に控え、意欲的に仕事をこなしているように見える。その精神は一体どこから来るのか。

「僕、幼い頃に那歩島という島に住んでいたんです」

　那歩島といえば、九州と沖縄の中間にある人口千人程度の小さな島だ。一年中温暖な気候で、のどかな風土も相まって本州からの移住希望者も後を絶たないと聞く。

　そういえば、轟焦凍が彼に対し「那歩島で会った以来」と言っていた。──つまり、なんらかの行事で当時雄英生だった彼らが那歩島を訪れ、そこで出会ったと……そういうことだろうか。

「その通りです」

「へぁ！？」

　思考が独り言として漏れだす癖が、子供の頃から治っていない出久だった。

「正直、第一印象はすごく怖い人だったんです。僕、姉がいて、彼に悪戯を仕掛けたんですけど……物凄い表情で詰め寄ってきて。この人ほんとうにヒーローなのかと思いました、ヴィランが紛れ込んでるんじゃないかと」

　出久はもう言葉もなく、ただぶんぶんと首を縦に振って同感を示すことしかできなかった。まあ、今はそのヴィラン紛いの身体が自分の容れ物となっているわけだが。

「まあ、何事もなければそれきり僕も近寄らなかったと思います。とにかく怖かったので」

「……じゃあ、何かあったの？」

　那歩島。思い出せないけれど、当時、何かあった気がする。

「はい」

　頷く活真の表情に、翳が差す。

「島が、ヴィランの襲撃を受けたんです」

「……！」

　ああ、そうだ。何度目になるかもわからない雄英生のヴィランとの交戦。プロヒーローの救援が来るまで生徒たちが粘ったことでどうにか撃退にまで漕ぎつけたが、平和な島に多くの血が流れたと。

　なぜヴィランがそんな小さな島にほとんどテロレベルの攻撃を仕掛けたのか、報道でも詳しくは語られていなかったのではなかったか。あるいはまた雄英生が狙われたのではとも、言われていたけれど。

「ヴィランの狙いは、僕でした」

「え……」

「正確には、僕の個性ですね。といっても全然大した個性ではないですけど、島を襲ったヴィランには必要なものだったようです。似た個性をもつ父も……ああ、出稼ぎで本州にいたんですけど、やっぱり襲われて、個性を奪われたんです」

「結論から言えば、僕の個性は守られました。雄英生の皆さんが、命がけで僕を守り抜いてくれたんです……爆心地も」

　しかしそれと引き替えに、島民には犠牲者が出た。雄英生の中で負傷しなかった者はなく、中には重傷を負って何ヶ月も病院のベッドを離れられなかった生徒もいた。たったひとり、小さな子供の取るに足らない個性を守るために。

「事件後、僕は家族とともに島を離れました。誰も僕のことを……僕がヴィランに狙われていたなんて知らない場所に引っ越した。それでも人目に触れるのがこわくて、家から一歩も出られなくなった。おまえがいるせいでヴィランに狙われる、おまえは疫病神だ……みんなにそう責められてるような気がして。──そんな僕を見かねた姉が、爆心地に手紙を書いたんです。"弟を救けてください"って」

「ええっ、かっちゃんに？」

　なんでよりによって。顔馴染みとなった雄英生に救けを求めるにしても、適任は他にいるのではないか。

「姉は爆心地に懐いてましたから。でも来るか来ないか、五分五分の賭けだったと言ってました」

「……まさか、来たの？」

「はい」

　あの、勝己が？活真が嘘を言うわけがないと頭ではわかっていても、出久にはとても信じられなかった。だって勝己がヒーローを目指したのは、人を救けるためなんかじゃない。勝つためだ。勝って勝って、勝ち続ける。かつてはそんな姿に、憧れていたこともあった。

「爆心地はうちへ来るなり、僕を外に引きずり出しました。そして胸ぐらを掴んでこう言った」

──いつまで悲劇のヒロイン気取ってやがんだ、てめェ。

「姉の悪戯にキレたときとも、敵に立ち向かっているときとも違う、静かな声と表情でした。……でも僕にはわかりました、ああこの人、本気で怒ってるんだって」

「……それで、どうしたの」

「それがね、不思議と怖くなかったんです。いや怖かったけど、それ以上に怒りが湧いてきた。"おまえに何がわかる"──そう叫んで爆心地に殴りかかったんです、僕。今にして思えば恐ろしいことしますよね、ははは」

　当時の活真はまだランドセルを背負ったこともないような幼い子供だった。間もなくヒーローになろうという高校生に立ち向かっては簡単に投げ飛ばされ、その繰り返し。そのたび見上げた目に痛いほどの青空は、今でも鮮明に思い出すことができる。

　勝己が、放った言葉も。

──てめェが腐ったところでなァ、島がクソヴィランに襲われた事実も、人が死んだのもなかったことにはなんねえンだよ。

──てめェのせいだって思いてェんなら、ちったぁてめェにできる償い考えろや。弱虫が！

「……かっちゃんが、そんなことを」

「ええ。……きっと、悔しかったんでしょうね。命がけで守った子供が殻に閉じこもって、駄目になっていくのが。ご存知のとおり、誰よりもプライドの高い人ですから」

「でも間違いなく、僕はあの人に救われた」

　そのやり方も動機も、万人が褒めたたえるような、美しいものではないけれど。

「だから僕は、僕にできることで、ヒーロー爆心地の助けになると決めたんです」

「………」

　出久は言葉を失っていた。反論も賛同も、すべてが喉の奥でぐちゃぐちゃに混じりあって滞留している。

　勝己は昔から変わらない、自分のために戦っている。──それでも彼は、誰かのヒーローであり続けてきた。

「……すみません、随分長い昔話になってしまいましたね。お恥ずかしい」

「そんなことない。……カッコいいよ、活真くんは」

「ふふ、ありがとうございます。緑谷さん」

　屈託ない笑みを浮かべる活真。その表情は本当に少年そのもので、複雑な感情を抱える出久の中にも微笑ましい気持ちが沸き起こる。

　しかし、それも一瞬のことだった。──その横顔が、不意によく知る人物と重なったのだ。

（え……？）

「……どうかしましたか？」

　出久の様子が変わったことに気づいたのだろう、怪訝な表情で訊いてくる活真。一度気づいてしまうと、声すらどこか似ているように思えてくる。そもそもの性別が異なるにもかかわらず。

「えっと……活真くんって、名字"島乃"なんだよね？」

「ええ」

「お姉さんいるって言ったよね？」

「言いましたけど……それが何か？」

「………」

「お姉さんの名前──"真幌(まほろ)"じゃない？」

「えっ！？」

　驚きのあまり視線を完全にこちらへ向ける活真、言うまでもなく運転中である。

「ちょっ、前見て前！？」

「す、すみません。……どうしてご存知なんですか？」

　その返答はすなわち、肯定にほかならず。

「マジか……こんなことってあるんだ……」

「あの……」

「……ごめん活真くん。落ち着いて聞いてほしいんだけど、実は……」

　次の瞬間、車内にひときわ大きな叫び声が響き渡った。

　＊

　一方、覆面パトの車内は実に静かなものである。三人の同級生同士、にもかかわらずこの静寂は、ただただ気の詰まる空間と化している。

「に、にしてもよ！」耐えきれない切島が努めて明るい声をあげる。「轟がまさか警察官になってるなんてな！雄英卒業したあとのこと全然知らなかったから、ずっと気になってたんだぜ」

「そうか」

　轟からの返答はそれだけだった。同級生だった頃から、彼は周囲と打ち解けず、必要最小限の交流しかもたない男だったことを思い出す。

「でも公安かあ……。なんか不思議な感じだな、おまえ昔はバクゴーと同じくらい目立ってたのに。ほら、個性も派手だし」

　実際、今も外見はとかく派手というか特徴的だ。変装等個性を使えばどうにでもなるとはいえ、良いのだろうか？いや、キャリア組ということは現場に出ることは少ないのだから構わないのか？

　とりとめもなく切島が悩んでいると、後部座席から嘲りを隠そうともしないような声が響いた。

「はっ、クソみてぇな拘りのせいで結局仮免もとれなかった落ちこぼれと一緒にされたくねーわ」

「！、お、おい爆豪……！」

「事実だろうが、なァ舐めプ野郎？優雅に年金暮らししとる親父と少しは仲良くなれたかよ？」

「爆豪、よせって！」

　今さら轟の逆鱗に切りつけて何になるというのか。いや、勝己は未だに口惜しくてならないのだろう。自分と同等かそれ以上の実力をもつ相手、超えるべき目標と一度は見定めた男が、結局その真価を発揮できぬまま脱落していったことが。そんな彼を変えられなかった自分自身も、また。

　そういう勝ち気な子供の部分を捨てきれない勝己に対し、警察組織の歯車として"個"を捨てた男は眉ひとつ動かさなかった。

「おまえたちには関係のないことだ」

　冷たく光るオッドアイは、ただ前方だけを見据えている。それは何者をも寄せつけぬ、明確な拒絶だった。

　＊

　"科警研"──正式名称・科学警察研究所には一時間ほどで到着した。

「あれ、ふたりとも何かあったか？」

　妙に気まずい雰囲気の出久と活真に切島が声をかけたり、

「いや、まあ……世間は狭いなと……」

　対して出久が濁して答えたりというひと幕を挟みつつ、彼らは検査に臨んだのである。

「チップに爆発物が仕掛けられています。無理に取り除こうとすれば……爆発の、おそれがあります」

　望みは、再び断ち切られた。